人類の最適化が正常に完了しました

第29話 自分の足で

　駅前まで歩くのは、久しぶりだった。

　一週間、現実へ戻らずに過ごしていた。友人と遊び、家族と食事をし、夜は眠る。本人には普通の一週間だったが、その間、現実の身体はずっとジッピに任せていた。

『健康状態に問題はありません』

　接続を終えた石川に、ジッピは検査結果を示した。筋力も循環機能も維持されている。

　石川は寝台から足を下ろし、ゆっくり立ち上がった。

「数字はいいんだよな」

『はい』

「でも、本当に歩けるかは別だろ」

『歩行機能も確認しています』

「お前が動かして確認するのと、俺が歩くのは違うだろ」

　膝を曲げ、伸ばしてみる。痛みはない。それでも、一週間も身体を任せきりにしていたことへの疑いは残った。

　昔なら、患者にはできるだけ起きて動くよう勧めていた。その自分が、機械に大丈夫と言われただけで納得するのも、落ち着かなかった。

「駅まで歩いてくる。途中で疲れたら、車頼む」

『同行します』

「俺の健康診断に付き添いか」

『散歩として楽しんでいただいても構いません』

「余裕あるな、お前」

　石川は靴を履き、外へ出た。

　歩き始めは、意識して足を運んだ。角を曲がり、緩い坂を上る。息は乱れず、膝も気にならない。しばらくすると、足元を確かめることを忘れていた。

「……普通に歩けるな」

『そのようにお伝えしました』

「自分で確かめたかったんだよ」

　顔を上げると、配送ロボットが交差点を曲がっていった。歩道はきれいに保たれていたが、人影は少なかった。

「静かになったな。休日なのに、平日の早朝みたいだ」

　駅前の広場に近づいたところで、人の声が聞こえた。

　数十人ほどが集まっている。看板には「現実を生きる自由」「身体は人間のもの」と書かれていた。

「まだ続いてたんだな」

　以前、宮尾とここで見た集会を思い出した。周囲には二足歩行のポリスメカが立ち、上空には警備用ドローンが浮かんでいる。どちらも演説を妨げる様子はなかった。

　小さな台の上に、見覚えのある男がいた。白髪は増えていたが、落ち着いた話し方は変わらない。

「病気や貧困で苦しむ人が減り、災害の被害まで抑えられるようになりました。その進歩を、私もありがたいと思っています」

　石川は広場の後ろで足を止めた。

「ただ、しなくても済むことと、自分でしたくないことは違います。自分の身体で暮らしたい人が、その生活を続けられるようにしておきたいんです」

　短い拍手が起きた。

　男は頭を下げて台を降りた。集まった人々は話し始め、何人かは椅子を畳んでいる。

「以前も、ここで演説されていましたよね」

　石川が声をかけると、男は振り返った。

「覚えていてくれましたか」

「友人と通りかかって。そのころは、チップを入れるかどうかの話でしたね」

「ずいぶん前ですね」

「今じゃ、一週間も身体を任せてます」

　石川が笑うと、男も笑った。

　近くのベンチに腰を下ろし、元は内科医だったこと、今日は身体の調子を確かめに歩いてきたことを話した。

「いかがでしたか」

「今のところ、機械の言うとおりです」

「それは何よりです。今の暮らしは楽しいですか」

「ええ。友人にも家族にも、よく会いますし」

「それなら、よかった」

　石川は少し間を置いた。

「止めないんですね」

「止めてほしかったですか？」

「いや、そういうわけでは」

「でしたら、私が口を出すことではありません」

　男は広場の看板に目を向けた。

「私たちは、使わない人も暮らしやすいようにしてほしいんです。最近は近所の催しまで仮想空間へ移ってしまって。歩いて行ける場所にも、少しは残っていてほしいでしょう」

　石川は、駅前から姿を消した喫茶店を思い出した。

　仮想店舗の方が広く、景色もよかった。ただ、今日の散歩の途中に、ふらりと入ることはできなかった。

　男たちは郊外で、小さな共同体を運営しているという。

　見せてもらった映像には、住宅と畑、工房が映っていた。大きな鍋を囲んで料理をしている人がいる。畑の端では、子どもが長靴の泥を落としていた。

「料理も農作業も、自分たちで？」

「やりたい人が、できる分だけです。私は畑が中心ですね」

　映像の奥を、資材を載せた配送ロボットが横切った。

「あ、AIは使うんですね」

「医療も生活保障も利用していますよ。重い物を無理に持って、腰を痛める必要はありませんから」

「反AIの集会だと思ってました」

「そう呼ばれることは多いです。ただ、自分たちでやりたいところまで任せなくてもいいでしょう」

　石川は宮尾を思い出した。仮想の家で、何日もかけて家具を並べ直していた。

「似たこと言う友人がいます。向こうの家で、ずっと模様替えしてるんですよ」

「それも楽しそうですね」

　映像が切り替わり、人々が野菜を屋内へ運ぶ様子が映った。

「これは台風の前です。風が強くなる時間に合わせて、先に収穫しました」

「予測はGPXに？」

「ええ。雨の量や水がたまる場所も教えてもらいます。先月の地震も、三日前に知らせてもらいました」

「三日前ですか」

「時間には幅がありましたが、危ない建物から人を移すには十分でした」

　石川はジッピを見た。

「俺、その辺の通知まで任せっきりだったな」

『石川さんの住居では、避難を必要とする予測は出ていません』

　男は映像を閉じた。

「予測には誤差もありますが、備え方を決められるのは助かります」

「その技術は使うんですね」

「災害で死なずに済むなら、使いたいですよ。ただ、畑を耕すところは、自分たちでやりたいんです」

　石川はうなずいた。危険を減らしてもらいながら、畑仕事を楽しんでいるのだった。

「もう一つ、残しておきたい理由がありまして」

　男は端末をしまった。

「もし明日、GPXが動かなくなったら、どうされますか」

「うちの一台なら、交換を頼みますけど」

「頼む先まで、止まっていたら」

　石川は、すぐには答えなかった。

　料理は昔、自分でもしていた。だが、今の食材は誰が作り、どうやって家まで運んでいるのか。

　水も電気も、身体を支える寝台も、自分の知らないところで管理されている。接続できなければ、千秋のいる家へも行けない。

「……困りますね」

「私たちも困ります。畑があるから何が起きても平気、とは言えません」

　男は、広場の横を通る配送ロボットを見た。

「それでも、食べ物を育てたり、物を直したりする人が残っていれば、教わることはできますから」

「備えでもあるんですね」

「ええ。普段は、採れすぎた野菜をどう食べるかで頭を使っていますが」

「そんなに採れるんですか」

「先月は毎日ナスでした」

「そこはGPXに作付け相談した方がいいですよ」

「来年はそうします」

　二人で笑った。石川は、人々が囲んでいた鍋を思い出した。あの中身もナスだったのかもしれない。

「俺は、昔の生活に戻りたいとは思わないんです」

　石川は言った。

「医者をしてたころ、身体のせいで、やりたいことを諦める患者さんをたくさん見ました。今なら、その人たちも好きな場所へ行ける。治療も、俺がやってたころよりずっといい」

「私も、昔に戻したいわけではありませんよ」

　男は畑の映像をもう一度開いた。

「今の暮らしが好きなんです」

　画面の中で、長靴の子どもが大きな野菜を持ち上げていた。周りの大人が笑っている。

　石川も、つられて笑った。

　男は共同体の見学案内を送ってくれた。

「気が向いたら遊びに来てください。作業をしていただく必要はありません」

「お茶を飲みに行くだけでも？」

「もちろんです。時期によっては、野菜を持って帰っていただきますが」

「ナス以外でお願いします」

「覚えておきます」

　石川は案内を受け取り、ベンチから立ち上がった。

　帰り道も、石川は歩いた。

　犬を連れた人とすれ違った。ベンチで本を読んでいる人もいた。集会の参加者なのか、ただ外に出てきただけなのかは分からない。

「あの共同体、今度見学してみようかな」

『日程を調整しますか』

「また今度でいい。今日は宮尾たちと約束してる」

『案内を保存しておきます』

　ちょうど宮尾から、試合の人数がそろったという連絡が届いた。間瀬も来るらしい。

　石川は返事をして、自宅の門を開けた。

　ミカンの木に、新しい葉が出ていた。枝先に触れると、まだ柔らかい。苗木を買ってきたころは、水をやるだけでも少し楽しかった。

　今では、ほとんどジッピが世話をしている。それでも、この木を見るのは好きだった。

「今年も実、なるかな」

『現在の生育は順調です』

「甘くなる？」

『収穫前に確認できます』

「そこは期待させてくれよ」

　石川は葉から手を離し、家に入った。

　靴を脱ぐと、足の裏に歩いてきた感覚が残っていた。膝は痛まなかったし、帰りに車を頼む必要もなかった。

「健康診断、合格だな」

『散歩の記録として保存します』

「そこは譲らないのか」

　水を一杯飲み、寝室へ向かう。共同体の案内を閉じて、宮尾から届いた会場を選んだ。

　一週間ぶりに、自分の足で街を歩いてきた。

　寝台に横になるころには、もう一度、走ることを楽しみにしていた。