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美人ヒロインは見た！湯けむり女女将殺人事件

　僕たちは慣れていない足場を潜り抜けながら目的地である梅の原温泉へとたどり着くことができた。途中で、優実がまだぁ？と駄々をこねていたりしていたけどほぼ全員がスルーしながら黙々と歩いていた。

「こんにちは、五人で予約していた石倉です。」

　僕がそういうと奥から仲居の人がお出迎えをしに僕らのほうへやってきた。

「こんにちは、ようこそ梅の原旅館へ。お待ちしておりました。石倉様。それとお連れの皆様もようこそおいでくださいました。」

「「こんにちはー」」

　それに返答するかのように後ろの四人が元気に答える。

　相変わらずうちの子たちは元気がいっぱいのようで、なによりです。

「それでは、お部屋、『柊の間(ひいらぎのま)』へと案内させていただきます。」

「よろしくお願いします。」

　僕たちはそれぞれ自分の荷物を持つと前を歩く仲居さんの跡をついていくようにして部屋へと移動する。

　その最中、僕は思ったことを仲居さんへと聞く。

「そういえば、予約の時に思ったんですけど。」

「はい。何でしょうか？」

「いつも、僕が部屋を取っている場所って分かりますかね？」

「はい。分かりますよ。『桜の間(さくらのま)』ですよね？」

　仲居さんはさも当たり前のように僕がいつも仕事で使っている部屋を言う。

　なんで仲居さんが普段、僕がよくとっている部屋を知っているかというと……もともと、ここの温泉旅館は例の口コミの影響もあってかあまり、客が来ない。そのため、いつも僕が使っている桜の間は大体の確率で空席になっている。だが、今回は予約の段階で桜の間の予約がされていた。

　それを不思議に思った僕はつい、仲居さんに聞いてしまったのだ。

「そうです。そこの間なのですけど、今日は一体、何があったのですか？」

「ええ、たまにあることなのですが、最近は、石倉様以外にも人が来るようになりましてね。おかげさまで少しだけ収入が上がりましたよ。今日は数日前から桜の間を予約されたお客様がいまして……すみません。」

　そうだったのか、いつもの部屋が取れなかったのは残念だが、それはそれで、よいことではないか。僕専用の部屋になってしまうのも旅館側にとっては何かと困るものもあるだろう。

「いえ、謝らないでください。それはよかったですね。」

　僕は気持ちを込めて仲居さんに告げる。

「石倉様にそう言ってもらえるとは……ありがとうございます。それでは、こちらが本日のお部屋『柊の間(ひいらぎのま)』でございます。」

　仲居さんは襖を開け、広々とした部屋を僕たちに見せる。

「では、私はこの辺で。」

「はい。ありがとうございます。」

　僕がそういうと仲居さんは襖を締め、去っていった。

「ん～～～！いやっほぅ！！温泉だぁ！！」

　そう叫んだのは優実である。そして、それで全員の緊張が解けたのか思い思いに、だらだらと過ごし始めた。

「はぁ～しかし、良いところね。景色もきれいで見渡しがいい。これは晴馬に感謝しないといけないわ。」

　理恵が僕に縋り付いてくる。こういうときだけ僕を頼るのは本当に不甲斐ない事だが、今回は掃除をしてくれたため、僕も良いところを探そうという気になったのだ。

「ハル、外の風景を絵にしてもいい？」

「おう、いいぞ。ものを壊さない程度になら全然、好きにしてもらって構わない。」

「分かった。」

　エミリーは持ち前のスケッチブックを持って、とてとてと部屋を出て行った。

　好奇心旺盛だが、しっかり帰ってくれれば何ら問題はない。

「ねえねえ、お兄ちゃん！アタシ、温泉！いってきてもいい？」

「おう、いいぞ！なんて言ったってここは温泉旅館だからな。」

「わぁーい！それじゃ、行ってくるね。美奈子さん。行こ？」

「いいよ～。」

　お前たちは一度僕に聞かないと動けないタイプなのかよ。ああもう、面倒くさい奴らだな。

「さてと、僕たちはどうしようか？」　

　僕はそんなやり取りを蚊帳の外において、外の景色を眺めていた理恵に聞く。

「理恵？」

「……。」

　理恵は無言のまま僕の真正面へとくる。

　そして……。

「ん。」

「ん？」

　僕はよくわからないまま、オウム返しのように返答してしまった。

「ん！！」

　理恵はしゃがんで膝をポンポンと叩く。ここで、僕は理恵の言いたいことを理解した。

「分かったよ。それじゃお願いしようかな。」

　僕は立ち上がると理恵の膝に寝転がった。

「そうよ。それでいいのよ。」

　理恵は満足気に僕の髪の毛を撫でる。なんでお前は女王気取りなんだよ。ま、いいけどさ。

「それで、なんでこんなことをしようと考えた？」

「？どういうこと？」

「みんなで温泉に行くということさ。ほんとは知っていたんじゃないのか？僕が最近この旅館にいること、湯けむりがほんとはひどいところだということをさ。」

　いつもの理恵なら僕の忠告を聞かずに間違いなく湯けむり温泉へと行っていただろう。だが、今回は素直に僕の言葉を聞いてくれた、それに対して何かあるのではと思ってしまった。理恵ははぁ～というとあきらめたのかにこやかに答える。

「なんで分かっちゃうかな～。そんなに表情には出さないつもりだったのに。」

「僕がこの旅館を検索してみろと言ったときに理恵のスマホの予測変換に梅の原のう、め、の時点で出ていた。しかも基本的なら梅野原って出てくるところを梅の原ときちんと表記されていて、梅の原を押した後すぐに旅館というワードも出ていた。あれは、何度も調べないと出てこないからな。そこで疑惑は出たが確信はしなかった。梅の原だけなら色々検索することもあったから。」

「そうよ。大正解(・・・)。でも、晴馬は一つ、見逃している。」

「？」

　なんだ？僕は一体何を見逃した？

「それはね……。」

　理恵は僕に顔を近づけながらいう。

　ち、近い…近い。

「こ(・)う(・)し(・)て(・)二(・)人(・)だ(・)け(・)で(・)見(・)つ(・)め(・)あ(・)う(・)っ(・)て(・)こ(・)と(・)だ(・)よ(・)。」

「理恵……。」

　そして、そのまま……僕たちは、静かに抱き合うように……。

　い(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　実はここ最近起きた新作小説の影響で僕には大変な疲労が溜まっていた。加えて、この旅館の陽の当たる角度、髪をなでる理恵の速度、僕の眠気が限界を迎えていることは容易ではなかった。

　ああ……ダメだ。このままだと寝てしまう。

「あ～さっぱりした～美奈子さん、良いお風呂だったね。」

「そうだね～」

　二人の声がした瞬間、理恵は今、自分が何をしようとしているのか、羞恥心で表情を赤くしてそっぽを向く。

「ご、ごめんね。何でもないの。」

「………。」

　理恵はそういったが、僕は返答することができなかった。そう、誘惑に負けてしまい、すでに寝てしまっていたのである。

「ＺＺＺ……。」

「晴馬？」

　返答がない僕をのぞき込む理恵。そして、同タイミングで部屋に入ってくる二人。

「……。」

　あとは……勘のいい奴らなら分かるだろう。

　そう、理恵と僕がキスをしているように見える態勢に二人が入り込んできたのだ。（実際はしていないが。）

「……。」

　あっ、とでも言いそうな表情をしている理恵。

　死んだ魚の目をしている美奈子。

　うわぁ……やっちまったと表情に出ている優実。

　この三人が集まってしまったのだ。神のいたずらというのはまさにこの事である。

　そして、気まずいと感じた優実が真っ先に機転を利かせて言う。

「そうだ！美奈子さん。売店行こう。売店。アタシ、お腹すいちゃったよ。」

「う、うん。分かったよ。」

　優実が無理矢理、美奈子を連れ出した。その点はさすが僕の妹だということだろう。

　それから三十分後、僕はすっかり眠っていたことを理解し、声をかける。

「う……うーん。あれ？僕……寝ていたのか？」

　さぁ、タイミングが悪すぎる主人公の登場だ。

　理恵？なぜか顔が少しだけ赤いのはなぜでしょう。そして、このお前、やっちまったなとでもいいそうな表情は？？？？？

「うん、寝ていたよ。」

　僕は理恵のスマイルと同時に頭突きを食らった。

　痛い、それ以外は何もない。

「痛った……何なのさ。」

　僕は立ち上がり、伸びをした。

「目覚ましよ。大事なところで寝る頓珍漢(とんちんかん)な人にはこれでいいわ。」

「はぁ？どういうことだよ。」

　何を言っているんだ、目覚ましって……確かに寝ていたのは悪かったけどさ。

　僕が考える間も与えず、理恵はさらに質問を浴びせる。

「ところで、晴馬。休めた？」

「ん……まぁ、誰かさん(・・・・)が用意してくれた膝枕と日射しでぐっすりだったし、誰かさん(・・・・)が頭突きをかましてくれて目が覚めたから大丈夫だよ。」

「そ。そう？じゃあ、そんな誰かさん(・・・・)には感謝をしないとね。」

　理恵がニヤニヤ顔でこっちへと向かってくる。

「そうだな。それじゃ、どうする？さっきの続きでもやるか？」

「！！なによ。やっぱり起きていたじゃない。」

「いや、寝ていたけど、優実たちの気配を感じて脳だけは起きていた。光景は見ることできなかったけど、理恵の顔が近くにあることは分かっていたよ。」

　観察力というよりは洞察力といったほうが正しいか。僕は長い間、優実と二人暮らしの生活をしているため、優実の足音はすぐに分かるようになっている。だからさっき、反応することができた。あん？そんな好都合なことできるわけないだろって？そんなの僕に聞くなよ。

「全く、あんたの脳内はどこまで能天気でお花畑なのかしら。それで、私たち三人が見合わせているところも見ていたということ？」

　誰も風景まで見ていたなんて言ってないんだけどなぁ……それに、そんなことあったなんて知らないけど。

「いや、そこは知らない。声だけしか聴きとることができなかったから。」

「そ。ま、そこはどーでもいいわ。肝心なのはそこじゃないし。」

　どうでもいいのかい。僕がお花畑な脳内をしていたらお前は愉快な脳内だ。

「じゃあ、何なんだよ。」

　僕が言うと、理恵は再び、僕に近づく。

「こういうことよ。」

　チュッ

　そういう擬音が聞こえたのだろうか。僕がそれを感じ取るまでに少しばかりの……いや、少しといっても０．５秒くらいだが。そして、理恵は僕から一歩下がってニコッと笑い言う。

「晴馬、本当に今日はありがとう。大好きよ。」

　やれやれ、まだ、ここに来たばっかりだっていうのに理恵は本当にしょうがない奴だな。僕もお返しと言わんばかりに理恵の頬にキスをする。

　そして……。

「何を言っているんだ。これからだろ？僕も理恵のことは大好きだよ。」

　夕暮れの日射しが館内を照らすとき、二つのシルエットが浮かび上がる。

　そして二つのシルエットはどちらかともなく重なり、一つの大きなシルエットが出来上がった。

「ユーミ、ねぇ、まだ入っちゃダメ？」

「当たり前でしょ。今、せっかくお兄ちゃんと理恵さんがいいところなんだから。」

「ぐぬぬ……なんか負けた気分。」

「美奈子さんも黙っていて。」

　その光景をまじまじと見つめている三人がいた。

　その後、温泉でさっぱりと風呂浴びた僕はせっかくだからと浴衣に着替え、夕食が来るのを待っている。

「ねぇ、お兄ちゃん。夕食がなかなか来ないね。」

「しょうがないだろ。ここは店じゃないから準備に時間がかかっているんだよ。」

　僕はそういったが、少し、違和感があった。あまり、こんなに客を待たせるような接客があるのか僕には理解ができない。というよりもいつもなら、この時間にお願いしますと指定が来るはずなのに今日はそれすらも来ていない。

　僕は立ち上がり、みんなに言った。

「ちょっと、料理が遅いことを言うよ。それに何か嫌な予感もしているし、気になることもあるし。」

「気になること？」

　理恵が僕に聞く。

「ああ、何と言ったらいいのか分からないけど単純に嫌な予感がするって言ったほうがいいのか。」

「分かった。なら、私も行くわ。」

　それは心強いな。ぜひ、お願いしよう。

「なら、頼む。それじゃ、行ってくる。三人はとりあえず待っていて。」

「了解、気を付けてね。」

「ああ。行こう、理恵。」

　僕と理恵は『柊の間』を出て、旅館のロビーへと赴いた。その最中、理恵が僕に話しかける。

「ねぇ、晴馬。なんか変じゃない？」

「変？」

　僕は旅館を見渡すが特にこれといった変化はない。

「一体、何が……。」

　変なんだ？と僕は隣にいる理恵に言おうとした。だが、僕の隣に理恵はいなかった。

「理恵？」

　その時、僕の視界が一面真っ暗な世界にいることを理解する。理恵だけじゃない。さっきまでの旅館の景色はどこにもなかった。

「何なんだ。ここは……。」

　そして、僕の眼に飛び込んできたのは絵画で見るような地獄を連想させられるようなものだった。

「これは……。」

【これは、お前が最後に見る世界。お前が破滅し世界が終息する世界。】

　どこからか声が聞こえる。無論、僕がその声に心当たりがあるわけでもないし、この絵画も見覚えのあるようなものじゃない。

「ふざけるなよ。お前が誰なのか、ここがどこなのか、僕にはわからないけど僕はそんなことは願わない。」

【それはどうかな。お前が見ているこの世界も幻想の元かもしれない。】

　こいつは一体何を言っている？

【お前に必要なのはそういうことだ。石倉晴馬。】

　やはり、この声の主は僕のことを知っている。うん、そこまでの予想はここに僕を呼んだ時点でついている。僕は見えない暗闇の中で訴え続ける。

「お前は、僕に何をさせたいんだ！僕がそれをしてどうなるというのか知りたいね！」

【私が願っているのは破壊ではない。今、お前にはこのままの平穏を保っていてもらいたい。私が言いたいことはそれだけだ。】

　瞬間、景色が元に戻り、理恵が僕を見ている。その風景から理解するに、『柊の間』のすぐそこで僕は倒れていたらしい。

「理恵？」

「もう、晴馬、急に倒れるなんて、心配したんだからね。」

　あれ？このセリフどこかで……いや、僕が聞きなれているだけか？

「いや、大丈夫だよ。どのくらい時間がたっている？」

「ほんの二、三分よ。」

「分かった、それよりも行こう。飢えた獣たちが部屋で待っている。」

「うん。」

　僕は理恵の手を引くと旅館のロビーへと移動する。

　僕たちが見ると、さっき僕たちを案内してくれた仲居さんが覆面をかぶった、所謂(いわゆる)、強盗らしき人物に詰め寄られていた。

「お、お願いします。お金だけは……。」

「うるせぇよ。俺たちがここに来た時点で狙いはお前たちの金だということを決まっていた。今更変えられるかよ。」

　理恵が陰で見ていた僕にそっと耳打ちする。

「どうする？」

「どうするもないだろ。この状況を何とかしないといけないのは同じだし。ただ、見て見ぬふりはできないだろ？」

「じゃあ、晴馬が何とかする？」

「えーそれもなぁ……だって、あいつら武器持っているでしょ？まともに打ち合ったところで勝ち目ないと思うよ。」

「そうよねぇ。」

　何か、起点があれば……例えば、後先を考えないで突っ込んで血だらけになりながらも戦っている。そう、例えるなら、あの新選組一番隊隊長みたいな事ができれば……。

　僕がそう考えている間にも強盗と仲居さんの話はどんどん進んでいく。

「お、お願いします。せめて、せめて、それだけは……。」

「ダメだよ。俺たちはここを潰しに来たんだ。お前たちがここで温泉旅館をしているなんてあの人に知れたらどうなるのか？」

　ん？あの人って誰だ？

「……そう、ですね。もともと、ここは湯けむりの陰で動いていたようなものですから。ここまで目立ってしまってはいけませんね。」

　湯けむり？湯けむり温泉のことか！あの旅館、ここのところにケチ付けているのか？

　そう考えると、むかむかしてきて、僕は居ても立っても居られない状態になる。

「理恵、僕、ちょっと行ってくる。」

「え、晴馬？」

　僕は名も知れぬ男たちに旅館を守るため、動き始めた。

　大学生活にも慣れてきました。相変わらず、時間はありませんが頑張れるようにします。