転生した貧乏男爵令嬢、領地を開発して大金持ちになります！

森の中に、木が育たない場所がある？

木の上通勤を始めて、数日が過ぎた。

悲しいことに、私も大分慣れてきてしまった。

毎日体験していると、不思議なもので、最初はあれほど怖かったことにも慣れてしまうらしい。

今では、移動中に目を開けられるようになった……いや、別に嬉しくはない。

できることなら、地面を歩いて通勤したい。

でも、毎日片道三時間も歩くのは大変だし、ヴァイプさんに運んでもらえば早い。

結局、私は今日も木の上を移動している。

「……はぁ」

目を開けてみると、周囲には木々が広がっていた。

まあ、景色といっても……。

ザ・森！

以上！パンパ領は山深い土地だ。

どこを見ても木、木、木。　

時折、斜面や岩場が見えるくらいで、代わり映えのしない景色が続いている。

……まあ、木材が豊富なのは良いことなんだけどね。

そんなことを考えながら周囲を眺めていると、ふと、気になる場所が目に入った。

「あれ？」

開拓地から少し離れた場所。

森の中に、一部分だけ茶色くなっている場所があった。

周囲は緑に覆われているのに、そこだけ色が違う。

最初に見たときは、地滑りでも起きたのかと思った。

山の斜面が崩れて、土がむき出しになったのだろう、と。

でも……。

「あそこ、ずっと茶色いままなのよね」

何日も見ているのに、景色が変わらない。

普通なら、時間が経てば雑草くらい生えてきそうなものだ。

ところが、あの場所には緑がほとんど見えない。

周囲には木が生い茂っているのに、そこだけ植物が育っていないように見える。

「……気になるわね」

ただの地滑りなら、時間が経つにつれて植物が生えてくることもあるはず。

もちろん、斜面の状態や土質によって違うだろうけど。

それに、地滑りなら地図にも何か記録されているかもしれない。

私は、開拓地に着くと、さっそくツーシュさんを探した。

「ツーシュさん！」

「はい、お嬢様。どうされました？」

「開拓地の近くに、茶色くなっている場所があるでしょう？　あそこには何があるの？」

「茶色い場所……。ああ、あれですか」

ツーシュさんは、すぐに思い当たったようだった。

「地滑りでも起きたのかと思ったんだけど、地図を見るとバツ印が付いているのよね」

私は地図を広げ、該当する場所を指差した。

「何かあるの？」

「ああ。あれですか。実は、領地内に何か所もあるんですよ」

「……何か所も？」

「はい。この辺りを調べていたときにも見つかりまして」

私は、思わず地図を見直した。

一か所だけではない？

領地内に何か所も？

「それで、あそこには何があるの？」

「いや……何もありません」

「……何も？」

「はい。木々も育たないんです。周りはあれだけ森が広がっているのに、あの場所だけは植物がほとんど生えてこないんですよ」

「…………」

何それ。

ますます気になるじゃない！

「それで、どうしてバツ印が付いているの？」

「皆、気味悪がって近づかないんです。何も育たない場所ですし、わざわざ行く理由もありませんから」

「それだけ？」

「はい」

……うーん。

確かに、森の中でそこだけ植物が育たないのは不気味かもしれない。

でも、それだけで立ち入りを避けているのだろうか。

「ほかに、気になることはないの？」

「うーむ……」

ツーシュさんは腕を組んで考え始めた。

「そうですね。たまに、変な匂いがするくらいでしょうか」

「変な匂い？」

「はい。何とも言えない匂いです。近くを通ったときに感じることがあるんですが……。それもあって、皆、あまり近づかないんですよ」

「…………」

植物が育たない。地面は茶色いまま。

そして、妙な匂いがする。

「ほかに危険なことは？」

「いや、特には。いつもどおり、獣がいるくらいですかね」

「分かったわ。教えてくれてありがとう」

「いえいえ。何か気になることでも？」

「ちょっと調べてみたいの」

私は地図をたたみながら答えた。

ツーシュさんは不思議そうな顔をしていたが、それ以上は聞いてこなかった。

……さて。どう考えても、気になる。

これだけ山深い森なのに、植物が育たない場所がある。

しかも、地滑りではなさそう。

周囲の土地には木々が生い茂っているのだから、単純に日当たりが悪いという話でもないだろう。

土に原因があるのか？

それとも、地中から何かが出ているのか？

前世の知識で考えるなら、土壌の性質が周囲と違う可能性はある。

植物の成長を妨げる物質が含まれているのかもしれないし、地下から何らかのガスが出ている可能性だってある。

ただ、今の情報だけでは何も断定できない。

「……うーん」

考えても、答えは出ない。

こういうときは、実際に現場を見るのが一番だ。

「ヴァイプさん！」

「はい、クルークお嬢様！」

「ちょっとお願いがあるの」

「何でしょう？」

「この地図に印を付けた場所へ、連れて行ってくれる？」

私は、さっき確認した場所を指差した。

「もちろんです！」

ヴァイプさんは、いつものように元気よく答えた……いや、待って。

「ただし、できるだけ安全な道を通ってね。あと、あまり高いところは避けてほしいわ」

「承知しました！」

本当に分かっているのだろうか。

少し不安になったけれど、今は頼るしかない。

私は地図を持ち直した。

森の中に、植物が育たない場所。

妙な匂いがする場所。

領地内に何か所も存在するという、不思議な土地。

一体、何があるのだろう。

もしかすると、ただ土質が悪いだけなのかもしれない。

あるいは、何か特別な資源が眠っている可能性もある。

……いやいや。

さすがに、都合よく新しい資源が見つかるとは限らない。

でも、調べる価値はあるはずだ。

「よし。現場を見てみましょう！」

「はい！」

こうして私は、ヴァイプさんと一緒に、謎の茶色い土地を調べに行くことにした。

……もちろん。

移動中に目を瞑るかどうかは、まだ決めていない。できれば、最後まで目を開けていたい。

せっかく周囲を見る余裕が出てきたのだから。

そう思いながら、私はヴァイプさんに手を差し出した。

「……お願いね」

「お任せください！」

……うん。やっぱり、ちょっと怖いわ。