VIOLETlazward 〜辺境伯令嬢シャルロットの奮闘記〜

2-21.誤想

申し訳ございません。

8月26日投稿しましたが修正前の作品でした。

8月28日、大事な箇所でしたので加筆修正しております。

お読みいただいたのに申し訳ございませんでした。よろしくお願いします。

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サランは生徒会の朝仕事が長引いてしまい、いつもより遅れて教室へ向かった。

廊下には、まだ朝の光が淡く差し込み、学院の空気はどこかひんやりとしている。

始業時間が間近なため、さすがに廊下いる生徒はまばらだ。

眠い目を擦りなら、弾む息を整えて教室の扉に手をかけた。

昨晩も遅くまで勉強していた。

アルフレッド様は、後期から飛び級で三年生に上がるだろう。

自分もあと少しで追いつけるところまできた。

そう思うと、どうしても手が止まらない。必死で頑張っている。

その努力の名残が、まだ瞼の重さとして残っていた。

扉を開けた瞬間、空気が凍り付いた。

「ソフィアは、私が守る。」

その声は、教室後方から響いていた。

静寂を切り裂くような、まっすぐでゆるぎない宣言。

その横で、アルフレッド様を潤んだ目で見つめるソフィアさん。

あぁ。やっぱりそうゆうこと。

胸の奥で何かがゆっくりと沈んでいく。

期待してはいけないと分かっていたはずなのに、少しだけ希望を持ってしまった自分が情けない。

会いたくて、その声を聞きたくて。

本来いるはずのない人物が、ソフィアさんを宣言通り守るように立っていた。

教室の空気は張り詰め、誰もが息を潜めている。

サランは、胸の奥がきゅっと締め付けられるようだった。

ふらりと体が揺れたが、誰にも気づかれないように一歩二歩と進みながら息を整える。

皆、周りをみる余裕などなさそうね。

緊迫した空気が漂う中、扉が勢いよく開いた。

「おはようございます。

皆さんどうしたのですか。席についてください。」

生徒たちは、はじかれたように席に戻り着席する。

先生は出席簿を開きながら、ふと後方に座る人物に気づいた。

「アルフレッドさん？」

教室が再び静まり返る。

「お初にお目にかかります。私も本日、授業を受けさせていただいてもよろしいでしょうか。」

「もちろん、光栄ですよ。

免除というだけで受ける権利はいつでもございます。」

授業が進んでいく。

教科書をめくる音、先生の解説、筆記の音。

日常の音が戻ってきたのに、サランの胸はまだ痛み続けていた。

日常的に会えるお方ではない。

それでも。

アルフレッド様は、いつも自然に声をかけてくださる。

人混みの中でも軽く駆け寄り笑ってくれ、遠くの廊下で目があえば手を振ってくださった。

自分だけが特別だと、どこかで期待をしてしまっていた。

ただの気遣いで、ただの優しさだったのに。

胸の奥が静かに崩れた。

小テストまで淡々と時間は進んだ。

授業が終了し先生が教室を出ても誰も動けない。

ソフィアは静かに荷物をまとめていた。

いつものように、俯き小さく肩を震わせている。

「ソフィア帰るよ。何も悪いことをしていない。

顔を上げて、胸を張れ。」

ソフィアはシャルロットの顔を見つめる。

「お前は我が家の家の者だろう。」

シャルロットは牽制するように、わざと声を張る。

その言葉は、まっすぐにソフィアの胸に届いた。

教室を出て瞬間、廊下の空気がわずかに揺れた。

アルフレッドを認識した生徒達が立ち止まる。

驚きは瞬く間に広がり、何人かは慌てて誰かを呼びに走っていった。

廊下には黄色いざわめきが増していく。

シャルロットは、わざとゆっくり歩き始めた。

その歩みは静かだが、だんだんと周囲の空気を押しつぶすような重さを帯びていった。

朝、教室に入るまでの間に、散々ソフィアの悪口を聞いているため、気配はいつもよりも冷たく鋭かった。

冷めた目をあちらこちらに走らせ、その人物を見つけると目に力を入れ軽く睨む。

その背後でソフィアは護衛としての足取りは乱さず、背筋は伸び視線はしっかりと周囲を警戒していた。

シャルロットは、ソフィアを目で制す。その意味を、ソフィアは一瞬で察知した。

人混みをかき分け、わさわさとした縦ロールを揺らしながら令嬢が近づいてきた。

サランさんの義妹のリリアーナだ。

ピエールから、噂を操作している最も疑わしい人物との報告が上がってきている。

リリアーナは親しい友人に話しかけるような距離感で近寄ってきて、微笑みを浮かべた。

「アルフレッドさん。またお会いしましたわね。

まぁ、本当にいらしていたんですね。お姿を拝見できるなんて光栄ですわ。

以前、助けいていたお礼もお伝えしたくて…」

言葉を重ねながら更に距離を詰め、その手がアルフレッドの袖に触れよう伸びた。

その瞬間、シャルロットの声が廊下に響いた。

「話す許可を出していない。」

その声は低く、廊下の空気を震わせた。

リリアーナの手は空中で止まり、顔を強張らせた。

触れられる前に拒絶されたのだ。

それは、はたかれたのと同じほどの衝撃を受けていた。

リリアーナは、ゆっくりと視線をソフィアへと向ける。

その目つきは、尋常ではなかった。

敵意を孕んだそれは、濁った色となりソフィアを睨みつけている。

シャルロットは、その澱んだ眼を見た瞬間に確信した。

噂の首謀者は、お前か。

シャルロットは、リリアーナにゆっくりと視線を向ける。

なおも媚びた笑顔を浮かべ、触れようと近づいてくる様に、怒りを押し殺し温度の感じられない瞳を当てる。

「二度と私に近づくな。」

廊下にいた生徒達の耳にも、はっきりと届いていた。

リリアーナの縦ロールがわずかに揺れる。

レッチフィル家のアルフレッドに拒絶されるということが、どれほどの影響があるか彼女は痛いほど理解していた。

その影響力を利用して、甘い汁を吸おうとたくらんでいたからなおさらだ。

良縁は遠ざかり、婚約の話も、家の評価も、全ての火種となる。

お父様に知られたら。

リリアーナの呼吸は浅くなる。

薄い呼吸を吐きながら、リリアーナはソフィアを凝視する。

まるで、お前のせいでと言わんばかりの敵意を向けて。

ゆっくりと、ざわめきが人混みの奥から押し寄せてきた。

「リュシオール様とデルバール様よ。」

そんな声が混ざり合い、やがて二人は姿を現した。

一瞬、二人は状況を観察する鋭い目つきをしたが、すぐにいつもの頼りなさげな雰囲気に戻る。

「アルフレッド。」

その呼びかけは、落ち着かせるような深みのある響きだった。

「…リオ様。」

シャルロットの声に、僅かに柔らかさが戻っていた。

そして、シャルロットの胸にある言葉がよみがえった。

『一度許すと境界線が崩れる。それが波及し、いつの間にか、そこが常識となる。』

以前、リュシオール様に言われた言葉だ。

自分が油断して引き入れ、ソフィアが狙われた。

ターゲットは私だったんだ。私のせいだ。

彼女の意図を察し、視界がくらむ。

リュシオールとデルバールは、リリアーナの必死に向ける笑顔を視界にとらえたが、まるでそこに誰もいないかのように視線を流した。

リリアーナのソフィアに対する澱をふくんだまなざしを見て、すべてを理解していたのだった。

「アルフレッド行くぞ。ソフィアも。」

リュシオールは威厳を纏い、言葉を発した。

デルバールは周囲を警戒しながら先行すし、続いてリュシオール、アルフレッド。

その後ろにソフィアが護衛として警備体制をとる。

まるで、最初から決まっていたかのようだった。

「ここを出たら、すぐに動くぞ。」

すでにリュシオールの頭の中には、いろいろとやるべき手筈が算段されているのだろう。

カツカツと前を歩きながら囁くリュシオール様。

とても頼りがいがあるなと、シャルロットはきゅっとなってしまった。

そして、最後までリュシオール達は誰一人として、リリアーナを振り返らなかった。

狙っていた相手だけでなく、高位貴族や優秀な人物達。

これから誰にも伴侶候補として相手にされないかもしれない。

お母様に叱られる…

リリアーナに深い失望が襲ってくる。

四人の姿が見えなくなるまで、リリアーナにとって耐えがたいほど長い時間だった。