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第27話 もう一つの家族

「向こうでは、お父さんって呼ぶなよ」

　石川が言うと、真希は自分の小さくなった手を眺めながら笑った。

「じゃあ、たっちゃん？」

「何で知ってるんだよ」

「おばあちゃんが呼んでた」

「……まあ、それでいいか」

　二人は昔の実家の玄関に立っていた。

　石川は小学五年生の姿だった。真希も同じころの写真をもとに容姿を変えているが、並ぶと少しだけ真希の方が背が高かった。

「お父さん、私より小さい」

「ここでは、お父さんじゃない」

「はいはい、たっちゃん」

「何か腹立つな」

　真希は笑いながら、玄関を見回した。

　靴箱の上の置物。壁にかかったカレンダー。廊下の奥から聞こえるテレビの音。

　写真の中で見たことのある家に、今は自分の足で立っている。

「ここで育ったんだ」

「ああ。そこの柱に頭ぶつけたことある」

「何してたの？」

「忘れた。痛かったのだけ覚えてる」

　居間の引き戸が開いた。

「お兄ちゃん、来た……」

　千秋が顔を出し、真希に気づいて止まった。

「その子、誰？」

「真希。今日は一緒に遊ぼうと思って」

「こんにちは」

　真希が挨拶すると、千秋は少しだけ石川へ近づいた。

「……こんにちは」

　いつものトランプを、背中に隠すように持っていた。

　台所から母が顔を出した。

「あら、お友達？　上がってもらいなさい」

「お邪魔します」

　真希は頭を下げてから、石川の袖を引いた。

「おばあちゃん、若い」

「だろ」

「声、今とちょっと似てる」

「本人も、昔の動画見て同じこと言ってたよ」

　小声で話していると、母に二人まとめて手を洗うよう言われた。

　千秋が廊下を指した。

「洗面所、こっち」

「ありがとう」

　真希がついていく。

　石川は少し遅れて、その後ろを歩いた。娘と妹が、自分の育った家の廊下を並んで進んでいた。

　居間へ戻ると、父がテレビの音を少し下げた。

「千秋、やっと遊び相手が増えたな」

　千秋は返事をせず、座布団を一枚引っ張ってきた。真希の前へ置き、自分はその隣に座る。

「トランプ、できる？」

「できるよ。何するの？」

「ババ抜き」

「こいつ、ずるするから気をつけろよ」

　石川が言うと、千秋はすぐに顔を上げた。

「してない！」

　真希が笑った。

　三人でカードを配った。千秋は手札の中から同じ数字を探し、そろうたびに勢いよく畳へ置いた。

　初めの遠慮は、勝負が始まるとすぐになくなった。

「真希ちゃん、次」

「うん」

　千秋がカードを差し出す。

　一枚だけ、少し高く出ていた。

　真希がそれを見て、石川と目を合わせた。

　石川は小さく首を振ったが、真希はその一枚を引いた。

「あ、ジョーカー」

　千秋の顔がぱっと明るくなった。

「お前まで甘やかすなよ」

　石川が小声で言う。

「だって、うれしそうなんだもん」

「何の話？」

　千秋が二人を交互に見た。

「千秋、強いねって話」

　真希が答えると、千秋は得意そうに手札を広げ直した。

　ところが次の順番で、真希から同じジョーカーを引いてしまった。

「あっ」

「顔に出すなって」

　石川が言うと、真希が笑った。千秋もつられて笑い、慌てて口を閉じた。

　最後に残ったのは、石川と千秋だった。

　石川がカードへ手を伸ばすたび、千秋がわずかに動かす。

「また動かした」

「動かしてない」

「見ただろ、真希」

「見てなかった」

「絶対見てたじゃん」

　真希は千秋の隣で笑っていた。

　石川は結局ジョーカーを引き、二人から同時に歓声を浴びた。

「お前ら、組んでるだろ」

「組んでませーん」

　千秋の返事をまねて、真希も同じことを言った。

　石川は手札を伏せた。

「一人増えただけで、こんな不利になるか」

　トランプを片づけたあと、千秋が真希に尋ねた。

「真希ちゃん、何して遊ぶの好き？」

「何か作るのが好きかな。粘土とか、ガラスとか」

「ガラス？」

「あ、ガラスは道具がいるから。今日は紙で何か作ろうか」

「折り紙あるよ」

　千秋は棚から箱を持ってきた。中には折り紙と、短くなった色鉛筆が入っていた。

　真希が青い紙を選ぶと、千秋も同じ色を探した。

「何作る？」

「クラゲ」

「折れるの？」

「折って、ちょっと切って。やってみよう」

　真希は紙を半分に折り、角をそろえた。

　千秋が隣からのぞき込む。

「こう？」

「そう。ここ押さえてから折ると、ずれにくいよ」

　真希の指が、千秋の紙の端を押さえた。

　石川も一枚取ったが、途中で折る向きを間違えた。真希に戻す場所を教えられ、千秋には遅いと言われた。

「お前、さっきまで分かんなかっただろ」

「もう分かるもん」

　千秋は紙を裏返し、少し考えてから真希を見た。

「……次、どうするんだっけ」

「ほら見ろ」

「お兄ちゃんは自分のやって」

　石川は黙って紙を折り直した。

　母が子ども用のはさみを持ってきた。真希は細く切った紙を何本か用意し、丸く膨らませた傘の下につけていった。

　完成したクラゲを持ち上げると、長い足が揺れた。

「できた」

　千秋のクラゲは片側がへこみ、足の長さもばらばらだった。

「変な形になっちゃった」

「かわいいじゃん」

「こっち、曲がってる」

「私はこういうの好きだよ。泳いでるみたい」

　真希が自分のクラゲを隣に並べた。

　千秋は二つを見比べ、少し揺らしてみた。それから立ち上がり、棚の空いた場所へ自分の作品を置いた。

「お母さん、見て」

「あら、上手にできたじゃない」

「真希ちゃんに教えてもらった」

　千秋が振り返った。

「真希ちゃんのも、ここ置こうよ」

「いいよ」

　二つの青いクラゲが並んだ。

　石川は、自分のを置く場所を探した。

「俺のは？」

　千秋は石川の手元を見た。

「……それもクラゲ？」

「同じ説明聞いて作ったんだけどな」

　真希が笑いながら、棚の端を空けてくれた。

　その棚に、クラゲが飾られていた記憶はない。

　今日、初めて三つ並んだ。

　石川は部屋の保存設定を確認した。作品も、今日のやり取りも、次の訪問へ引き継がれるようになっていた。

　画面を閉じると、千秋が真希に、次は何を作れるのか聞いていた。

　帰る時間が近づいたころ、間瀬から連絡が届いた。

　石川は二人に声をかけ、廊下へ出て通話をつないだ。

「どうした？」

「昨日、秀吉に斬られた」

「お前、今度は何したんだよ」

「歴史旅行」

「江戸行くって言ってなかった？」

「最初は江戸だったんだけど、途中で戦国まで戻ってさ」

「旅行の範囲、広すぎるだろ」

　間瀬は江戸の町で蕎麦を食べ、芝居を見てから、秀吉のいる時代の城へ移ったという。

　史料を参考にした街や生活を体験する見学設定と、人物に話しかけて展開を変えられる物語設定があり、途中から後者を選んだらしかった。

「で、何で斬られた？」

「秀吉って、意外と小さいですねって言った」

「何でそんなこと言ったんだよ」

「気になって」

「初対面の偉い人に言うことじゃないだろ」

　間瀬は笑った。

「周りが静かになってさ。あ、まずいと思ったら刀抜かれた」

「そこまで分かりやすく怒らせたのか」

「斬られた瞬間、景色が止まって『旅をやり直しますか』って出た」

「旅行会社も大変だな」

　痛みはほとんどなく、血が出るような演出もなかったという。間瀬は終了画面を見て、しばらく笑っていたらしい。

『人物の反応は、物語設定による創作です。史実上の秀吉の言動を示すものではありません』

　ジッピが補足した。

「本物がどうかは知らないけど、あの秀吉は怒った」

「宇宙行った次は、歴史上の人物に斬られてるのか」

「次は信長に会ってくる」

「今度は口に気をつけろよ」

「歴史変えられるかな」

「お前の方が先に消されるぞ」

　通話を終えると、背後に真希が立っていた。

「間瀬さん？」

「ああ。秀吉に斬られたって」

「何したの」

「失礼なこと言った」

　真希は納得したようにうなずいた。

「向こうでも変わらないんだね」

「本当にな」

　居間から千秋が呼んだ。

「真希ちゃーん。これも持って帰る？」

　真希が返事をして戻っていく。

　石川もそのあとに続いた。

　それから数週間、真希は制作の合間に千秋へ会いに行くようになった。

　二度目に訪ねたとき、青いクラゲは棚に残っていた。

　千秋は真希の顔を見るなり、今度は魚を作りたいと言った。前に折ったところを覚えていて、傘の部分までは一人で作ってみせた。

　石川は真希に、実家の環境へ入る招待を継続して使えるようにした。初めは毎回一緒だったが、そのうち二人だけで遊ぶ日もできた。

「今日、千秋と何したの？」

　夕食の席で石川が聞くと、真希は箸を止めた。

「海。大きいクラゲ見てきた」

「俺の知らないところで遊んでるの？」

「だって、千秋ちゃんと約束したから」

「俺の妹なんだけど」

「私の友達でもあるよ」

　石川は口を閉じた。

　妻が隣で笑っていた。

「お父さんも来ればよかったのに」

「誘われてないぞ」

「今度誘う」

　何となく取り残された気がしたが、千秋に次の約束ができているのは、うれしかった。

　昔の実家で遊ぶばかりではなくなった。

　山へ行き、空を飛び、真希が形を考えた大きな生き物の背中に乗った。石川も一緒に出かけた日には、千秋の方から飛び方を教えられた。

「お兄ちゃん、力入れすぎ」

「入れてないよ」

「肩、上がってる」

　真希まで同じことを言うので、石川は二人の後ろを静かについていった。

　真希は現実でも、変わらず制作を続けていた。

　ただ、大きな作品の形を考えるときは、仮想の作業場を使うようになった。実物では持ち上げられない大きさでも、向こうなら回して眺められる。気に入った形ができると、現実の材料でどう作るかを考えた。

　宮尾は海の見える家で、近所の人と新しい催しを始めた。

　間瀬は歴史旅行の合間に、月旅行の準備をしていた。信長との対面がどうなったのかは、なぜか詳しく話さなかった。

　石川も予定を確認することが増えた。

　宮尾たちとの試合。間瀬の旅行話。千秋と真希との外出。

　食事や入浴、睡眠、身体を動かす時間は現実で過ごす。ジッピに呼ばれて一度戻り、用事を済ませてから、また接続する日もあった。

　どちらかを嫌いになったわけではなかった。

　ただ、次に楽しみにしていることを思い浮かべると、向こうの景色が浮かぶ日が増えていた。

　ある午後、石川は庭へ出た。

　ミカンの木の葉が、日差しを受けて光っていた。枝先を持ち上げ、裏側を確かめる。虫に食われた跡は見当たらなかった。

「水、やった？」

『本日は必要量を補給済みです』

「枝は？」

『先週、混み合っていた部分を剪定しました』

「そうか」

　石川は手を離した。

　苗木を植えたころには、自分の胸ほどもなかった。今は、見上げる枝もある。よく育ったなと思った。

　ジッピが、真希からの招待を知らせた。

『真希さんと千秋さんは、現在、海辺の環境を利用しています』

「今日は何してる？」

『砂で家を作っているそうです。石川さんにも手伝ってほしいと』

「また俺の作ったやつだけ変って言われそうだな」

　届いた画像には、砂浜にしゃがむ二人が写っていた。途中まで積んだ砂の壁と、青いバケツが見える。

　千秋の手には、石川の分らしい小さなスコップがあった。

「……俺も行こうかな」

『参加しますか』

「頼む」

　石川はミカンの木をもう一度見て、家へ戻った。

　庭には、午後の日差しが差し込んでいた。必要な世話は済んでいて、今日はもう、自分がしなければならないことはなかった。

　窓を閉め、接続用寝台へ向かう。

　向こうでは、娘と妹が待っていた。