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第01話_追放酒場ガーデン

　うちの店の看板には「ガーデン」と書いてある。

　だが、そう呼ぶ客は一人もいない。

「マスター！　今日もやってるかー」

　朝一番に扉を開けた冒険者が、そう言いながら入ってきた。

　革鎧の肩が片方だけ破れている。昨日の帰りに見たときより、ひどくなっている気がした。

「やってるよ。まぁ座れ。鎧は後で縫ってやるから脱いでそこに置いとけ」

「助かる。あと、、、、、今日もツケで」

「またかよ」

　俺はロイド。この店のマスターだ。

　街の外れで酒場と宿をやっている。

　店の名前はガーデン。

　通称、追放酒場。

　この酒場がそう呼ばれる理由は簡単で、俺がある冒険者パーティから追放された男だと、この街の連中が言うからだ。

　しかも、ただのパーティじゃない。

　この国のトップオブトップ、Sランク冒険者パーティ「蒼天」。あの最強パーティだ。

　そこから追い出された哀れな男が、傷を舐めながら酒場をやっている。

　ここはそういう場所だ。そういう話になっている。

　まぁ別に俺も否定してるわけじゃないから、皆そう呼んでいる。

「マスター、今日の飯なに？」

「鶏のシチューとパン。卵は銅貨一枚追加」

「卵追加で」

「ツケなのにトッピングまで追加か」

「そう、ツケで」

　肩の破れた男――名前はダグという――が、いつもの席に腰を下ろした。

　ダグは一人で潜っている。パーティも組まず、前衛一人。回復役もいない。

　だから毎回どこか怪我をして帰ってくる。

「ダグ。昨日はどこ行った」

「北の森。バグベアーを狩に行った」

「バグベアー相手に、お前、一人で突っ込んだのか？」

「おう」

「・・・いつか死ぬぞ。冒険者続けるならパーティを組め。ここの掲示板に貼ってもいいぞ、メンバー募集中の紙」

「雇う金がねえ。知り合いもいねぇ・・・」

「そりゃ大変だな」

　俺は厨房に戻って鍋をかき混ぜた。

　客のパーティ編成に口を出す酒場のマスターなんて、あまりいないだろう。冒険者側も生活かかっている仕事に口を出されていい顔はしない。

　余計なことを言っている自覚はある。

　でも、これは俺の性分だから仕方がない。前衛一人で回復なし、これでバグベアー相手に、鎧が破れるだけで済んだのは運がいいほうだ。

　口を出すのは悪い俺の癖だ。

　仲間の装備を見て、足りないものを数えて、口に出す。

　そういうことを、ずっとやっていた。懐かしい記憶だ。

　　　　　　　　　◇

　裏口の扉が開いて、リタが入ってきた。

「おはようございます、マスター」

「おはよう。悪い、酒樽が届いてるんだ。裏に二つ」

「はい」

　リタはうちの看板娘だ。

　半年前にふらっと現れて、「ここで働かせてください」と言った。給金は安いと言ったら、「構いません」と言った。

　以来、文句一つ言わずに働いている。

　物静かで、よく気がつく。

　客あしらいがうまくて、酔っ払いが絡んでも笑って受け流す。

　そのうえ、見た目がいい。

　うちの客の半分は、たぶん飯じゃなくてリタを見に来ている。まぁそれでいい。

　リタが裏から酒樽を抱えて戻ってきた。

　片腕に一つずつ。

「……それ、重くないか」

「そうですか？」

　リタは首を傾げて、樽を二つとも棚の上に置いた。

　音もしなかった。

　一つ、樽を運ぶのに男二人がかりだったはずだ。先週、酒屋の若いのが二人で運んできて、汗だくだった。

　まぁ、いい。

　重い物を軽々と運べる看板娘がなんて、こっちとしてはありがたいだけだ。

　・・・その辺りは深く考えないことにしている。

　　　　　　　　　◇

　昼を過ぎると、店が埋まってくる。

　うちの客は、だいたいこんな感じに分けられる。

　ダグたちのような、金のない冒険者。

　どこかのパーティを追い出されてきたばかりの、行き場のない冒険者。

　「追放酒場」という名前が面白いから一度来てみた、という物見遊山の客。

　そして----。

「いつものやつだ」

「はい。赤ワインを一本」

　窓際の奥の席。

　昼でも夜でも、そこには男が一人座っている。

　名前はエド。それ以外は何も知らない。俺も聞いたりはしない。

　背が高くて、いつも黒い外套を着ている。顔は、うちの客の中では場違いなくらい整っている。

　冒険者じゃなさそうだが、商人でもなさそうだ。歳もよく分からない。若くも見えるし、その割に貫禄もある。

　ただ、酒を飲んで、帰る。金払いは悪くない。うちの店で、ツケじゃなく現金で払う大事な客だ。

「マスター」

「なんだ」

「このワイン、樽が変わったか」

「……今朝、新しい樽を開けたんだ。分かるのか」

「それぐらいはわかる」

「南のが入らなくなってな。酒屋も理由は知らんそうだ」

「そうか」

　それだけ言って、エドはまた黙って飲み始めた。

　得体が知れない奴だが、酒の味が分かる客は、嫌いじゃない。

　　　　　　　　　◇

　夕方、賑やかな一団が入ってきた。

　若い冒険者が五人。装備がきれいだ。新品の匂いがする。

　たぶん、ギルドに登録したばかりだろう。

「ここが追放酒場かあ」

「本当にあるんだ」

「おい、あの人がマスターじゃないか？」

　聞こえている。

　聞こえているが、聞こえないふりをして、俺は五人分の皿を並べた。

　一人が、酒が回ってきたころに、俺のところに来た。

「マスター、聞いていいか」

「なんだ」

「昔、蒼天にいてパーティから追放されたって、本当なのか」

　店の中が、少しだけ静かになった。

　ダグがシチューをすする手を止めた。リタがグラスを拭く手を止めた。エドだけが、変わらずグラスを傾けていた。

　俺は布巾で手を拭いて、言った。

「まぁ、そんなところだ」

　若い冒険者が、何とも言えない顔をした。

　笑っていいのか、同情していいのか、分からない顔だ。

「あの、蒼天……。先月、竜とやり合ったって」

「ああ。聞いた」

「すげえよなあ。あれ、前衛のバルガスってのが一人で頭を押さえたんだろ？　逃げられたらしいけど」

「そうらしいな」

　俺は、自分の顔が少しゆるんでいるのが分かった。

「マスターは、悔しくないのか」

「なにが」

「いや、だって。追い出されて、向こうはSランクで、竜とやり合うくらいで」

「悔しくはないな」

　本当に、悔しくはない。

　あいつらが竜とやり合って、全員生きて帰ったと聞いたとき、俺は厨房で一人、小さく拳を握った。

　誰も見ていなかったから、構わなかった。

「……変な人だな、マスター」

「よく言われる。飯、冷めるぞ」

　若いのは首をひねりながら席に戻っていった。

　店の中の音が、元に戻った。

　リタがそばに来て、小さな声で言った。

「マスター。今の、よかったんですか」

「何が」

「言わせっぱなしで」

「言わせておけばいい。客ってのは好き勝手言うもんだ。いちいち店主が言い返す店で酒が飲みたいか？」

　リタは何か言いたそうな顔をしたが、結局何も言わずに、グラスを拭く仕事に戻った。

　　　　　　　　　◇

　夜が更けて、客が引いた。

　ダグの鎧を縫って、エドが金を置いて帰って、リタが皿を洗って、俺は帳簿を開いた。

　今日の売り上げ。銀貨二枚と銅貨七枚。

　今日のツケ。銀貨六枚と銅貨三枚。

「……」

　ツケのほうが、売り上げの三倍ある。

　帳簿の、ツケの欄だけで、もう三ページ目に入っている。

　分かっている。

　ツケを出さなければいい。金のない客を入れなければいい。

　追い出されてきたばかりの、鎧の破れた、腹を空かせた冒険者を、「金がないなら帰れ」と言えばいい。

　言えないのだ。

　言えないから、こうなっている。

「マスター。あがります」

「ああ。お疲れ」

「……帳簿、見ないほうがいいですよ」

「もう見た」

　リタが小さく笑って、裏口から出ていった。

　俺は帳簿を閉じて、鍋を洗って、明かりを落とした。

　店の名前はガーデン。

　通称、追放酒場。

久しぶりです