第42話： 宣戦布告への「返礼」――海を氷の道に変えて
アイスベルク帝国の最北端、外海へと続く巨大な軍港。
そこには、カエン帝国からの使者が乗ってきた、赤く燃え盛る「火竜の船」が停泊していた。
使者であるカグツチの配下たちは、未だに傲慢な笑みを浮かべ、帝国の将軍たちを挑発している。
「どうした、氷の国の臆病者ども。我が『カエン』の熱に触れるのが怖いか？ 船一隻出すのにも震えているようでは、リリアーナ様を救うことなどできんぞ」
その嘲笑を、凍てつくような靴音が沈めた。
ジークフリートが、リリアーナを隣に、そしてエリアスを従えて埠頭に現れたのだ。
彼の背後には、完全に武装した帝国騎士団が、一万の軍勢となって整列している。
「……船だと？ そんな脆弱な箱で海を渡るつもりはない」
ジークフリートが冷淡に言い放つ。
「何を馬鹿な……。ここからカエン大陸までは、魔導船でも三日はかかる。泳いでくるとでも言うのか？」
「……必要ない。……リリアーナ、少しだけ君の熱を借りるぞ」
ジークフリートがリリアーナの手を握る。
瞬間、彼女の「太陽の熱」がジークフリートの「絶対零度」の核となり、圧縮された魔力が埠頭から海面へと放たれた。
パキィィィィィィィン！！
耳を裂くような、巨大な結晶が生まれる音が響き渡る。
水平線の彼方まで、波打ち、荒れ狂っていた外海が、一瞬にして純白の「氷の平原」へと姿を変えた。
しかもそれは、ただの氷ではない。一万の軍勢が同時に馬を駆ってもびくともしない、鉄よりも硬いアイスベルクの結晶だ。
「……！？ 海を……外海すべてを凍らせたというのか！？ この季節に、これほどの範囲を……ッ！」
カエンの使者たちが腰を抜かし、真っ青な顔で後ずさる。
「パパ。……あの燃える船、邪魔だよ。……僕が片付けていい？」
エリアスが楽しげに指を鳴らす。
彼の指先から放たれた『凍らない焔』は、火竜の船を焼くのではなく、その「火の魔力」だけを喰らい尽くし、ただの木屑へと変えてしまった。
魔力を失った船は、ジークフリートが作った氷の中に無様に閉じ込められ、沈むことさえ許されない。
「……返礼だ。……お前たちは、この道を歩いて帰るがいい。……死にたくなければ、我が軍の足跡を追い越さぬようにな」
ジークフリートは、怯える使者たちを一瞥もせず、リリアーナの腰を抱き寄せた。
「……さあ、リリアーナ。……散歩の時間だ。……海の上に、君の好きな冬薔薇の道を作らせよう。……カエン大陸に着く頃には、彼らも理解するだろう。……誰を敵に回したのかをな」
皇帝の進撃。
一万の騎士たちが、凍てついた海の上を整然と歩み始める。
かつて世界を隔てた氷は、いまや愛する妻の道を切り拓くための、輝かしい「覇道」となったのだ。
海そのものを「道」に変えてしまうジークフリート様、いかがでしたでしょうか。
「船で行くのは時間がかかるから」という理由が、もはや神の視点ですわね。
そして、エリアス様の「火の魔力を喰らう」能力……これ、カエン帝国の天敵になること間違いなしですわ。
* 「閣下、海を凍らせて歩いていくなんて、スケールが違いすぎる！」
* 「エリアス君がパパのドSなところをしっかり受け継いでて微笑ましいわ（笑）」
* 「使者たちの絶望顔が目に浮かぶ……ざまぁの予感が止まらない！」
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次回、第43話「灼熱の大地への第一歩――溶けない雪を降らせましょう」
霧島 結衣でした。
