第22話： 「孫の顔を見せなさい」――地に落ちた伯爵の厚顔無恥
「……閣下。門前に、汚物が迷い込んでおります」
ブリギッテの報告に、ジークフリートはリリアーナの耳を塞ぐようにして、不機嫌そうに眉を寄せた。
アイスベルク公爵邸の正門前には、かつての華やかさは微塵もなく、薄汚れた馬車が一台。
そこから這い出してきたのは、リリアーナを地獄に突き落とした元・義母と義妹のエリーゼだった。
「リリアーナ！ 出てきなさい！ この親不孝者が！」
門の外で喚き散らす義母の声は、以前よりもずっと下卑て、必死さが滲んでいる。
ジークフリートの命により、エルトマン家はすべての融資を絶たれ、今は借金取りに追われる日々だという。
「……旦那様。……私、行って参ります」
リリアーナが立ち上がろうとすると、ジークフリートはそれを許さず、彼女を軽々と抱き上げた。
「……歩くな。……汚泥のような連中の声を聞くだけで、君の中の尊い命に悪影響だ。……私が直接、塵一つ残さず片付けてやる」
「でも……」
「……黙って、私の胸に顔を埋めていろ」
◇◇◇
正門が開くと、そこには怒り狂う「氷の魔王」が立っていた。
腕には、真っ白な毛皮に包まれた「至宝」を抱いて。
「……閣下！ ああ、閣下！ 娘が、リリアーナがご迷惑をおかけして……！」
義母が媚びるような笑みを浮かべ、ジークフリートの足元へ擦り寄ろうとする。
だが、彼女が踏み出した一歩先で、大地が爆ぜるような音を立てて凍りついた。
「……一歩でも近づけば、その足を根元からへし折って凍らせるぞ」
「ひっ……！ 閣下、何を……。私たちはリリアーナの家族ですよ？ 彼女が身籠ったと聞いて、こうしてお祝いに……」
「お祝い、だと？」
ジークフリートの瞳から、すべての光が消えた。
「……リリアーナを納屋に閉じ込め、腐った食事を与え、私への『生贄』として差し出したのは貴様らだろう。……よくもその口で、家族などと抜かしたものだ」
「それは……あの子を鍛えるための教育で……！ それに、あの子が今こうして幸せなのは、我が家が閣下のもとへ送ってあげたおかげでしょう？ ……礼金として、せめて金貨三千枚、いえ、領地の一部を譲るのが筋というものですわ！」
あまりの言い草に、ジークフリートの背後でブリギッテが剣の柄を握り締める。
だが、彼よりも先に口を開いたのは、ジークフリートの腕の中にいたリリアーナだった。
「……お母様。……いえ、エルトマン夫人」
リリアーナは、ジークフリートの胸から顔を上げ、冷徹なまでに静かな瞳でかつての家族を見据えた。
「……私は、あなたたちを許しません。……私が守りたいのは、私を愛してくださる旦那様と、この腕の中にいる小さな命だけです。……あなたたちのために流す涙は、あの日、雪の中で枯れ果てました」
「な、なんですって！？ この恩知らずが！ 誰のおかげで――」
エリーゼが逆上して掴みかかろうとした瞬間。
ゴォォォォォン！！
空から巨大な氷柱が降り注ぎ、彼女たちの周囲を檻のように囲い込んだ。
ただの氷ではない。魔力を吸い取り、体温を奪う「死の氷」だ。
「……ブリギッテ。こいつらを北の国境の鉱山へ叩き込め。……死ぬまで、冷たい土を掘り続けて、リリアーナが味わった孤独の一部でも味わうがいい」
「閣下！ お助けを！ リリアーナ、助けて……っ！」
「……二度と、私の妻をその汚い名前で呼ぶな」
ジークフリートが指を鳴らす。
その瞬間、彼女たちの声は氷の中に封じ込められ、二度と誰の耳にも届かなくなった。
城門が閉ざされ、再び静寂が戻る。
ジークフリートはリリアーナを降ろすと、その頬を震える手で包み込んだ。
「……怖くなかったか、リリアーナ。……あんなゴミを見せてしまって、すまない」
「いいえ。……旦那様が守ってくださると、信じていましたから」
リリアーナは、彼の胸にそっと耳を当てた。
激しく、けれど愛おしく打たれる鼓動。
「……さあ、リリアーナ。……温かいお茶を飲もう。……ゴミ掃除の後は、君の笑顔で私の心を浄化してもらわなくてはならない」
公爵様の独占欲は、今や「排除」という名の最強の剣を手にしていた。
この城の平穏を脅かす者は、神であろうと、過去の遺物であろうと、容赦なく凍てつかされる。
それが、氷の王の選んだ「家族の守り方」だった。
実家への「ざまぁ」、いかがでしたでしょうか。
「一秒で失せろ」という公爵様のスタイル、まさに異世界恋愛の醍醐味ですわね。
リリアーナ様が自ら「許さない」と宣告する成長も、物語の大きなポイントです。
「公爵様、鉱山送りとか容赦なくて最高！」
「リリアーナの冷たい視線にゾクゾクした……！」
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次回、第23話「若君の洗礼式と、忍び寄る『月の影』」
平和な日常に現れる、新たなる不穏な足音。
エリアス様の力が、社交界を震撼させます。
