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甘味を求めて、楓を探せ！

クルークは、さっそく木板に養蜂箱の簡単な絵を描いた。

「こんな感じで……」

四角い箱。その中に木枠。

前世で見た動画の記憶を頼りに、できるだけそれらしく描いていく。

「これを木工師の棟梁に渡してもらって……」

木枠を組み立てるだけなら、まあ、そんなに難しいことでもないでしょ。

細かい寸法までは分からないけど、まずは試してみるしかない。

「後は置いて、待つだけにしておくか」

蜂が住み着いてくれるまでが、確か大変だったはず。

その後は巣を大きくしていって、別の蜂が飛び立つところを捕まえて、別の巣箱に入れる。

それを繰り返して、巣箱そのものの数を増やしていく。

「……だったはず」

記憶が曖昧だ。

まあ、設置してからのお楽しみね。

こればかりは、気長に蜂に任せるしかない。

「蜂蜜が取れればなぁ」

蜂蜜。甘い。甘い物。

「……」

そういえば。

甘い物って、かなり重要じゃない？

この世界で砂糖がどのくらい普及しているのかは知らない。

でも、甘い物が安定して取れるなら、商品としてかなり強い気がする。

「もっと安定的に甘い物を取る方法は……」

私は腕を組む。

サトウキビ。甜菜。

前世では砂糖の原料として有名だった。

「でも……」

この世界の植物図鑑には、サトウキビも甜菜も載っていなかった。

「ってことは……ないってことかしら？」

図鑑に載っていないだけなのか。

それとも、本当に存在しないのか。

「流石に、ない物はどうにもならない」

異世界だからといって、何でも都合よく生えているわけじゃない。

むしろ、椿みたいに地球とは違う性質を持つ植物もある。

だから確認する必要がある。

「他に甘い物を取る方法は……」

私は考える。そして――。

「ん？」

頭の中に、あるものが浮かんだ。

「メイプルシロップか」

楓。確か楓の樹液から作る。

「楓……」

私は窓の外を見る。

パンパ領は山だらけ。

森林だらけ。

「これだけ山があるなら、楓の一つや二つ……」

いや。勝手に決めつけるのは危険だ。

「図鑑で確認ね」

私は再び書庫へ向かった。

植物図鑑を取り出す。

ペラペラ。

「……」

楓。楓。楓……。

「あった！」

ちゃんと載っている。

葉の形。木の特徴。生息する地域。

「楓はある！」

よし！まずは第一関門突破！

……しかし。

「メイプルシロップについては、何も書いてないなぁ」

まあ、植物図鑑だ。

樹液から何を作れるかなんて、そこまで詳しく書いていなくても不思議じゃない。

「でも、楓があるかどうかだけ確認できればいいか」

私は図鑑を閉じる。

あとは実際に探してみればいい。

楓がどのくらい生えているのか。

樹液が取れるのか。

そして――。

「本当にメイプルシロップが作れるのか」

これは、やってみる価値がありそうだ。

蜂蜜に続く、新しい甘味。

「……ふふふ」

パンパ領。

まだまだ探せば、何か出てきそうね。

◇

「お母様！」

「なあに？」

「楓の木って、見たことありますか？」

「楓？」

お母様は少し考える。

「庭の裏に生えてるけど？」

「……はい？」

思わず聞き返してしまった。

「庭の裏にですと？」

「そうよ。葉っぱに特徴があるから、分かると思うけど……」

「……」

そんな近くに！？

私は急いで立ち上がった。

「ちょっと見てきます！」

「え？　ええ……」

そのまま私は裏庭へと駆け出した。

そして――。

「…………」

「……生えてますな」

あった。普通にあった。

しかも一本どころではない。

「これが楓……」

前世で見たことのある木と、ほぼ同じだ。

ならば、もしかすると――。

「メイプルシロップ、作れるかも！」

確か、木に穴を開けて、そこへチューブを差し込んで樹液を集める。

そして、それを煮詰める。

「穴を開けるのは……」

この前、ブレイお兄様が使っていた、あの機械。木材の鎖を作る時に、穴を開けるために作った道具がある。

「それを使えば、穴は開けられそうね」

問題は樹液を流すチューブ。

そんな物は、この領地にはない。

「……でも」

私は楓の木を見る。

「竹ならある」

竹の細い部分。

これを細く切って、穴に差し込めば――。

「ストローみたいに、樹液を流せるんじゃない？」

その先に小瓶でも置いておけば、溜められる。

「……いけそう」

もちろん、本当にこれで樹液が出てくるのかは試してみないと分からない。

でも、やってみる価値はある。

「穴を開けて……竹を差して……小瓶を置く」

私は頭の中で手順を組み立てる。

「取れそうね！」

「クルーク？」

後ろからお母様の声がする。

「また何か思いついたの？」

「はい！」

私は楓の木を指差した。

「これから、この木の汁を取ってみます！」

「木の汁……？」

お母様が不思議そうな顔をする。

「それ、飲めるの？」

「たぶん！」

「たぶん？」

「……実験です！」

私は胸を張った。

まずは樹液が取れるか。

取れたら、それを煮詰めてみる。

「蜂蜜とは違う甘味が作れるかもしれない！」

パンパ領には、蜂もいる。

楓もある。

「……甘い物、意外といけるかも」

これは――ちょっと期待できそうだ。