追放酒場 ～終わる世界で～

第1章 追放酒場の一日

第02話_役立たずな魔法使いヒューゴの場合

　翌朝。

　仕込みを終えて、扉の閂を外した。

　開けた途端、目の前に男が立っていた。

　くたびれた灰色のローブ。中年。髭に白いものが混じっている。

　手には継ぎはぎだらけの杖と、表紙の取れかけた分厚い本。

　ローブの肩には、パーティの紋章を剥がした跡があった。

　目が合うと、男は照れたように笑って、頭を掻いた。

「いやあ、申し訳ない。開店前なのは承知の上なんですが……この匂いは、少々反則ですな」

　言い終わる前に、男の腹の虫が盛大に鳴った。

　男は、頭を掻いたまま、「お恥ずかしい」と言った。

　俺はため息をついて、扉を大きく開けた。

「入れ。シチューならある」

「よろしいんですか」

「いいから入れ」

　男は、杖と本を抱え直して、入ってきた。

　これが、ヒューゴとの出会いだった。

「いやはや。うまい。実にうまい」

　男は、シチューを三杯食った。

　一口ごとに「うまい」と言う。パンをちぎっては「うまい」と言う。三杯目を頼むときは、「いやはや、お恥ずかしい」と言った。

「褒めるのは有り難いけどよ。料理が冷めちまうよ」

「これは失敬」

　名前はヒューゴというらしい。

　灰色のローブは裾がほつれていて、杖は継ぎはぎだらけ。分厚い本は表紙が取れかけていて、ページの端が全部めくれている。何百回も読んだ本の形だった。

「実は最近パーティをお払い箱になりましてね。まあ、いつものことですが」

「、、、そうか」

「私は、できの悪い魔法使いですから」

　ヒューゴは、それを、天気の話でもするみたいに言った。

　恨んでいるふうでも、落ち込んでいるふうでもない。

　そう言われ続けて、もう自分でも納得してしまった、という顔だった。

「で、どんな魔法が使えるんだ？」

「火も水も、一応は。ただし駆け出しに負ける程度です。回復は、まるで才能がなくて」

「それだけか」

「それだけ――と言いたいところですが、一つだけ、妙なことができましてね」

　ヒューゴが、少しだけ身を乗り出した。

「相手の魔法の発動を、ほんの一拍、遅らせることができます」

「遅らせる」

「はい。消えるわけでも、弱まるわけでもない。ただ、ほんの一瞬、遅れるだけで。何の役にも立ちませんが」

「そんなことができるのか」

「できるんですよ。これが面白いところで。魔法というのはですね、術者が魔力を練って、形にして、放つ。この『形にして』と『放つ』の間に、ごくわずかな――」

　長くなりそうな話だった。

「その話長くなるか」

「はい、長くなります」

「後にしろ」

「はい」

　ヒューゴは、素直に口を閉じた。

　閉じたが、目は閉じていなかった。

　魔法の話をしているときだけ、この男の目は、別人みたいに光る。

「お代なんですが、お恥ずかしい話、今は持ち合わせが」

「ツケでいい」

「ありがとうございます」

「施しじゃねえぞ。ちゃんとあとで払えってことだ」

「いやあ、この歳で人様の世話になるのは」

「歳は関係ない。食ったら払え。それだけだ」

「……ありがたい」

　ヒューゴは、本を胸に抱えて、頭を下げた。

　　　　　　　　　◇

「マスター。あの人、お皿を見ながら、何かぶつぶつ言ってます」

　出勤してきたリタが、裏から戻ってくるなり小声で言った。

　見ると、ヒューゴが空になった器を眺めながら、口の中で何か唱えている。

　聞き耳を立てると、術式の名前だった。火の初級、水の初級、灯り。

　たぶん、頭の中で魔法を組み立てて遊んでいる。

「ヒューゴというらしい。最近、パーティを追い出されたらしい」

「……そうですか」

　リタは、しばらくヒューゴのほうを見ていた。

　何か言いかけて、やめて、仕込みに入った。

　　　　　　　　　◇

　昼になって、店が埋まってきた。

　ダグがいつもの席に座る。縫った鎧は、今日はまだ破れていない。

　常連が何人か。物見遊山が一組。

　窓際の奥にはエド。

　エドは席に着くとき、ヒューゴを一度だけ見た。すぐに視線を外して、いつもの赤ワインを頼んだ。

「おい、マスター。あのおっさん誰だ」

　ダグが、ヒューゴを顎で指した。

「新顔だ。ヒューゴ」

「冒険者か」

「らしい」

「職は」

「本人に聞け」

　ダグはシチューの器を持ったまま、ヒューゴの席まで行った。

　面倒見がいいのか、野次馬なのか、ダグはこういうことをよくやる。

「おっさん、冒険者だって？」

「ええ、一応」

「職は」

「魔法使いです。できの悪い」

「できの悪いって、自分で言うなよ」

「事実ですから」

　ヒューゴは、にこにこしていた。

　ダグが、困った顔で俺を振り返った。

　俺は肩をすくめた。

　そのとき、物見遊山の一組の中の、若い魔導士が笑いながら手を上げた。

　酒が入っている。

「おっさん、魔法使いなら何か見せてよ」

「お見せするほどのものは。……ああ、そうだ。あなた、灯りの魔法は使えますか」

「使えるけど」

「では、つけてみてください。私が、遅らせますので」

「遅らせる？」

「ええ。ほんの一拍」

　魔導士が、面白そうに指を立てた。

　初級の光魔法。駆け出しが最初に覚える、夜道を照らすくらいしか使い道のないやつだ。

　ヒューゴが、杖を軽く握った。

　魔導士が、指を鳴らした。

　――灯りがついた。

「……ん？」

　魔導士が、自分の指先を見て、首をひねった。

「今、ちょっと引っかかった？」

「普通についたじゃねえか」

「気のせいだろ」

「一瞬遅れたくらいで何になるんだよ！」

　どっと笑いが起きた。

　魔導士本人も、まあいいか、という顔で笑って、席に戻った。

「ですなあ。私も、そう言われ続けて二十年です」

　ヒューゴは、笑われている中で、一緒になって笑っていた。

　怒らなかった。言い返さなかった。

　笑われ慣れている笑い方だった。

　ただ、笑いが収まったあと、ヒューゴはカウンターまで来て、俺にだけ聞こえる声で言った。

「マスター。今の、見えましたか」

「何が」

「彼の指先です。魔力が一度ふくらんで、しぼんで、それから灯った。あれが『間』です。私が触っているのは、あれなんですよ」

　目が、光っていた。

　笑われたことなど、もうどうでもいい、という目だった。

「……何を言ってるのか、分からん」

「でしょうなあ」

　ヒューゴは、嬉しそうに席に戻った。

　俺は厨房に戻って、鍋をかき混ぜながら考えた。

　魔力がふくらんで、しぼんで、灯った。

　言われてみれば、そうだったかもしれない。見えたとは言えない。だが、魔導士本人が「引っかかった」と言った。

　気のせい、と周りが言って、本人もそれで納得した。

　一瞬遅れたくらいで何になる。

　そう言った奴は、たぶん前衛をやったことがない。

　盾を構えるのに要るのは、一瞬だ。

　火球が飛んでくるのが見えてから盾を上げたのでは、間に合わない。杖を振ったのが見えた瞬間に上げ始めて、やっと間に合う。

　その「やっと」が、一瞬遅れてくれたら、どれだけ楽か。

　俺は、昔、盾を持っていたことがある。

　色々やったから盾をもっていた期間はそう長くはなかったが、火球が盾に当たる音は、まだ覚えている。

　　　　　　　　　◇

　夜。客が引いたころ。

　ヒューゴは、窓際の端の席で、本を開いていた。

　帰る様子がない。帰る場所がないのだ、とすぐ分かった。

「泊まるところは」

「ございません。軒先で結構ですよ。慣れておりますので」

「もう冷えるぞ」

「軒先は、まだましなほうです」

「慣れてるんだな」

　俺は鍵の束から一本抜いて、カウンターに置いた。

「二階の奥。空いてる。宿代はツケだ」

「いやあ。重ね重ね」

「稼いだら払え」

「……ありがたい」

　ヒューゴは鍵を受け取って、本を閉じて、立ち上がった。

　階段の手前で、一度だけ振り返った。

「マスター。あの、先ほどの『間』の話なんですが」

「長くなるか」

「長くなります」

「明日にしろ」

「はい」

　ヒューゴは、嬉しそうに二階に上がっていった。

　明日、本当に聞かされるのだろう。

　リタが、皿を拭きながら言った。

「マスター。また増えましたね」

「何が」

「お客さま」

「……ああ」

　帳簿を開いて、ツケの欄に新しい名前を書いた。

　ヒューゴ。シチュー三杯、パン二つ、宿代一晩。

　　　　　　　　　◇

　翌朝、ダグが店に来るなり言った。

「マスター。今日も北の森に行くんだけどよ。昨日より奥まで行こうと思ってる」

「ならおとなしくしとけ。まさか一人で行く気か」

「……まずいかな？」

「まずいに決まってるだろ」

　俺は、二階を見上げた。

　階段の上から、ヒューゴが本を抱えて降りてくるところだった。

「ヒューゴ。ついていけ」

「私がですか。いやあ、お役に立てるかどうか」

「後ろに立ってろ。それだけでいい」

「それなら得意です。二十年やっております」

　ダグが、呆れた顔で俺を見た。

「あの変な魔法のおっさん？　何の役に立つんだよ」

「分からん」

「分かんねえのかよ！」

　何が起こるかわからないのが冒険ってもんだ。