祝音少女《五色ノ契》〜音に選ばれた少女たちは、祝福の旋律で世界を救う〜

第四譜 試練の変奏曲 -静と騒と虚と闇の四重奏-

第五十八音 怒りを消さない

　赤黒い春の嵐が、踊り場を吹き荒れた。

　音が刃になって飛んでくる。けれど、その刃は外から切りつけるだけではなかった。胸の奥にある柔らかい場所を、内側から乱暴に叩いてくる。

　詠は《祝華》を床に突き立て、踏みとどまった。

　弦が軋む。指先が痺れる。耳の奥で、琴羽の叫びが何度も反響していた。

　私のことは、誰が包んでくれるの。

　その声は、敵の攻撃より痛かった。

　痛いのに、消してはいけない音だった。

「琴羽ちゃん」

　詠は嵐の中で顔を上げる。

　琴羽は《花奏鍵》の前に立ち尽くしていた。両手は鍵盤に置かれたまま震えている。春桃の光は赤黒く濁り、乱れた和音を吐き続けていた。

「違う」

　琴羽が呟く。

「違うの。こんなの、私じゃない」

　カコフォニアが笑った。

「違わない。やっと出たんだよ。きれいな顔の下に隠していた、本当の音が」

「違う」

「癒し？　包容？　優しさ？　そんなものは、都合のいい飾りだ。お前の中にあったのは、羨望と寂しさと怒りだ」

　琴羽の肩が震える。

「やめて」

「やめない。もっと鳴らせ。もっと汚く、もっと激しく。調和なんて嘘だ。隠した感情こそ、本物だ」

　赤黒い波がさらに強くなる。

　澪が《音幻》を構え直し、詠の隣へ立った。水色の光が不安定に揺れている。

「詠」

「うん」

「あれは、敵の音だけじゃない」

「わかってる」

　詠は一歩踏み出した。

　嵐が正面からぶつかる。胸を叩かれ、喉が詰まる。足元が揺れた。

「詠ちゃん、来ないで」

　琴羽が叫ぶ。

「来ないでよ。こんな音、聞かないで」

「聞くよ」

　詠はもう一歩進んだ。

「聞きたい」

「だめ」

「だめじゃない」

　赤黒い和音が詠の腕を掠める。装束の袖が裂け、桜紅の光が散った。

　天音が反射的に踏み込もうとする。

「詠！」

　けれど、その一歩は雷の衝動に呑まれていた。天音の足元で《雷陣》が暴れ、拍が速く跳ねる。助けに行こうとした動きが、攻撃の勢いに変わりかける。

　理央が譜線を伸ばした。

「天音、今の拍では詠に当たる」

「わかってる」

　天音は歯を食いしばる。

「わかってるのに、止まんないんだよ」

　カコフォニアが低く笑う。

「止める必要なんてない。怒りは走らせるためにある。心配も焦りも、全部燃料にすればいい」

「うるさい」

　天音のスティックが震えた。

　だが、詠は振り返らなかった。

　今は、琴羽の音を聞く。

　そのために前へ出る。

「琴羽ちゃん」

「聞かないでって言ってるでしょ！」

　《花奏鍵》が激しく鳴った。

　音の波が詠の体を打つ。肺の空気が抜ける。膝が折れそうになる。

　それでも詠は、琴羽の目を見る。

「痛い」

　琴羽の顔が凍った。

「ごめ」

「でも、琴羽ちゃんの音だ」

　詠は《祝華》を握り直した。

「だから聞く」

「やめて。私、嫌な子だよ。みんなのこと大好きなのに、羨ましいって思った。寂しいって思った。私だけ見てほしいって思った」

「うん」

「うん、じゃないよ」

　琴羽の声が掠れる。

「そんなの、優しくない」

「優しいよ」

「違う」

「違わない」

　詠はゆっくり首を振った。

「誰かを羨ましいって思っても、誰かに見てほしいって思っても、それで琴羽ちゃんが優しくなくなるわけじゃない」

　琴羽の指が鍵盤の上で震える。

「でも、私が言ったら、みんな困る」

「困るかもしれない」

　琴羽が目を見開いた。

　詠はその反応を受け止めてから、続けた。

「でも、困ってもいいよ。わからなくても、考える。どうしたら琴羽ちゃんが寂しくないか、みんなで考える」

　澪が一歩前に出た。

「私も、気づいていなかった」

　琴羽の視線が澪へ動く。

「詠と一緒にいるのが、当たり前になっていた。琴羽がどう見ていたか、考えていなかった」

「澪ちゃんは悪くない」

「悪いかどうかじゃない」

　澪は静かに言った。

「琴羽が寂しかったなら、聞く」

　理央も譜線を張り直しながら口を開いた。

「天音との昔の話は、私にとっては記憶。でも、外から見れば壁に見えた可能性がある」

　天音が苦しそうに笑う。

「あたし、昔話になると止まらないしな」

「自覚があるなら改善余地はある」

「今それ言うか」

　短い言葉だった。

　けれど、そのやりとりに、琴羽の瞳がわずかに揺れた。

　五人の間に、ほんの少しだけ息が戻る。

　カコフォニアが舌打ちした。

「くだらない。慰め合っても、感情は消えない」

「消さない」

　詠が答えた。

　カコフォニアの複数の声が止まる。

「消さないよ。琴羽ちゃんの寂しさも、羨ましさも、怒りも。なかったことにしない」

　《祝華》の弦が低く鳴る。

「でも、カコフォニアの好きな形にはしない」

「好きな形？」

「爆発させて、壊して、こんなのが本物だって言わせる形」

　詠は琴羽へ手を伸ばした。

「琴羽ちゃん。怒っていい。寂しいって言っていい。前に出たいって言っていい」

「本当に？」

「うん」

「包んでほしいって、言っていいの？」

「言って」

　琴羽の唇が震えた。

「じゃあ」

　鍵盤から、赤黒い濁りが少しだけ引いた。

「今、包んで」

　詠は頷き、琴羽の手を取った。

　桜紅の光が、春桃の光に重なる。

　嵐は止まらない。

　けれど、琴羽の不協和音は、ほんの少しだけ形を変えた。

　怒りが消えたわけではない。寂しさが消えたわけでもない。

　ただ、誰かに届いた。

　その瞬間、天音の中で暴れていた雷が、鈍く震えた。

　琴羽の声が、雷の奥まで届いたのだ。

　私のことは、誰が包んでくれるの。

　天音はスティックを握りしめたまま、息を止めていた。

　自分は今、何をしている。

　助けようとした。守ろうとした。敵を殴り飛ばそうとした。

　でも、その拍は速すぎた。

　詠の足場を消した。澪の刃を逸らした。理央の譜線を乱した。

　そして、琴羽の声をかき消しかけた。

「あたしは」

　天音は奥歯を噛む。

　カコフォニアが近づいてくる。

「いいじゃないか。お前は強い。誰より前に出たいんだろう。仲間が泣いているなら、怒ればいい。怒りのまま叩けばいい」

　赤黒い手が、《雷陣》に触れかける。

「その方が、お前らしい」

　天音は一瞬だけ、目を閉じた。

　胸の奥にある熱は、本物だった。

　敵への怒り。琴羽を泣かせたことへの怒り。何も気づかなかった自分への怒り。

　全部ある。

　消えない。

　消したくもない。

　けれど。

　天音はスティックの先を床に置いた。

　こつん、と小さな音がした。

　暴れていた雷が、その一音に引っかかる。

「一拍」

　天音が呟く。

　カコフォニアの動きが止まった。

「二拍」

　今度は、左のスティック。

　こつん。

「三拍」

　右。

　こつん。

「四拍」

　左。

　こつん。

　雷が、少しずつ足元へ戻ってくる。

　理央が驚いたように目を細めた。

「外部制御なしで拍を戻している」

　澪が小さく息を吐く。

「天音らしい」

「らしい、って何だよ」

　天音は目を開けた。

　まだ声は荒い。手も震えている。

　それでも、拍は戻っていた。

「感情はある」

　天音はカコフォニアを見る。

「怒ってる。焦ってる。ぶっ飛ばしたいって思ってる」

「なら、そのまま鳴れ」

「違う」

　天音は《雷陣》を構え直した。

「感情に叩かせるんじゃない」

　一打。

　雷が床を走る。

　今度は、五人の足元を崩さない。

　詠の弦と、澪の水音と、琴羽の春桃の光と、理央の譜線。その全部が乗れる場所に、拍が置かれていく。

「あたしが、感情を拍にする」

　カコフォニアの赤黒い輪郭が大きく揺れた。

「抑えるのか」

「抑えない」

　天音が笑った。

　荒くて、でも確かな笑みだった。

「怒りを消さない。走らせもしない。音にする」

　《雷陣》が、深く鳴った。

　その拍に合わせて、琴羽の《花奏鍵》が小さく応えた。

　春桃の和音はまだ乱れている。

　けれど、もう一人ではなかった。

　カコフォニアが初めて、笑わなかった。

　次の一打で、戦いの形が変わる。

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