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動き出した時間

　海歌との夢のような時間は過ぎ去り、憂鬱で、退屈な現実がやってくる――

「次は、福音《ふくいん》、福音～。お出口は右側です」

　機械的な音声が次の駅を知らせる。

　ユニフォームに染みついた汗の酸っぱさ、おじさんのスーツから漂うタバコの臭い、鼻をツンと突くOLさんの香水の臭いなどが混ざり合っていた。

　乗客たちは、何とも言えない表情で俯《うつむ》き、スマホを見ていた。

　そんな、この世のありとあらゆる憂鬱を詰め込んだ満員電車に揺られて、今日も学校を目指す。

（今日は特に混んでるな……他の駅でトラブルでもあったのか？）

　電車が揺れるたびに、体をグッと押されて圧迫感が強まる。

　そんな窮屈な電車内で、ある一筋の光を見た。

「え……」

　次の駅で乗り込んできた人々の中に、その人はいた。

　俺が見た光は、その人が付けていたイヤリングの反射光だったらしい。

「お、おはよう、海歌……」

「……おはよ、陸翔」

　なんと、学校に来ず、この時間には寝ているはずの海歌が隣に立っていた。

　海歌は、いつにも増して低い声で挨拶を返してくれた。

「ふああ……」と、何度も大きなあくびをしている。

「う、海歌、何で……？」

「何でって、私が学校に行きたいと思ったから」

　ぶっきらぼうに答えた海歌。

「東西等愛(とうあい)線は、近代《このよ》駅での急病のお客様の対応のために、現在運行を停止しています」

　車内アナウンスが、別の線でのトラブルを告げる。

　時間が経つほど、電車内の人数は増えていった。

　それにともない、海歌とより密着してしまう。

（う、海歌の胸が当たってる……！？）

　弾力のある柔らかな感触が、背中に押し当てられた。

　速く、そして力強い海歌の心臓の鼓動が、制服のシャツ越しに感じられる。

　だが、そんな幸せな感触をじっくり味わうことはできなかった。

「り、陸翔……」

「な、なに？」

　海歌は俺に体を預けたまま、まるでゾンビのようなうめき声を響かせた。

「気分悪くて……マジでやばい、吐きそう……」

「え、え……！？」

　突然、体調不良を告げられて、焦りに焦った。

　もしも海歌がこの場で吐いたら、最悪、電車を止めてしまうかもしれない。次の駅まで堪えてもらう他ない。

「次の駅で降りよう。俺も一緒に降りるから、それまで我慢できる？」

「……頑張る」

　体が熱い。

　背中に大量の汗が湧く。

　自分の体調が悪いときよりも、よっぽど不安だった。

　不安な状態は続くが、無事に次の駅に到着した。

　俺は海歌の手を引いて電車を降り、トイレに急いだ。

「大丈夫？」

「……無理そう。死ぬかも」

「もうちょっとでトイレに着くから、安心し……」

　俺は言葉を詰まらせた。

　女子トイレには長蛇の列が。20人ぐらい並んでいる。

　体調不良と伝えれば、優先してトイレを使わせてもらえるだろう。

　しかし、海歌は柱の陰にうずくまってしまう。

「……ビニール袋持ってない？」

「ああ、あるよ」

　ごみ袋用として持ち歩いていたビニール袋を二重にして、海歌に手渡した。　　　　

　海歌は、その袋へ盛大に嘔吐した。

　行き交う何人かの人が、心配そうに海歌のほうをチラッと見て、過ぎ去っていく。緊張と心配と気まずさで、生きた心地がしなかった。

「ごめん、マジでごめん……本当にごめん…………」

「いいよ、気にしないで」

　海歌の声は震えていた。

　俺はペットボトルのお茶を差し出し、それで口をゆすいでもらった。

「あー、酸っぱ……吐いたらちょっと楽になったかも」

「コーラ買ってこようか？　少しは気分良くなるかも」

「お願い」

「分かった。そこで待ってて」

　海歌からビニール袋を預かり、適切に処理して、海歌の大好きなコーラを購入した。

　俺と海歌は、駅のホームへ再び戻った。

　電車を待つ間も海歌を気遣い、会話を途切れさせないようにした。

「今日、朝から体調悪いなって思ってたんだよね」

「まあ、そういう日もあるよな。今日は無理しないで休んだほうがいいんじゃない？」

「ヤダ。絶対に学校行く」

　海歌は首を横に振った。

「どうしてそんな無理をするんだよ？　いきなり全力で頑張らなくても、少しずつ慣れればいいと思うけど……」

　以前の海歌ならば、少しでもツラくなったり、面倒になったりしたら逃げ出していただろう。

　けれど今の海歌は、身体《からだ》に無理をさせてまで学校に行こうとしている。

　海歌の中で、何か心変わりがあったのだろうか。

「――陸翔を取られたくないから」

「え？」

　海歌の言っていることが理解できず、思わず聞き返した。

「うちらのクラス、かわいい人とか、カッコイイ人とか、すごい人とかいるじゃん？ミサキさんとか、小林くんとか ……あと、空ちゃんとか」

「た、たしかに」

「そういう人たちと陸翔が一緒にいるの見てると、なんか……ムカつく。陸翔が私以外の誰かと仲良くしているのは、性別関係なく、嫌」

　海歌はそっぽを向いた。

　けれど、耳が真っ赤になっていた。

　海歌が恥ずかしがったり、緊張したりしたときに顔や耳が赤くなるのは昔からだった。

「とにかく、私は陸翔と一緒に居たいの。わかった？」

「お、おう、分かったよ……」

　他のクラスメイトに嫉妬するぐらい、海歌は俺のことを気に入ってくれているらしい。

　目の前で本音を聞かされて、俺まで顔が熱くなってきた。

　ちょうどそのとき、電車がホームにやってきた。

「さ、遅刻しないように、早く行こ」

　海歌は元気になったのか、おもむろに立ち上がった。

「体調はもう大丈夫？」

「うん。陸翔のおかげでだいぶマシになった。心配してくれて、ありがと」

「また体調が悪くなったら、無理せず保健室に行けよ」

「わかった」

　海歌は笑った。

　また海歌の笑顔が見られて、ひとまずホッとした。

「こんど、絶対に恩返しするからね」

「恩返しとか、気にしなくていいよ。だって、俺と海歌は幼なじみだろ？」

「いや、私と陸翔が幼なじみだろうと、友達だろうと、恋人だろうと、私は絶対に恩返しするから」

　俺と海歌は再び電車に乗り、学校を目指した。

　空にはどこまでも青い空が広がっていて、まぶしい太陽がギラギラと俺たちを照らし出していた。