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第03話_三等分

「おいおっさん。危ねえから俺の後ろに立ってろよ。何かできそうなら、やってくれ」

「はい、承知しました」

「ダグ。ヒューゴを置いて帰ってくるなよ」

「置いて帰るって、マスター……そんなことするかよ」

「念のためだ」

　朝の店先で、俺は二人を送り出した。

　戦士のダグと、魔法使いのヒューゴ。

　持たせたのは、パンと干し肉と水、それから傷薬が一瓶。

　傷薬は銀貨一枚する。あいつらでは買えないだろうからツケに追加しておいた。使わずに済めばツケは増えないで済むだろう。

「北の森に入ったら、入口から二つ目の分かれ道までだ。それより奥に行くなよ」

「分かってるよマスター」

「バグベアーが出たら退け。ゴブリンなら五匹まで。それ以上なら退け」

「分かってるって」

「ヒューゴ。ダグを頼んだぞ」

「はい、任せてください」

　ヒューゴは、にこにこして頷いた。

「俺がリーダーだかんな！」

　ダグは不満そうだった。

　二人の背中が通りの角に消えるまで、俺は店先に立っていた。

　気づいたら、リタが横に立っていた。

「マスター。心配なら、ついていけばよかったのに」

「……店がある」

「はい」

　リタは、それ以上何も言わなかった。

　　　　　　　　　◇

　昼の店は、いつもどおりだった。

　いつもどおりの客が、いつもどおりのシチューを食って、いつもどおり過ぎ去った。

　エドが窓際で赤ワインを一本空けた。

　物見遊山が一組来て、俺の顔を見て、何か言いたそうにして、何も言わずに帰った。

　東から来たという行商が、シチューを食いながら港の話をしていた。船が出ないんだと。海に何かいるとかで、もう二か月になる。常連が「ほら話だろ」と笑い、行商も笑った。

　笑ったが、帰りは東を通らない、と言った。

　いつもどおりなのに、落ち着かなかった。

　客を送り出して、店で待つ。

　それだけのことだ。

　昔は、送り出す側じゃなかった。いつも、一緒に行く側だった。

　鍋をかき混ぜながら、何度も扉を見た。

　扉は、開かなかった。

「マスター。シチュー、焦げます」

「……ああ」

　言われなくても、分かっている。扉は、見ていても開かない。

　分かっているが、見てしまう。

　そういうものだ。

　　　　　　　　　◇

　扉が開いたのは、日が傾いてからだった。

「ただいまー……」

　ダグの声だった。

　生きている。それだけで、肩から力が抜けた。

　入ってきた二人は、泥だらけだった。

　ダグの鎧には新しい焦げ跡があって、片腕に布を巻いていた。

　ヒューゴは、泥だらけで、焦げてはいなかった。入ってくるなり、杖を振って俺に挨拶した。

「いやあ、帰ってまいりました」

「座れ。飯は二人分すぐ出す。ダグ、腕を見せろ」

「大丈夫だ。かすり傷だ」

「見せろ」

　かすり傷だった。傷薬は使っていない。瓶が丸ごと戻ってきた。

　銀貨一枚、浮いた。

「で、どうだった」

　俺が聞くと、ダグが大きく息を吐いた。

「バグベアーじゃなかった。ゴブリンだ。しかも七匹」

「五匹までって言っただろが！」

「七匹いたんだからしょうがねえだろ！しかも一匹、シャーマンだった」

　ゴブリン・シャーマン。

　ゴブリンの群れに時々混じっている、魔法を使う個体だ。火球を飛ばしてくる。

　駆け出しのパーティが一番よく死ぬ相手だ。革鎧では防げない。しかも、杖を振ってから火球が出るまでが、速い。

「……よく帰ってきたな」

「正直、死んだと思った。シャーマンの杖が見えたときは」

　ダグが、腕の布を押さえながら言った。

「運がよかったんだ」

「運だと？」

「火球がさ、なんか妙に遅かったんだよ。杖振ってから、ワンテンポあって。だから俺が盾を構えられた。あのシャーマン、下手くそだったんだな、きっと」

「ほう、、、全部か？」

「ほとんど。一発だけ、普通の速さのが来た。それは避けきれなくて、俺の鎧が焦げた」

　俺は、シチューをよそう手を止めなかった。

　止めなかったが、頭の中では、別のことを考えていた。

　シャーマンの火球は、遅くない。

　杖を振ったのが見えてから盾を上げ始めて、やっと間に合うかどうかだ。駆け出しが死ぬのは、だいたいそこだ。

　それが「ワンテンポあった」。

　下手くそなシャーマンなら、火球そのものが小さいか、狙いが外れる。速さが遅くなることは、ない。

「ヒューゴ」

「はい」

「お前の仕業だな」

「はい」

「何をした？」

「まあ、私の唯一の特技で魔法を遅らせようとしました。ただ、欲張りましたな。六発いっぺんに手を伸ばしたら、どれも薄くなりまして。一発、間に合いませんで」

　ダグが、シチューを吹き出しそうになった。

「おっさんが魔法に何かしてたのか？」

「しておりましたよ。見えなかったでしょうが」

「ああ、見えなかった」

「でしょうなあ。私以外には何故か見えないんです、これは。だから前のパーティでも、お前は何をしてるのかと、よく叱られました」

　ヒューゴは、笑っていた。

　ダグは、困った顔で頭を掻いた。

　俺は、ヒューゴの前にシチューの器を置いた。

　六発を相手にして、六発すべてに手を伸ばして、五発がワンテンポ遅れ、一発が間に合わなかった。

　本人はそれを「欲張った」と言って、笑っている。

　駆け出しの前衛が一人で、シャーマンの火球を五発もらって、鎧の焦げ一つで帰ってきた。

　何もしていない、というのは違う。

　　　　　　　　　◇

「で、分け前なんだけどさ」

　飯を食い終わったダグが、懐から革袋を出した。

　ゴブリン七匹の討伐報酬と、シャーマンの杖を売った金。銀貨三枚と銅貨が少し。

「じゃあ、平等に山分けだな！」

　ダグは銀貨と銅貨を二つに分けて、一つをヒューゴの前に押しやった。

「ほほ。よろしいのですか。私は何もしておりませんが」

「いや、マスターの話で分かった。ありがとな。お前のおかげだよ」

　ヒューゴは、少し困った顔で、それから照れた顔で、銅貨を受け取った。

　しばらく手のひらの上で見ていた。

　それから、立ち上がって、カウンターまで来て、俺の前にそれを全部置いた。

「ツケの足しに。雀の涙ですが」

「……」

「この歳で、ツケを溜めたまま寝るのは、どうにも寝覚めが悪いもので」

　銅貨が、カウンターの上で小さく音を立てた。

　シチュー三杯とパンと宿代と傷薬の分には、まったく足りない。

　足りないが、ヒューゴはそれを置いてから、すっきりした顔で席に戻った。

　俺は、銅貨を集めて帳簿を開いた。

　ツケの欄の、ヒューゴの名前の横に、小さく返済の額を書いた。

　来た次の日に返しに来る奴は、そういない。

　　　　　　　　　◇

　それからひと月ほど経った、ある朝。

　扉の閂を外して、外に出たら、店の前で人が倒れていた。

　若い娘だった。

　白い法衣。杖。倒れたまま、すうすうと寝息を立てている。

　怪我はない。顔色も悪くない。

　ただ、ぐっすり寝ている。

「……面倒ごとの予感がする」

　俺は、ため息をついて、娘を抱え上げた。

　軽かった。