第57話： 玉座の影――失われた記憶の断片
「……邪魔だ。そこをどけ、泥人形ども」
漆黒の雨に濡れるパレスの回廊。
ジークフリートの冷徹な声が、凍りついた空気を震わせた。
彼の右半身は、もはや向こう側の景色が透けて見えるほどに希薄化している。だが、左手に握られた白銀の魔剣は、主の執念を吸い取って凶悪なまでの光を放っていた。
彼らの行く手を阻むのは、漆黒の雨から生まれた「影の騎士」たち。
その鎧の隙間からは、かつてリリアーナが耳にした「啜り泣き」が漏れ出している。それは、リリアーナ以前に、この大陸の「熱源」として使い潰されてきた歴代聖女たちの、執念の残滓だった。
「パパ。……ここは僕がやる。パパは、その力をママを守るためだけに取っておいて」
エリアスがジークフリートの前に進み出た。
十五歳の少年の背中が、かつてないほど大きく見える。
エリアスは背中に下げた黄金の細剣を引き抜くと、自分の指先をその刃で薄く切った。滴り落ちたのは、人間のものではない、白銀と黄金が混ざり合った「神の血」だ。
「……ステラ。僕の焔が道を拓く。君はママの耳を塞いでいて。……聞かせちゃいけない声が、多すぎる」
「……はい、エリアス様」
ステラがリリアーナを抱きしめるようにして寄り添う。
次の瞬間、エリアスの魔力が爆発した。
「焼き尽くせ……『獅子の揺籃』！」
エリアスの足元から、文字通りの「黄金の海」が溢れ出した。
ジークフリートの氷が「静止」を強いるなら、エリアスの焔は「浄化」を強いる。影の騎士たちは、エリアスの焔に触れた瞬間、苦悶の叫びを上げて蒸発していった。それは殺戮ではなく、永い呪縛からの解放に近い輝きだった。
「……行ったね。パパ、ママ……今だ！」
エリアスが切り拓いた光の道を、ジークフリートはリリアーナを左腕で抱きかかえ、一気に駆け抜けた。
辿り着いたのは、かつて建国を宣言した、あの玉座の間。
だが、そこはもはや白銀の輝きを失い、どす黒い蔓と「肉」の塊が脈打つ、異形の祭壇と化していた。
そして、その玉座には。
リリアーナと全く同じ顔をした「彼女」が、ジークフリートの宝冠を弄びながら座っていた。
『おかえりなさい。……遅かったわね、アイスベルクの王様。……そして、温かい方の私』
偽リリアーナが、くすくすと笑いながら玉座から立ち上がる。
彼女の足元には、パレスの地下深くへと続く魔力の奔流が、黒い血管のように浮き出ていた。
「……その椅子から降りろ。……そこは、お前のような虚無が座っていい場所ではない」
ジークフリートが剣を向ける。
だが、偽リリアーナは怯えるどころか、憐れむような瞳でジークフリートを見つめた。
『ねえ、リリアーナ。……貴方は知っているのかしら？ ……この「クリスタル・パレス」が、なぜこの極北の地に建てられたのか。……そして、なぜ冷酷無比だったこの男が、わざわざ君を「生贄」として買い取ったのか』
「……それは……」
リリアーナの脳裏に、断片的な記憶がフラッシュバックする。
教団の地下室。冷たい鎖。そして、自分を迎えに来たジークフリートの、あの氷のような瞳。
『彼はね、知っていたのよ。……この地の地下には、歴代の聖女たちが燃え尽きた後に残した「冷たい殻（ルビ：死の魔力）」が眠っていることを。……そして、それらを抑え込むための「最強の鍵」が必要だったことを』
偽リリアーナが、パレスの床を強く踏み鳴らす。
『ジークフリートが貴方を愛したのは、君がリリアーナだったからじゃない。……君が、歴代で最も優れた「電池（ルビ：熱源）」だったから。……この地を凍てつかせ、自分の氷の魔力を維持するための、燃料として最適だったからよ！』
「……黙れと言っている」
ジークフリートの声が、低く、震えていた。
彼の透き通った右肩から、さらなる亀裂が走る。
『あら、図星かしら？ ……貴方が君を独占したがったのは、君を失えば自分の魔力が底を突き、この帝国がただの氷山に戻ってしまうから。……そうでしょう？ アイスベルク公爵』
リリアーナは、ジークフリートの横顔を見た。
彼は否定しなかった。
ただ、リリアーナを抱く左腕に、痛いほどの力が込められていた。
「……旦那様……？」
リリアーナの震える声に、ジークフリートは答えられない。
愛の始まりは、確かに「利用」だったのかもしれない。
だが、その冷たい真実が、いま、覚醒したリリアーナの心に、これまで以上の深い亀裂を生もうとしていた。
第57話、お読みいただきありがとうございました。
エリアス君の圧倒的な成長カタルシスから一転、突きつけられた「パレスの真実」。
ジークフリート様の愛の始まりは、本当にただの「利用」だったのでしょうか……。
偽リリアーナが揺さぶる「家族の根源」への疑念。物語は、最も残酷な問いをリリアーナ様に投げかけます。
* 「エリアス君の焔の浄化、パパとは違う強さがあって震えました！」
* 「閣下が黙り込んだのが切ない……出会いの動機がどうあれ、今の愛は本物だと信じたいです」
* 「偽リリアーナ、心を折りに来るのが本当に上手くて憎たらしい……！」
と感じてくださった方は、ぜひ【ブックマーク】の継続、そして第3部への熱い【評価】をお願いします！
皆様の「★」が、嘘と真実の間に揺れるリリアーナ様の心を支える光となります。
次回、第58話「凍りついた愛の正体――利用か、それとも」
霧島 結衣でした。
