人類の最適化が正常に完了しました

第30話 今日も忙しい

　宮尾の家のテラスには、焼きたてのパンが並んでいた。

　海を見下ろしながら、石川はコーヒーを飲む。向かいの宮尾は、朝のフットサルを終えてきたところだった。

「朝からよく走るな」

「目が覚めるぞ」

「俺はコーヒーでいい」

　隣では、間瀬が地図を広げていた。細かな文字で書かれた町名の間を、指でなぞっている。

「今日はここから入って、蕎麦食って、芝居見て、最後に船」

「朝飯食ってる最中に、もう次の飯の話か」

「旅は段取りが大事なんだよ」

「お前が言うと、ちょっと心配になるな」

　石川は予定を確認した。午後は真希と千秋に会うことになっている。何か作っているから手伝ってほしい、という連絡だった。

「今日も忙しいな」

「お前、仕事してた頃より予定あるだろ」

　宮尾に言われ、石川は笑った。

「働いてないのにな」

「そろそろ休み取れよ」

「遊ぶの休んで何すんだよ」

　間瀬が地図を閉じた。

「じゃあ、食い終わったら江戸な」

　通りに出ると、天秤棒を担いだ男が横を通り過ぎた。

　軒先に反物が掛かり、店の奥から客を呼ぶ声が聞こえる。石川が立ち止まると、間瀬が得意げに先を指した。

「今回は平和な旅にしたから」

「前回もそう言ってなかった？」

「秀吉に斬られたのは事故だ」

「本人に小さいって言ったんだろ。事故じゃないだろ」

　宮尾が笑うと、間瀬は聞こえないふりをして歩き出した。

　蕎麦屋から出汁の匂いが漂ってくる。

「もう食うの？」

「少なめにすればいいだろ」

　結局、三人とも一人前を頼んだ。

　隣の客の食べ方をまねて、石川は蕎麦を少しだけつゆにつけた。勢いよくすすろうとして、途中でむせる。

「慣れないことするから」

「見てたなら先に言えよ」

　芝居小屋の前には人だかりができていた。三人はそのまま中へ入り、役者の見得に周囲と一緒に拍手をした。筋が分からなくなったところは、宮尾が小声で説明してくれた。

「お前、詳しいな」

「さっき説明読んだ」

「俺にも送れよ」

「読まないだろ」

「まあな」

　船に乗るころには、石川はすっかり満足していた。

　川沿いに家々が並び、橋の上を人が渡っていく。宮尾が船べりに腕を置いた。

「昔の人は、本当にこういうところで暮らしてたんだよな」

「朝起きて、仕事行って、飯食ってな」

　間瀬が答える。

「俺たちの生活も、そのうち昔の暮らしって言われるのかな」

「もう言われてるだろ。毎朝、仕事に行ってたんだぞ」

　石川が言うと、宮尾はうなずいた。

「よく行ってたな」

「お前は電車乗せてた方だろ」

　間瀬は笑い、次の旅行先を開いた。

「明日は恐竜見に行かない？」

「今度は食われるのか」

「食われない設定にするよ」

「秀吉にも斬られない設定にしとけよ」

「あれは会話を楽しみたかったんだって」

「楽しませる前に怒らせるからだろ」

　船頭がこちらを振り返った。三人は少し声を落とし、そのまま明日の集合時間を決めた。

　真希から届いた招待を開くと、石川は空に浮かぶ庭へ出た。

　足元には白い道が伸び、その先で大きく途切れている。向こう岸では、千秋が池に魚を増やしていた。

「千秋ちゃん、そこに池を広げると道がなくなるよ」

「飛んで渡ればいいじゃん」

　石川は途切れた道と、池を見比べた。

「……確かに」

「たっちゃんまで納得しないでよ。歩いて見て回れる庭にしたいんだから」

　真希は笑いながら、池の端を少し動かした。二人ともいつもの子どもの姿だった。石川もそれに合わせ、短くなった袖を引っ張った。

「で、何を手伝えばいい？」

「あっちの島から、ここに橋を架けたいの。どこにつながると歩きやすいか、一緒に見て」

「俺、設計できないぞ」

「歩いてくれればいいよ」

「得意分野だな」

　試しに架けた橋を渡ると、出口に大きな岩があった。

「着いた瞬間、行き止まりなんだけど」

「それ、千秋ちゃんがさっき置いたやつ」

「滝にするの！」

「橋を渡ったら滝に打たれるのか。修行の庭？」

　千秋が笑い、岩を少し横へずらした。

　三人で道をつなぎ、広場を作り、眺めのいいところに椅子を置いた。石川が座って確かめていると、千秋がすぐ隣に巨大な花を咲かせた。

　花の中には、小さな家が収まっていた。

「誰が住むんだよ」

「たっちゃん」

「俺の家、花の中なの？」

「いい匂いするよ」

「洗濯物も全部この匂いになりそうだな」

　真希が家の窓をのぞき込んだ。

「いいじゃん。ここ、残そうよ」

「住む本人に聞いてくれよ」

「ベッドも作ってあげる」

　千秋はもう、家の中に家具を並べ始めていた。

　庭の入口を作っている途中で、真希が手を止めた。

「あのガラスの形、どうなってたっけ」

「どれ？」

「前に作ってた、ねじれてるやつ。ジッピ、作業場を映して」

　小さな画面が開いた。棚にはガラス細工や陶器が並び、作業台の上には、口の開いた箱と道具が置かれている。

　真希は映像を近づけた。

「ああ、ここから曲げてたんだ」

「それ、まだ作ってたの？」

「うん。今度、仕上げる」

「最近、向こうでは作ってないのかと思った」

「作ってるよ。でも今は、こっちで大きいもの作るのが楽しくて」

　真希は画面を閉じた。庭の入口に、先ほどのガラスに似た門が立ち上がる。人が何人も並んで通れるほど大きかった。

「これなら、持ち上げなくていいし」

「運ぶだけで大仕事だな」

　石川は笑ったあと、自分の部屋を最後に見たのはいつだったかと考えた。

　すぐには思い出せなかった。

「ジッピ、俺の部屋も映せる？」

『はい』

　小さな画面の中に、寝室が映った。

　寝台には、目を閉じた石川が横たわっている。身体を支える装置が静かに動いていた。人の声はなく、窓のカーテンも動かなかった。

「……俺、ずっとこんな感じ？」

『身体管理は継続しています』

「健康状態は？」

『良好です』

「なら、いいか」

　石川は画面を閉じた。

「たっちゃん、こっち来て！」

　千秋が花の家から手を振っていた。

「ドア、開かなくなった！」

「住む前から欠陥住宅じゃん」

　石川は笑いながら、二人の方へ歩いていった。

　完成した庭園には、いくつもの小さな島が浮かんでいた。

　島は緩やかな橋で結ばれ、歩くたびに景色が変わる。滝の裏を通る道もあれば、魚が頭の上を泳いでいく場所もあった。

　千秋が作った花の家は、庭のよく見える場所に残った。ドアも、今度はちゃんと開いた。

「結構いいじゃん」

　石川が椅子に座ると、真希もうれしそうに庭を見渡した。

「千秋ちゃんの案、意外と使えるんだよね」

「意外ってなに！」

「褒めてるんだよ」

「じゃあ、もっと褒めて」

「要求するな」

　石川が言うと、千秋は胸を張った。

「おうち作ってあげたのに」

「それはありがとうございます」

　真希が声を上げて笑った。

　庭園の端から下をのぞくと、雲の切れ間に青い海が見えた。千秋は手すりに両手をかけ、しばらく眺めていた。

「ねえ、次は海の中にも作ろうよ」

「海底庭園？　いいかも」

　真希がすぐに乗った。

「今これ完成したばっかりだぞ」

「じゃあ、明日！」

「明日もやるの？」

「だめ？」

　石川は予定を開いた。

　宮尾とのフットサル。間瀬との恐竜旅行。そのあとには、妻と一緒に知人の店へ行く約束もある。

「ちょっと待て。俺、そんなに暇じゃないぞ」

「毎日遊んでるじゃん」

　真希に言われ、石川は顔を上げた。

「遊ぶのにも予定があるんだよ」

「じゃあ、海は今日見に行こう」

　千秋が下を指さした。

「庭を作る場所、探すの」

「まだ遊ぶのかよ」

「見に行くだけ！」

　真希は庭園を保存し、千秋の隣に立った。

「行こうよ。ちょっとだけ」

「その二人が言う、ちょっとは信用できないんだよな」

　石川は笑って立ち上がった。

「分かったよ。付き合うよ」

　千秋が先に空へ飛び出した。真希もその後を追う。

　石川は二人の姿を見てから、勢いよく走り出した。足元の道が途切れ、風が頬を打つ。雲を抜けると、海が一気に広がった。

　三人は歓声を上げながら、水の中へ飛び込んだ。

　千秋が魚の群れを追いかけ、真希は海底の起伏を見ながら、もう道を作る場所を考えていた。

「ここに入口作ろう！」

「待て待て。今日は見るだけだろ」

　石川の声に、二人が振り返って笑った。

　明日は恐竜を見に行く。次の試合も決まっている。それまでに、この庭も少しは形になるかもしれない。

　石川には、今日も明日も、やりたいことがたくさんあった。