第三十七音 数百年前の祝音少女
夜の旧演奏棟は、昼間よりもずっと古く見えた。
使われなくなった廊下には、細い月明かりが差し込んでいる。壁に貼られた古い掲示物は端がめくれ、床板は歩くたびに小さく鳴った。
その音が、妙に生きているように聞こえる。
詠たちは、旧演奏室の中央に集まっていた。
窓の外には桜の枝が見える。
昨日、カナミが立っていた中庭の桜とは違う。けれど、月明かりの下で揺れるその枝は、どこか同じ影を持っていた。
ミヨリは譜面台の上に座っている。
いつものような偉そうな姿勢ではない。
小さな体をまっすぐにして、五人を見ていた。
「聞けば、あやつを見る目が変わる」
最初にそう言った。
誰も口を挟まなかった。
「それでも聞くか」
詠は《祝華》を抱きしめた。
怖い。
聞けば、きっとカナミをただの敵とは思えなくなる。
でも、もう思えていない。
昨日の九弦。
今日、琴羽と澪が言ったこと。
天音と理央が掴み直した、役割の奥の音。
全部が、カナミという名前の奥へ向かっている。
「変わらなきゃ、届かない気がする」
詠が答える。
ミヨリは目を細めた。
「そうか」
少しだけ、風が鳴った。
古い窓枠がかすかに震える。
ミヨリは語り始めた。
「数百年前、神響には別の祝音少女たちがおった」
琴羽が息をのむ。
澪は静かに目を伏せた。
「五人で音を鳴らし、律を守っておった。おぬしたちと同じように、笑って、迷って、ぶつかって、それでも誰かに届けようとしていた」
「その中に、カナミさんがいたの？」
詠が聞く。
ミヨリは頷いた。
「中心にいた一人が、カナミじゃ」
カナミ。
昨日の中庭で、上位堕精カナミ＝リクレインと名乗った少女。
九弦ギター《奏哭ノ冥弦》を構え、五人の音を断ち切った人。
その人が、かつて音を守る側にいた。
「カナミが持っていた祝具は、かつて《咒縛弦》と呼ばれておった」
聞いたことのない名だった。
けれど、その響きは不思議と怖くない。
理央が小さく繰り返す。
「《咒縛弦》……」
「音を縛るためではない」
ミヨリは言った。
「大事な音が失われぬよう、結び留めるための弦じゃ」
詠の胸に、何かが触れた。
結び留める。
失われないように。
今の《奏哭ノ冥弦》とは、まるで逆の名前だった。
「じゃが、今のあやつが鳴らすのは《奏哭ノ冥弦》」
ミヨリの声が重くなる。
「届かなかった音を、哭き続ける九弦じゃ」
天音が拳を握った。
「何があったんだよ」
「すべてを知っておるわけではない」
ミヨリは首を横に振る。
「ワシが見たもの、聞いたもの、残された記録。その全部を合わせても、あやつの痛みの底までは届かぬ」
「それでも」
澪が言う。
「話せるところまででいい」
ミヨリは頷いた。
「カナミたちは、音を否定する大きな律に触れた」
その言葉だけで、部屋の温度が下がった気がした。
「ディスコード、ですか」
理央が問う。
ミヨリはすぐには答えない。
「その名で呼ばれるものへ繋がる、古い否定じゃ。音はいつか途切れる。届かぬ音に意味はない。残らぬものは、最初から鳴らなかったのと同じ。そう囁く律」
詠は唇を噛む。
昨日カナミが言った言葉と、同じ根を持っている。
「四人の仲間は、音を届けようとした」
ミヨリの声が、少しだけ震えた。
「カナミも弾いた。《咒縛弦》で、消えかける音を結び留めようとした。けれど、届かなかった」
誰も動かなかった。
月明かりの中で、五人はその言葉を聞いていた。
「四人は？」
琴羽の声が小さい。
ミヨリは目を伏せた。
「戻らなかった」
琴羽が口元を押さえる。
「カナミだけが残った」
「ひとりで……？」
「そうじゃ」
ミヨリは旧演奏室の奥を見る。
そこには何もない。
でも、詠には一瞬、桜の下で笑う五人の影が見えた気がした。
音程がずれて、誰かが笑って、誰かが泣きながら歌っている。
その中心で、カナミが弦を結んでいる。
大丈夫。
まだ残せる。
まだ届く。
そう信じていた少女の姿。
「残ったカナミは、信じかけた」
ミヨリが言う。
「届かない音に意味はない、と」
「でも」
詠は思わず声を出した。
「でも、信じきれなかったんだ」
ミヨリが詠を見る。
「そうじゃ」
詠の中で、昨日のカナミの言葉がつながっていく。
本物なら残る。
偽物なら壊れる。
届くはず。
届かないなら、信じるだけ残酷。
カナミは否定していた。
でも、否定しきれていなかった。
本当に何も信じていないなら、五人の音を試しになど来ない。
「だから今も、鳴らしておる」
ミヨリの声が、静かに落ちた。
「届かなかった音に意味はないと、自分に言い聞かせるために。あるいは、まだどこかで、それを否定してくれる音を探すために」
天音が立ち上がった。
椅子が小さく鳴る。
「そんなの」
怒りが声に混じっていた。
でも、その怒りはカナミへ向いていない。
「そんなところまで追い込んだやつがいるんだろ」
ミヨリは答えない。
天音は拳を震わせる。
「カナミがやったことは許せない。でも、そこまで追い込まれた音を、意味がなかったなんて言わせたやつは、もっと許せない」
琴羽は涙をこぼしそうになりながら、両手を握った。
「かわいそう、って思うのは違う気がする」
「うん」
澪が小さく頷く。
「かわいそうと言えば、こちら側から眺めるだけになる」
理央がノートを開いた。
でも、文字は書かない。
「届かなかったことは事実です」
理央は言う。
「でも、意味がなかったことの証明にはなりません」
詠はその言葉を胸の中で繰り返した。
届かなかったこと。
意味がなかったこと。
その二つは同じではない。
カナミは、同じだと思い込もうとしている。
そうしなければ、残った自分を保てなかったのかもしれない。
詠は《祝華》を握った。
泣きそうだった。
けれど、泣かなかった。
ここで泣いてしまえば、カナミを遠い昔の悲しい人にしてしまう気がした。
「カナミさんを、かわいそうな人にしたくない」
声に出すと、少しだけ震えた。
ミヨリが詠を見る。
「ならば、どうする」
詠はすぐには答えられなかった。
倒す。
違う。
救う。
それも、どこか違う。
わかったつもりになって、抱きしめることでもない。
カナミの痛みは、詠が勝手に持ち帰れるものではない。
でも、何もしないこともできない。
詠は《祝華》の弦に指を置いた。
まだ鳴らさない。
ただ、そこにある音を確かめる。
「探す」
「何をじゃ」
「倒すでも、救うでもない言葉」
ミヨリは黙った。
詠は桜の枝を見上げる。
数百年前に届かなかった音。
今も哭き続ける九弦。
その前に置ける、自分たちの音を。
「カナミさんが、受け取るかどうかを決められる音を」
月明かりが、旧演奏室の床に落ちていた。
詠は初めて、倒すでも救うでもない道を探し始めた。
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