椎茸栽培、始めます！
「うーむ……これでいいのかな？」
リヒトは、手に持った瓶をじっと眺めていた。
「クルークお嬢。例の瓶ですが……」
「ん？」
「真っ白になりましたよ」
「はや！？」
私は思わず瓶を覗き込む。
中には、白い菌糸がびっしりと広がっていた。
「じゃあ……」
私はニヤリと笑う。
「試しにやってみますか！」
「何をです？」
「もちろん、次の実験よ！」
◇
館の裏庭。
そこには、数十本のクヌギやコナラが運び込まれていた。
「こんなに木を集めて、何をするんです？」
リヒトが並べられた原木を見る。
「これに穴を開けるの！」
「穴を？」
「そう！」
私は小さな道具を手に取る。
「道具はこれでいいかな？」
「……それで穴を？」
「やってみましょう！」
私は原木に道具を当てる。
「よいしょ……」
グリグリ。
「こんな感じかな？」
小さな穴が開いた。
「これでいいです？」
「うん！」
私は別の場所を指差す。
「何ヶ所も開けて！」
「何ヶ所も？」
「そうそう！」
リヒトが原木に次々と穴を開けていく。
グリグリ。グリグリ。
「これくらいでいいですか？」
「いいわね！」
次に私は、白くなった木片を取り出す。
「じゃあ、これを打ち込んで！」
「これを？」
「そう！」
「分かりました」
リヒトが木片を穴に入れる。
「トン！トン！トン！」
小さな木片が、原木の中へ入っていく。
「これでいいです？」
「うん！」
「じゃあ、次も」
「はい！」
「トン！ トン！ トン！」
一本。また一本。
原木に、白い菌糸の広がった木片が埋め込まれていく。
「瓶の中身、全部使っちゃって！」
「全部ですか？」
「全部！」
「分かりました！」
「トン！ トン！ トン！」
◇
「ふぅ……終わりました」
リヒトが額の汗を拭う。
裏庭には、穴を開けられた原木が並んでいる。
「後は――」
私は原木を眺める。
「気長に待つだけ！」
「……へ？」
リヒトが首を傾げる。
「一体、何を待つんです？」
「もちろん――」
私は笑う。
「椎茸が出てくるのを！」
「…………」
リヒトが原木を見る。
「この木から？」
「そう！」
「椎茸が？」
「そう！」
「…………」
しばらく沈黙。
「まあ……後でのお楽しみよ」
「……はぁ」
リヒトは納得していない顔で頷いた。
しかし私は知っている。
ここから時間をかけて菌糸が原木の中へ広がっていけば――やがてこの木は、ただの薪でも建材でもなくなる。椎茸を生み出す原木になる。
「ふふふ……」
パンパ領の山には、木がいくらでもある。
もしこれが成功すれば――今まで捨てていたような木材まで、価値を持つかもしれない。
「……これは、結構すごいことになるかも！」
私は並んだ原木を眺めながら、期待に胸を膨らませた。
