第20話 優しい人、覚悟を決める
あの不審者を見逃してから2日が経つ。
ゴルドの領土に、これまた田舎には不釣り合いな、金色に装飾された馬車が入る。
嫌味な成金趣味全開の馬車は、町長の屋敷に着く。
そして、中からでっぷりと太った男が、護衛を従えて町長に話があると言ってきた。
「エルフを・・・買い取りたい？？」
「左様。隠し立ては無用だ。馬百頭をカストール家から頂戴する話は知っておる。どんなカラクリかと思えば、エルフを手に入れておったとは、運がいいですなぁ」
ニタニタと笑う男は、カストール家より大きい商家・・・の窓口をしている商人だ。
だが、この大きい商家というのが曲者で、この国でも商売はしているが、母体は外国にある。
ややこしいし、きっとゴルドは名前を覚えられないので、名前は割愛する。
「うーむ。どうやら勘違いしているようで、彼等は客人。奴隷ではないのですよ」
町長は笑顔で受け流す。
だが、関係ないとばかりに、太った男は話を続ける。
「腹芸はやめよ。相場の3倍の値で買う。捕まえるのもこちらがやろう。ここまで譲歩するのだ、こちらの顔を潰す真似は、やめて欲しいのだがな？」
舌打ちをして、早く承諾だけしろと言わんばかりに、太った男は迫る。
だが、町長はとぼけて言う。
「違法奴隷は、確か摘発されれば極刑でしたよね？捕まえるなど、穏やかではありませんなぁ」
「ふががが！モノを知らんジジイだな！」
まだ48歳だよ！このブタが！・・・と町長は心の中でキレたが、穏やかな表情を崩さずに、太った男を見る。
「我が商会では合法となるのだ。力あるものこそが法だぞ？こんな田舎の領土はいらんから、見逃されているだけ。蹂躙しても儲けになるものがない。身の程を知れ、田舎者め」
馬鹿笑いして、太った男はひぃひぃ苦しそうに息をする。
それを、冷めた穏やかな表情で町長は見ていた。
「あー、もう話すことはない。明後日には兵を連れて、あのエルフ達を受け取りに行く。いいな」
「了承致しません。兵を連れてこの領にくると言うことは、武略侵攻とみなしますよ？」
「好きにせい。どうせもっといいエルフの売り先でも当てがあるのだろうが、先に手に入れてしまえばこっちのものよ！」
帰るぞ！と太った男はそう言って、護衛に声をかけて帰る。
その玄関までの間に、フィオの姿を見つける。
「ふががが！田舎者にしては見目がいいな！おい町長、ついでに明後日、この娘ももらおう！いいな！ワシが可愛がってやろう、ふがががが」
太った男は高らかに笑い、護衛達も下卑た笑いをあげる。
町長はメガネを外し、目頭を揉む。
「うるさいブタだ。早く帰れ」
「ががっ、ふがっ？・・・き、きき！貴様！今何と！」
「何か聞こえましたかな？ブタ殿」
「ぶ、ぶぶぶ！豚だと！このワシを！貴様ぁ！」
真っ赤に怒りだす豚を前に、町長は静かに答える。
「宣戦布告をして来ておいて、何を今更。我々は違法奴隷を許す気もないし、貴様のようなブタに娘を渡すわけないだろう。明後日領土に来ることはおすすめしない」
たっぷりと溜めて、町長は怒りの形相を豚に向ける。
「命が惜しければな」
メガネを外した町長の顔は、いつもの頼りない顔とは違い、鋭い眼光をしていた。
豚はワナワナと震えながらも、睨まれて怖くなり、覚えていろとだけ吐き捨て、ゴルドの領を出て行った。
「と言うのが先ほどあった事ですわ」
「うわぁぁぁああああ！！戦争になっちまったぁぁあああ！！！」
フィオの報告に、ゴルドはお家芸の絶叫ツッコミをした。
「父上からは、もうヤっちゃっていいよね？一番槍行っちゃっていいよね？と伝言があります」
「クソ！あの見せかけ温厚の、実はキレたらヤバいやつ領内1位め！」
ゴルドは知っている。
町長は普段温厚だが、フィオのことになったり、さすがにブチギレても仕方ないよねって事があると、人が変わったようにキレてヤバくなることを。
「いやだが、ここまでコケにされて、黙っている方が問題だ。アルセノスの怒りは当然だとも」
何気に、町長の名前が出るのは初めてだが、今は置いておこう。
ローガンが、さてと、と言って立ち上がる。
「敵が来るなら用意せねば」
まるで、あー、雨が降るから洗濯でも取り入れようか、みたいなノリで、ローガンは戦闘準備にかかろうとする。
「んじゃ、こっちもだな」
ヴォルクも淀み無くそう言って、同じように軽い雰囲気でいる。
「え？え？何？みんな戦うの？ダメダメダメ！ケガするだろうが！戦争ダメ！」
「安心してくださいゴッド様！僕たちが絶対に勝ってきますから！」
ヒロも胸を張って、ゴルドにそう言う。
だが、ゴルドはみるみるうちに青ざめて、急に滝のように涙を流す。
「ダメ！絶対やだ！相手は殺しにかかってるんだろ！ヒロもローガンもヴォルクも死ぬことは許さない！戦うことなんて絶対認めないからなぁ～～！！」
うわーーん、と漫画のように泣いて、ゴルドは走り去ってしまった。
ポカーンとするヒロを置いて、ローガンもヴォルクも戦いの準備をするため、それぞれ騎士団詰所と部下の元へ行こうとする。
「え？い、いいんですか？」
ヒロがどうしようかと焦るが、ローガンはなんてことないように言う。
「戦わねば、こちらがやられる。エルフだけを拐って、他が無事だという保証はない・・・というか、フィオーナ嬢も連れて行くとか抜かしているらしいし、絶対我が領を無茶苦茶にするつもりだ」
ヴォルクもそのローガンの言葉に頷く。
「聞いてりゃ、さっきのも交渉じゃなくて、喧嘩売ってるのさ。買わなかったら良いように襲われるだけだ。自衛ぐらいしないとな」
ヒロは、それを聞いて、改めて体が震える。
先ほどは、ゴルドに偉そうに勝つと言ったが、命のやり取りなど、当たり前だがヒロはした事がない。
拳が震える。
足も震える。
ゴルドの、本気で泣きながら、死ぬかもしれないんだぞと、言われたのを頭の中で繰り返す。
「・・・怖いか？」
「・・・はい、怖いです」
ヴォルクの問いに、ヒロは素直に答える。
「でも、僕の選んだ道です。戦わない選択肢はない」
「・・・ふん、立派じゃねぇか」
ヴォルクは笑い、ローガンもニヤリと歯を見せる。
「ゴルド様はちょうど良いから、部屋に閉じこもったところで、鍵をかけて軟禁しよう」
ローガンの言葉に、さすがにヒロもヴォルクも、いいのか？と疑問に思ったが、まぁ安全なら良いかと思うことにした。
ゴルドは部屋ではなく、エルフのテントに来ていた。
血相を変えたゴルドの様子に、何事かとエルフの側近が声をかける。
ゴルドはとりあえず、エルフが全員いるか、確認をするように言った。
あまりの鬼気迫る様子に、側近エルフは理由も聞かずに、すぐ仲間の安否を確認する。
結果、誰も欠けていなかった。
ゴルドはそれを聞いて、まずは安心する。
そして、ミハエルと側近達に、すぐに来て欲しいと依頼した。
「・・・何があった」
ミハエルがテントから出て、ゴルドの顔を見るなり、顔を険しくして聞いてきた。
「・・・家令とミツキ殿とも話を共有したいから、屋敷に来てくれ」
「・・・わかった」
いつもなら、憎まれ口なり何なりを言うところなのに、そんな場合ではないことを、ミハエルは察した。
「奴隷狩り、か・・・転生しても、追いかけてくるのだな、恐ろしいものだ」
事情を聞き、側近達は絶望の顔をするが、ミハエルはまるで覚悟をしていたかのように、その話を受け入れた。
そして、すぐさま提案する。
「我々はこの領を出る。世話になったな」
「いやいやいや！ヴァカじゃねぇーの？！子供も連れて、どこに逃げるんだよ！」
ゴルドが慌てて珍しく声を荒げる。
美月もその様子に、驚きと新鮮さを覚えた。
だか、戦争を知らない美月も、話を聞いてからは口数が少ない。足も震えていた。
急に降って湧いた戦争の事実に、怯えているのだ。
「どこだろうと関係ないだろう。森の奥なり、険しい場所なら、逃げ切れるだろう」
「土地勘ありゃ逃げれるだろうけど！この世界の地理知らないジャン！逃げきれるわけねぇダルォォオ！」
「うるさい！お前には関係ないだろうが！」
ミハエルが急に怒りが爆発し、大声を出す。
そして、ゴルドの胸ぐらを掴む。
「どうしろってんだ！えぇ！どこに行ったって我々はいつもこうなんだよ！知らない輩が虫のようにわらわら湧いてきて！私たちを食い散らかしていく！」
ミハエルを押さえようと、側近が彼の腕を掴むが、ミハエルは止まらない。
「容姿がキレイだから！希少価値があるから！そんな理由で私たちの自由を奪うのか！そんな理由で！我々を襲うのを正当化するのか・・・お前らもなってみろ！エルフに！代わりたけりゃ代わってやるよ・・・なりたくない、こんな存在・・・なりたくなんかなかった！！」
ミハエルは泣き崩れる。
ゴルドを掴む腕が離れるが、ゴルドは動けなくなっていた。
押し殺す嗚咽が、部屋を響かせる。
美月も、側近エルフ達も、涙を流し、不安と絶望に震えている。
家令は話を切ろうと、前に出ようとするが、それを制したものがいた。
ゴルドだ。
ゴルドは目を閉じて、一呼吸置き。
勢いよく自分の頭を机に叩きつけた。
全員が驚愕する。
時が止まる。
だが、ゴルドは机から顔を上げて、額を赤くさせながら、ニカっと笑った。
「こうなったら仕方ねー！迎え討つぞ！」
はっはっはと、いつものゴルドになった。
リンゼはそのゴルドの側にピッタリとつく。
「軍議を行う！エルフ全員は屋敷にて避難させる！町と近くの村にも厳戒態勢を敷け！」
有無を言わせないゴルドの命令が飛ぶ。
家令とリンゼが即座に返事をして行動にうつる。
ゴルドにとって初めての戦いが、目前に迫っていた。
