第47話： ステラとの再会――エリアスの「小さな守護対象」
カエン帝国の太陽が、氷に閉ざされた大神殿の向こう側に沈んでいく。
かつては灼熱の象徴だったその光も、今はジークフリートが張り巡らせた絶対零度の結界を通し、どこか頼りなげな薄紅色の輝きに成り果てていた。
「……はぁ。パパの魔力は相変わらず重いな。ママを独り占めしたいのはわかるけど、大陸一つを冷蔵庫にするなんて、本当に大人気ない」
十五歳になったエリアス・フォン・アイスベルクは、氷のテラスから眼下の街を見下ろし、深いため息をついた。
湯上がりのママを独占して離さない父親から逃れるように、彼は一人、宵闇の散歩へと繰り出したのだ。
その背中には、ジークフリートがかつて贈った魔剣ではなく、自らの「凍らない焔」で鍛え上げた黄金の細剣が下げられている。
「さて……少しはカエンの連中もおとなしくなったかな」
エリアスがパレスの外へと足を踏み出すと、周囲の空気が一変した。
ジークフリートが維持する「春の領域」を抜け、まだ熱気の残る市街地へ。かつて彼が「喰らった」火神アグニの余波か、この大陸の魔力はエリアスの肌に心地よく馴染んだ。
ふと、路地裏から怒号と、何かが砕ける音が聞こえてきた。
「逃げるなと言っているだろう！ お前のような『冷たい女』が、我が帝国の巫女を名乗るなど片腹痛い！」
「離してください……！ 私は、ただ聖女様に……リリアーナ様に恩返しがしたいだけです……！」
エリアスの足が止まる。
その声には、聞き覚えがあった。
十年前、絶望の氷河期の中で、自らの焔で溶かしたあの「冷え切った少女」の声。
「おい。そこで何をしてるんだ？」
エリアスが路地裏に踏み込むと、そこでは数人のカエン騎士の残党が、一人の少女を囲んでいた。
少女は泥に汚れ、服もボロボロだったが、その瞳だけは誇り高く、かつての「王女」としての輝きを失っていない。
「なんだ、ガキが……。お前、アイスベルクの回し者か？」
「ガキか。……パパに聞かせたら、お前たち、一瞬で分子レベルまで分解されるよ」
エリアスが冷淡に言い放ち、指先をパチンと鳴らす。
瞬間、カエン騎士たちが構えていた炎の槍が、まるでエリアスの指先に吸い寄せられるように折れ、消滅した。
「なっ……魔力を吸い取られた！？ この子供、もしや……『神を喰らった皇太子』か！」
「ご名答。……でも、僕、今はお腹いっぱいなんだ。だから、お前たちは食べない。ただ、凍らせるだけ」
エリアスが地を蹴った。
彼の動きは、ジークフリートのような絶対的な「静」ではない。それは、爆発的な熱量を内包した「動」の氷。
一閃。
黄金の炎を纏った氷の軌跡が路地裏を駆け抜け、騎士たちは叫び声を上げる暇もなく、その場で氷像へと変えられた。それも、ただの氷ではない。内側から魔力を焼き尽くし、二度と解けることのない「拒絶の檻」だ。
「……ふぅ。ママの教育に悪いから、あんまり暴れたくなかったんだけど」
エリアスは剣を納めると、地面に座り込んでいた少女に手を差し伸べた。
少女――セレーネ、今はステラと呼ばれている彼女は、信じられないものを見るようにエリアスを見上げていた。
「……エリアス、様……？」
「……お。覚えててくれたんだ、セレーネ」
「ステラ、です……。今は、そう名乗っています。……あの、本当にエリアス様なのですか？ あんなに小さかったのに、こんなに……」
ステラの視線が、エリアスの高い背丈と、パパ譲りの整った顔立ちをなぞる。
彼女の頬が、カエン大陸の熱気とは別の理由で赤く染まった。
「……まあ、十年前とは色々変わるよ。パパの独占欲以外はね」
エリアスは、ステラの汚れを払うように彼女の細い肩を引き寄せた。
その瞬間。
エリアスの胸の奥で、今まで感じたことのない、けれど遺伝子の奥底に刻まれていた「何か」が、火を噴くように疼いた。
――この女を、誰にも触れさせたくない。
――僕が救ったこの命は、僕だけのものだ。
それは、ジークフリートがリリアーナに対して抱いているものと、全く同じ色の「執着」だった。
「ステラ。……君、これからどうするつもりだったの？」
「私は……かつて国を救ってくださった皇后様に、侍女として仕えたいと思って……」
「そう。……なら、僕が許可する。でも、一つだけ条件があるよ」
エリアスはステラの顎をクイと持ち上げ、ジークフリートそっくりの、けれどより若く野心に満ちた瞳で彼女を射抜いた。
「……ママの前に、僕の侍女になってもらう。……いいよね？」
「え……？ あ、はい……。喜んで……」
ステラが小さく頷くと、エリアスは満足げに、けれど決して離さないという強い力で彼女の腕を引いた。
それは、新しい「独占欲」が芽生えた瞬間。
皇帝ジークフリートが、自分の息子という最大のライバルを、ついに「男」として認識せざるを得なくなる日の、始まりでもあった。
第3部、本格始動です！
15歳になったエリアス様、パパに負けず劣らずの「強引さ」と「執着」を見せ始めましたわね。
あの時救った少女との再会……これは、アイスベルク家の『家族会議（という名の修羅場）』が荒れる予感しかしません！
* 「エリアス君、パパそっくりの顎クイ……！ 遺伝子が強すぎる！」
* 「ステラちゃん、こんなにカッコよくなった王子様に救われたら、もう逃げられませんわね」
* 「ジークフリート様、息子が女を連れて帰ってきたらどんな顔をするのかしら（笑）」
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次回、第48話「息子が拾ってきたのは……！？ 皇帝パパの複雑な心境」
霧島 結衣でした。
