VIOLETlazward 〜辺境伯令嬢シャルロットの奮闘記〜

2-25.糾弾

「サランさん。」

ソフィアの嬉しそうな声が、昇降口入口の柱の影に潜むシャルロットの耳に届いた。

一刻前、シャルロットと話していたときの、どこか張り詰めた音色ではなかった。

まるで試験前の不安を溶かすような明るい柔らかな声だった。

その響きにシャルロットの口元がふっと綻ぶ。

試験前にサランさんに会えてよかったな。ソフィアは、きっといろいろと安心したのだろう。

おそらく、別の場所に潜むリュシオール様やとデルバール様にも聞こえているはずだ。

三人は今日決着をつけるために、その人物が現れるのを隠れながら待っていた。

サランさんを巻き込みたくない。

無事にサランさんを学院へ連れ出せてよかったと安堵する。

シャルロット達は、皆、静かに安堵していた。

今日、ついにリリアーナを断罪する。

彼女は“やり過ぎて“くれた。

親世代の牽制に奔走した後、シャルロットは思案していた。

ソフィアに対する歪んだ噂だけでは、リリアーナを退学に追い込むのは難しい。

せいぜい数週間の停学程度だろう。

だが、リリアーナのあの立ち回りは多くの生徒達の目に触れ、伴侶として選ばれる可能性は著しく退化した。

侯爵家を継ぐ未来も遠のく。

我が家にとっては、不都合だな。

シャルロットは、胸の中でそっと呟く。

サランさんと家族なるためには、なんらかの手立てを考えなければならない。

いや、また先走りすぎだ。双方の意見を聞くべきだ。

だが調査の過程でサランさんが、侯爵家で歪な生活をしているという報告を受けている。

辺境伯領に来ないかと声をかけたい。そんな思いが静かに芽生えていた。

リリアーナのあの目は、今後、大人しくしてくれるとは到底思えなかった。

何らか手立てをの考えなければ、また仕掛けてくるだろう。

そう思っていた矢先、リリアーナは迂闊にも動いてくれた。

リリアーナには、我が家から諜報部員をつけて動きを探らせていた。

そして、まんまと裏商会に手を出し、あろうことかフランさんの名を名乗っていた。

「ますます許せないなぁ。」

シャルロットの口元に嫌な笑みが浮かぶ。

裏商会も、取引もない若い令嬢と、元辺境伯のおひざ元のフロライト学院を天秤にかけ、手を貸さなかったようだ。

勘が働くな。一緒に始末する予定だったのに。

裏商会に断られたリリアーナは、学院の事務員をしている母方の親戚を脅し使った。

その事務員は学院の透かしが入り封書を持ち出した。

その場で事務員を取り押さえてもよかったが、リリアーナを確実に仕留めるために泳がせた。

封書を手に入れたリリアーナは、偽造請負所で偽造文書を作成させた。

裏商会といい、裏家業に精通しているな。

シャルロットは首筋に手をやり考える。

糾弾する証拠は充分に揃った。

他の生徒達の弱みを握り、意のままに動かしていた事も証言が取れている。

本来、シャルロット達が昇降口に現れると私たちが待ち構えていたのは、リリアーナだった。

彼女の動きはすでに掴んでいた。

悪事の証拠も、すべて手の内にある。

今頃、リリアーナに加担した事務員は、学院長であるお祖父様の手により拘束されているだろう。

屋敷にも調査が入る手はずが整っている。

その混乱の中でサランさんを巻き込みたくなかった。

サランさんを生徒会室で保護している間に、事態を収束させるつもりだった。

なのに。

なぜその封書を。

サランが鞄から、その手紙を出した時シャルロットは息を飲んだ。

渡さないでくれ。心の奥で強く願った。

「そこまで。」

シャルロットの感情がごっそりと抜け落ちる。

だが、絶対にソフィアに悟られてはならない。

「ソフィア、時間がない。早く教室に行きなさい。全力を出しておいで。」

これだけ言うのが精いっぱいだった。

生徒会室へ移動する間、シャルロットの頭の中では、なぜ？どうして？が渦を巻いていた。

どうしてシャルロットを騙して、リリアーナに加担したのだ。

「なんで……またこんなことを。」

シャルロットの声は、怒りよりも深い失望を含んでいた。

サランはその言葉に胸が刺され、息が詰まる。

なんでなのか。言語化できない。

「ソフィアと仲良くしてくれていたんじゃなかったの。」

逃げ場のない問いだった。

サランは目を伏せる。

ソフィアさんと話す時間は、いつもどこか優しい気持ちになれた。

彼女に笑顔は、胸の暗い部分を照らしてくれた。

そして、アルフレッド様のこと…シャルロット様のこと…辺境伯領のこと…

どれも楽しくて、まぶしくて、そして妬ましかった。

一緒に行こうと言わんばかりのソフィアさんの口ぶりが、どうしようもなく切なくて、胸が痛くて、泣きたくなった。

…叶うことなどないのに。

『だからお義姉様は偽善者だっていうのよ。』

リリアーナの嘲る声が、頭の奥でこだまする。

「偽善なのよ。」

サランは気が付いたら、そう答えていた。

ソフィアさんは……頭脳明晰で、精錬で……心根がお強い。

剣術も優れている。

それでも…

「心無い言葉に傷つけられるのは私が嫌だった。」

辺境伯家に嫁ぐには最適ではないか。辺境伯夫人のフランシカ様も同じだ。

いつかのクラスメイトが言っていた言葉がよみがえる。

まるで何もかも私とは違う。

「たとえ偽善でもよかった。正しく親切にしてくれるのであれば。ソフィアはそれで救われていたのだから。」

「救った？それこそ偽善者だわ。」

サランは自分が笑えてきた。

乾いた、ひび割れた笑いだった。

ソフィアさんが少しでも傷つかないようにと思っていたつもりが…

自分が一番傷つけようとしていた。

それも、取り返しがつかない日に。

あぁ。そうなのね。

「私……ソフィアさんが嫌いだったのね。」

その言葉は、自分自身への刃だった。

「私は貴方が好きなんです…」

あぁ。言ってしまった。