祝音少女《五色ノ契》〜音に選ばれた少女たちは、祝福の旋律で世界を救う〜

第三譜 ReKanon -灰燼の旋律-

第三十一音 凪の午後と、灰の記憶

　水律祭から三日が経った。

　神響女学院は、いつもの静けさを取り戻していた。

　南プールの特設ステージは撤去され、廊下の飾り紐も片付けられた。水面を模したフィルムの残りが、窓の隅に少しだけ貼りついている。

　祭のあとの学校は、少しだけ眠たそうに見える。

　生徒たちはそれぞれの日常へ戻っていた。朝練の音、昼休みの笑い声、放課後の足音。どれも水律祭の熱から離れて、いつもの速さへ落ち着いていく。

　ただ、五色ノ契の五人だけは、少しだけ違う空気をまとっていた。

　言葉にはしない。

　でも、確かにある。

　水律祭で掴んだもの。

　五人の音が溶け合った、あの瞬間の感触。

　それが、まだ指先に残っていた。

　放課後。

　音楽準備室に、五人が自然と集まっていた。

　特に約束をしたわけではない。

　詠が《祝華》をつま弾き、澪が楽譜の端に短い運指を書き込む。琴羽は花桜鍵の音色設定をいじり、天音はスティックで机を軽く叩いていた。理央はベースケースの横で文庫本を読んでいる。

　誰かが呼んだわけではないのに、気づけばここにいる。

　それが、少し嬉しかった。

「……なんか、最近ノイズ来ないね」

　琴羽がぽつりと言った。

「ディストノームを倒してから、もうしばらく経つよね」

「そういえばそうだね。嵐の前の静けさ、とか？」

　詠が言うと、天音が即座に首を振った。

「それ言うと絶対来るやつ」

「験担ぎ気にする？　天音が？」

「気にしない。でもまあ、言わなくていいことは言わない主義だ」

　理央が本から目を上げる。

「静かな期間が続くとき、敵側に何らかの準備がある場合と、単純に動く必要がない場合の二通りが考えられます」

「どっちにしても嫌な言い方」

　詠が苦笑する。

「……どちらにしても、私たちがすることは変わらない」

　澪が短く言って、ギターのチューニングを確認した。

「弾き続ける」

　その言葉に、詠は少し笑った。

　第二章の前なら、澪のその言い方は冷たく聞こえたかもしれない。

　でも今は違う。

　澪の「弾き続ける」は、戦うという意味だけではない。

　聴くこと。

　届けること。

　一緒にいること。

　その全部が、少しだけ混じっている。

「じゃあ、軽く合わせる？」

　詠が言うと、琴羽の顔が明るくなった。

「うん。あ、でも今日はゆっくりめがいいな。まだ水律祭の筋肉痛が残ってる」

「鍵盤で筋肉痛ってどこに出るんだよ」

　天音が笑う。

「心の筋肉」

「急にいいこと言うな」

　そんなやり取りに、理央が小さく息を吐いた。

　笑いだった。

　ほんの少し前まで、理央はこういう曖昧な冗談に困った顔をしていた。今も得意ではなさそうだけれど、拒んではいない。

　詠はその変化が嬉しかった。

　五人でいることは、きれいに揃うことではない。

　少し遅れて、少し外れて、少し迷いながら、それでも同じ部屋に戻ってくることなのだと、水律祭で知った。

　詠が最初のコードを鳴らした。

　澪のギターが、そこへ細い線を重ねる。

　琴羽の鍵盤が、やわらかく空気を満たす。

　天音の机ドラムが、笑ってしまうほど小さな音で拍を刻む。

　理央の指が、本から離れた。

「理央？」

「低音がないと、落ち着きません」

　そう言って、理央はベースケースに手を伸ばした。

　五人の音が、準備室の中でほどけるように広がっていく。

　戦うための合奏ではなかった。

　勝つための音でもなかった。

　ただ、五人がそこにいることを確かめるための音。

　窓際で丸くなっていたミヨリは、うとうとしているように見えた。

　けれど、その耳は、ずっと外の音を聴いていた。

　水律祭の余韻が残る、穏やかな午後。

　その静けさの奥に、まだ誰も気づかない古い残響が沈んでいる。

　ミヨリだけが、かすかに尾を揺らした。

　※　※　※

　その夜。

　詠が眠りについたあと、ミヨリは一人、窓の外を見ていた。

　星が出ている。

　風もない。

　静かな夜だった。

　静かすぎる夜だった。

「……来る」

　三日前から、感じていた。

　遠い残響。

　深い音。

　九弦が奏でる、引力のような波動。

　戦律監たちの音とは違う。

　テンポを乱す音でもない。

　調を変える音でもない。

　律を反転させる音でもない。

　もっと古い。

　もっと乾いている。

　灰になったはずの旋律が、まだ燃え残っているような音。

　ミヨリのしっぽが、静かに揺れる。

　その名を、口に出すことができなかった。

　出してしまえば、何かが始まる気がして。

　眠る詠の頬には、水律祭の疲れがまだ少しだけ残っていた。枕元には、祖母の形見から祝具となった《祝華》が置かれている。

「おぬしらは、確かに強くなった」

　ミヨリは小さく呟く。

「じゃが、強くなった音ほど、断たれたときに深く痛む」

　窓の外には、学院の桜が見えた。

　その枝先が、風もないのにほんの少しだけ揺れる。

　ミヨリは知っている。

　かつて、同じように五人が揃ったことがあった。

　笑って、歌って、誰かに届けようとしていた少女たちがいた。

　その中心にいた一人を、ミヨリは知っている。

　けれど、すべてを知っているわけではない。

　どうして折れたのか。

　折れた後、どれほど長く暗闇を歩いたのか。

　その痛みの底までは、ミヨリにも届かない。

「……すまんのう」

　眠る詠へ、ミヨリは声にならない声で言う。

「また、おぬしたちに重い音を背負わせることになる」

　遠くで、九弦が鳴った。

　詠には聴こえない。

　けれど、ミヨリにははっきりと聴こえた。

　名を呼べない影が、もうすぐそこまで来ている。

　ミヨリは窓辺で身を固くした。

　夜は、まだ静かだった。

　※　※　※

　カナミは夢を見ていた。

　いつもの夢だ。

　桜の木の下に、五人がいる。

　自分と、幼馴染の四人。

　誰かが歌っている。

　誰かが手を叩いている。

　誰かが泣きながら笑っている。

　名前は、もう思い出せない。

　顔も、少しずつ薄れている。

　でも、音だけは覚えている。

　あの五人が奏でた音だけは、数百年経った今でも、耳の奥に残っていた。

　下手だった。

　今思えば、本当に下手だった。

　音程は揺れた。拍も走った。誰かが間違えるたび、誰かが笑った。

　それでも、誰かに届けようとしていた。

　それだけは、確かだった。

　夢が、割れる。

　桜の木が、音もなく崩れる。

　五人が、音もなく消える。

　残ったのは、自分一人だった。

　届かなかった。

　どれだけ弾いても。

　どれだけ叫んでも。

　音は、届かなかった。

　カナミの目が開く。

　黒い天井がそこにあった。

「……夢か」

　彼女は手を伸ばし、九弦ギター《奏哭ノ冥弦》を取る。

　冷たい。

　重い。

　けれど、この重さだけが、今の自分を地面につなぎ止めている。

　モニターには、水律祭の記録が映っていた。

　五人が溶け合うように鳴った、あのラスト。

　詠の声。

　澪のギター。

　琴羽の鍵盤。

　天音の拍。

　理央の低音。

　違う。

　違うはずだ。

　あの子たちとは違う。

　時代も、顔も、音も違う。

　それなのに、胸の奥で灰が動いた。

「……本物だった」

　カナミは小さく呟く。

　認めたくない。

　けれど、否定できない。

　あの音は、本物だった。

　だからこそ、試さなければならない。

　本物なら残る。

　偽物なら壊れる。

　届くと信じた音ほど、届かなかった時に深く壊れる。

　それを知らずに笑っているなら、壊してでも知らせなければならない。

　カナミの指が、九弦の一本を弾いた。

「確かめる」

　その声は、怒りでも憎しみでもなかった。

　楽しみでもない。

　ただ、何かを失う前に手を伸ばすような、静かな声だった。

「あの音が、どこまで届くのか」

　カナミは立ち上がる。

　窓の外に、夜が広がっていた。

　灰の中で、古い五重奏がまだ鳴っている。

　彼女はその残響を背負い、闇の中へ歩き出した。

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