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水車が生み出す新たな力

いつの間にか、木の鎖を集落に導入して、炭ペンの生産にまで組み込んでいるとは。

しかも……ずっと止まらずに回し続けている？

「おう！　お嬢様か！　どうだ？」

声を掛けてきたのは、木工師の棟梁だった。

「これは、人が回してるの？」

木の鎖を動かしている大きな歯車を見ながら尋ねる。てっきり誰かが一生懸命、取っ手を回しているものだと思っていた。

「そう思うか！？　それがなー！」

棟梁は嬉しそうに笑う。

「水車と組み合わせたんだ！」

「ほぅ……」

水車？私は改めて周囲を見る。

確かに、この領地には川というより沢がそこら中にある。山だからな。

高低差もあるし、水も流れている。

「確かに、この領地なら水車を使う手もありありだな」

「だろう！」

棟梁が嬉しそうに胸を張る。

「水の流れで水車を回して、その力を歯車に伝える。そうすれば人が回さなくてもずっと動く！」

「なるほど……」

木の鎖を見る。

カタカタカタカタ……。

一定の速度で動き続け、籠を運んでいる。

「やるな！　職人！」

「へへへ。お嬢様に褒められちまったな！」

棟梁が照れくさそうに頭を掻く。

しかし……水車か。私は水車をじっと見る。

「水車……動力……」

何かが引っかかる。

水の流れを使って、物を動かす。

つまり、人間が働かなくても、水が代わりに働いてくれる。

「……」

待てよ？これって、かなり凄くないか？

今までは何かを動かそうと思ったら、人が動かすしかなかった。

薪を切る。木を削る。荷物を運ぶ。

何をするにも人の手が必要だった。

でも、水車なら――。

「……動力」

「お嬢様？」

「いや……」

私は水車を見ながら呟く。

「これ、他にも使えるんじゃない？」

「他にも？」

「うん」

例えば。木を削る。鋸を動かす。何かを挽く。

粉を作る。水を汲み上げる。

そして……。

「もっと大きな水車を作れば、もっと大きな力を出せるんじゃ？」

「そりゃまあ、水の量と流れ次第だろうが……」

棟梁が水車を見る。

「確かに、もっと大きくすれば力は強くなるだろうな」

「……ふふふ」

これは使える。いや、使えるどころじゃない。

今まで私は、商品を作ることばかり考えていた。でも、商品を作るための力そのものを増やせるなら――生産量そのものを増やせる。

「水車……もっと研究してみよう」

「お嬢様？」

「なんでもない！」

私は水車を見つめながら、思わず笑ってしまう。

木の鎖を作った。それを水車で動かした。

なら次は――水車そのものを、もっと便利に使う。

「……我が領地、意外と使えるものがいっぱいあるじゃない」

水。

もしかして私が思っている以上に――パンパ領には、まだまだ金になるものが眠っているのかもしれない。

「ふふふ……」

さて、次は何に水車を使おうかな。

クルークは、改めて周囲を見回した。

水車。木の鎖。歯車。

これだけの力を、今まで人がやっていた作業に使えるのなら、他にも利用できるはずだ。

「……うーん」

何かないか。

私は周囲の作業を一つずつ思い浮かべていく。

木を切る。木を削る。荷物を運ぶ。粉を挽く。

「……あ」

そういえば。

「粉を挽くのは……」

領民が使っている臼を見る。

「もう臼で回してるから……これは問題ないか」

粉を作る作業については、すでに道具がある。

わざわざ水車を使う必要はない。

「となりますと……」

クルークは腕を組む。

「それ以外のことを考えてみるかなぁ」

せっかく水車という動力があるのだ。

人が力を使っている作業を探してみればいい。

しかも、水車は一度動かしてしまえば、流れがある限り動き続ける。

「……人がずっとやらなくてもいい仕事」

そう考えると、意外とありそうだ。

木を削るのもそうだし、何かを叩いたり、持ち上げたり、回したりする作業もそう。

「ふふふ……」

これは、ちょっと面白くなってきた。

水車一つで、どこまで人の仕事を減らせるんだろう？

「お嬢様、なんか悪い顔してるぞ？」

「失礼な！」

思わず棟梁を睨む。

「私は領地の発展を考えているだけです！」

「そ、そうか……」

棟梁は少しだけ距離を取った。

「……まあ、いいけどな」

「？」

なぜ離れる。

私はただ、楽して稼げる方法を考えているだけなのに。

「さて……次は何を水車で動かそうかな」

パンパ領の新しい動力探しが、始まった。