プロローグ ～掃除 そして僕らは温泉へ～
八月も終わりに近づき、僕たち三人は暑い季節から涼しい季節に向けて、準備に入ろうとしていた。
今、僕の家には優実とエミリーはいない。優実は息抜きとか言って友達と遊びに行っている。
あの野郎、逃げやがったな。
ちなみにエミリーの場合はちゃんと理由があって、今日はエミリーの親父さんと一緒に海外の式典があるとかでそれに出席している。うん、しっかりと理由を言ってくれるエミリーを妹に欲しいくらいだ。無理だけど……可能ならば。
遥は僕たちの見ていないところで友達を作り、あまり僕たちにかかわることは少なくなっていった。元より、人見知りで人と接することが苦手、というわけではないから話し相手さえ見つかれば問題ないとは思っていた。だから、今日もいない。良かった、ヤンデレは卒業したようだ。
「ねぇ、気晴らしに旅行に行かない？」
そういったのは僕の横で扇風機をよいしょと片付けている僕の彼女でもある理恵だ。
ふむ……唐突だな。よくもまあ思い切りがいいものだ。
「ボクは別にいいけど……どこに行く気なんだい？」
返答をしたのは僕の反対側で冬に使ったこたつなどを出そうかと悩んでいる僕の幼なじみでもある美奈子だ。
「うーん、そうねぇ……二人はどこに行きたい？」
急に話を進めないでくれるかな？あと、行くことを前提に考えるんじゃない。
「そうだな。家から近くてのびのびとできるところがいいな。あ、美奈子、こたつは十月になってからだ。」
僕は一番まともな答えをした。遠すぎると予算的な理由で却下されるだろう。かといって近すぎてつまらないというよりはましだ。
「了解、ボクもそれがいいんじゃないかな。特に否定意見はなしだよ。」
美奈子も同意をし、これで意見は一致した。
「決定ね。日にちと場所は後で伝えるから。」
まーた、勝手に決めてしまう。でも実のところここ最近は小説の仕事とかで忙しくしていたからこれくらいの休息ならちょうどいいのかもしれない。
「とりあえず、その話はあとだ。今は目の前のこの状況を整理しようぜ。」
僕はそういうと、理恵の持っていた扇風機を持ち上げ、迷惑のかからない隅に置いた。
もしかしたら、こいつを使うのは来年になるな。
「そうだね。ボクもこのガラクタたちを何とかしないと……。」
「まったく、誰よ。こんなにものを散らかしたのは！」
お前たちだ。と心の中で突っ込みを入れておく。
「さあ、もう一息、頑張ろう。」
僕たちは気合いを入れなおし、目の前のガラクタどもに戦いを挑む。
それから約四時間経過しただろうか、日もすっかり落ちたところで何とか部屋の衣替えが終了した。
ガラクタも消え、僕たちはゆっくりとしている。なのだが、実のところ、まだ残っていたりする。まあそれは、のこのこと帰ってきた人がいたため、その人にあとのことは任せるとしよう。
ちなみに、当人は何を勘違いしたのか部屋の模様替えをしたことに終始驚いていた。
「お疲れ。悪いね、手伝ってもらって。」
僕は冷蔵庫にあった麦茶をコップに注ぎ、二人に渡した。
「いいのよ。いつもお世話になっているから、これくらいはね。」
おお！いつになく理恵がまともなことを言っている。
「あ、でも晴馬がナニかに使うはずだったものはしまったけどね……。」
前言撤回、そんなことはなかった。さてさて、ナニカとは何のことかな？
「ナンノコトカナ？」
「理恵ちゃん、ナニカって何？」
美奈子が興味津々に聞いてくる。
まずい、アレを見られるわけには……。
僕は決死の思いで話をそらす。
「そ、そういえば、理恵。旅行の話はどうなったんだい？」
旅行と聞いて理恵が黙っているはずがない。
「そうそう！さっき口コミで調べたんだけどこの近くにいい温泉があるって書いてあったのよ。」
理恵は嬉しそうにケータイを僕たちに見せた。
ふいー、とにかくごまかしは効いたな。なんか美奈子がすごい目でこっちを見ているけど気にしないでいいよね。うん、そうしよう。
ま、どうでもいいが理恵の言っているナニかというものはボツになった原稿の山だ。理恵には僕が小説家になっていることを伝えているが美奈子には伝えていない。そのため、僕が小説家になっていることを怪しまれるわけにはいかないのでこういった状況でごまかしている。こういうことは小説家あるあるだと思うけどどうだろうか。
「それは、どこにあるの？」
美奈子もまぁ、どーせ、大したものじゃないと思ったのか、しぶしぶ話に食いついてきた。
「えっとね。『湯けむり旅館』っていう場所なんだって。」
えっ、湯けむり旅館だと？また、あそこに行くのか。
湯けむりという単語に僕と後ろで麦茶を飲んでいた優実が吹き出した。
「ゲホ、ゲホゲホッ！」
「おい、優実。大丈夫か？」
僕は優実の背中をさすりながら聞く。優実は手を挙げて大丈夫と意思表示を示したところで落ち着きを取り戻した。
「いやぁ～すみませんね、湯けむりという言葉に反応してしまったもんで。」
「あ～、だよな。僕も同じこと思っていた。」
「だよねぇ～。あ、あたし自分の部屋の掃除してきまーす。お兄ちゃん、旅行の案が決まったら教えて。」
「何でだよ、お前も一緒に考えろよ。」
「あたし、そういうのは苦手なんで。じゃ、頼んだぜ！」
あっ、ちょっ！
僕が手を前に出すのをかわし、優実はそそくさと自分の部屋へと戻って行った。
「はぁ……まったく。」
「晴馬くん、なんだかすごく険しい表情しているけど大丈夫？」
美奈子が心配そうに見ている。
「あ、ああ。な、なあ理恵、優実も言っていたけど、湯けむり旅館はやめないか？」
「どうしてよ！せっかくいいところって書いてあるのに……。」
理恵がものすごい勢いで僕に近づいた。
近い、近いよ。
僕は理恵をどうどうとなだめてから、コホンと咳払いをする。
「ならば、説明してやろう。この湯けむり旅館の恐ろしい罠に…。」
僕は解説を始めた。勝手に。
ここでこれを読んでいる人にとってはどこだ？という状況になっているだろうから湯けむり旅館について少し語らせてもらおう。
前に優実と二人で行った時のこと、僕も理恵が見ていたサイトの口コミで評価が高く、ついでに一度行ってみたかったから優実を誘っていった。しかし、中に入るととんでもなかった。事細かく説明するとめんどうなので大雑把にして簡単に説明しよう。
【一つ】写真より見た目がボロい。
これはどうしようもない。なにせ現在は２０１７年であって、写真が撮影されたのは２００７年だ。十年も前じゃどうしようもない。
【二つ】仲居が誰一人いない。
普通、旅館には仲居と呼ばれるお食事や布団を出してくれる人がいるはず。
だが、この旅館ではそれがなく、客がすべて好きなものを自分で調達・調理をしなくてはいけない。
僕はその時から料理を軽くあしらっていたので何とかなったが、料理をしない客も多く、困っている光景を何度も見た。
そして客が寝るはずの布団には毎日洗濯をしているのかと気になるくらいのカビ臭さとほこり。この時点で行く気はしない。
【三つ】金が高い。
あれだけのサービスのなさに驚きはした。だが、これもこの旅館の特色なのだろうと我慢をしてきた僕だけど、宿泊の料金が事前的に見たネットの情報が二千円なのに対し、実際の宿泊金額はネットの情報よりも一万円高い一万二千円だった。ホント頭おかしいんじゃないか。と怒りそうになったが優実の前で怒るのも兄の威厳が許さず、結局ぼったくりともいえる金額を請求され、渋々引き上げた。
【四つ】サイトの口コミのひどさ。
家に帰ってきてから僕はケータイで『湯けむり旅館は絶対に行くな！！』とコメントをしたが、なぜかサイトサービスからの拒否が発生。何度試してみても『コメントが認証されませんでした』の表示。これはおかしいと思った僕は試しに『湯けむり旅館は良い所』とわざと良心的なコメントをしたらなんと一発で『コメントが適応されました。』の文字。ホントふざけてんのか。と怒りそうになったほどだ。
というわけで読者のみんなもわかってくれただろう。僕は湯けむり旅館に行くのをお勧めしない。
僕の体験談を聞いた理恵と美奈子は何かを悟ったのかげんなりするような表情をする。
「わ、わかったわ。ごめんなさい。」
分かればいいんだ。分かれば。
「それで、その湯けむり旅館が最悪なのはわかったけど、どこに行くか当てはあるの？」
美奈子がうーんと唸るような恰好をした。
「安心しろ。こんなこともあろうかと最初から策は作ってある。」
僕は自信満々に断言する。実は以前、散策ついでに立ち寄った温泉旅館が良かったことを思い出した。
「以前、僕と優実で行った良い所がある。理恵、口コミで『梅の原旅館』と検索をしろ。」
僕はケータイを開いていた理恵に言った。
「え、えっと、う・め・の……あ、あった。えっ、評価が２．３？低い！晴馬、そんなところに行くの？」
ケータイで口コミを開いていた理恵が驚愕の声を上げた。僕はそれを見て、学習しとらんのかお前は！と、心の中でしまいながら、なるべく優しく言う。
「だから、言っているだろうが！ネットの情報を真に受けると良くないって。いいかい？梅の原旅館は良い所だ。むしろ、サービス精神があふれ出ている。口コミは大切だが実際に行ってみないと人は確証が持てないんだよ。」
僕の言葉に圧倒された（？）理恵はおずおずとケータイを閉じた。
「わかったわよ。梅の原旅館に行けばいいんでしょ！」
言葉はひどいが同意ということで僕は美奈子のほうへと向く。
美奈子も同意という表情を見せる。
「よし、それじゃあ、宿は僕がとっておく。一週間後、朝十時に僕の家に集合。優実とエミリーには僕から言っておく。それじゃ今日は解散。お疲れぇい。」
その夜、僕はネット予約を入れようと自分のパソコンをリビングに持ってきて、宿の確認をした。
「やべぇ……いつも僕が使っている部屋が埋まっているのか。じゃあ、ほかの部屋を取るか。」
僕は慣れた手つきでパソコンを打ち、予約を入れた。
そして当日、僕は優実とエミリーと一緒に二人を待った。
「お兄ちゃんがあたしたちを温泉に誘うって珍しいね。何かいいことでもあった？」
「あん？そんなことはないぞ。毎度のことだが理恵や美奈子も一緒だ。それに、お前たちもいつも手伝ってくれているからそれのねぎらいだ。」
実際のところは理恵が旅行に行きたいという発言が原因だがそんなことはどうでもいい。
「ハル、私はまだやることがあるんだけど。」
「僕だって本当はたまっている仕事が山住なんだよ。お互い様だ。」
こういったが、僕とエミリーは天と地ほど離れている。
僕の月収が約三十万くらいなのに対してエミリーは絵画を一枚描くだけで約百五十億の値段がつく。
わぁい、一般サラリーマンと大富豪の違いにそっくりだぁ。
「今日のハルはなんか楽しそう。」
そんなエミリーが不意にそんな発言をした。
「そうか？僕が今を楽しいと思ったのはお前たちのおかげでもあるんだよ。」
僕はそういい、エミリーの頭を撫でた。
「えへへ……ハルの手があったかーい。」
もう……しょうがないやつだなぁ。
この行動をはたから見ていた優実がボソッと言う。
「お兄ちゃんってなんで、こう……年下の子にしか甘えられないんだろう。」
「ほっとけ。妹のお前には一生わからないことだ。」
僕は目を細めていった。
「お待たせーちょっと、用意に時間がかかったわ。」
理恵が重い荷物を背負いながらこっちに走りながら向かってくる。
あいつ、コケたりなんかしないよな……。
「あっ。」
「きゃー」
僕が予想する嫌な予感は当たってしまう。荷物にまたがるようにして理恵がコケる。そのタイミングで僕が下敷きになったため、ぐえっ、という声を出してしまった。
ほら、いわんこっちゃない。それと、重い……。
理恵が立ち上がり、それを見てから僕が立ち上がる。
「まったく、気を付けてくれよ。出かける前にケガとか冗談じゃないからな。」
「ご、ごめん。周りをよく見ていればよかった。」
「ま、気にすんな。ゆっくりでいいから。ほら、貸せよ。持っててやるから。」
僕は理恵から重い荷物を半ば強引に自分のほうへと寄せた。
「あ、ありがと……。」
理恵の言葉に少しだけのときめきを感じながら僕は優実とエミリーのところに向かった。
「そういえば、美奈子は？」
ケガは大したことなかったのか理恵が僕のほうに聞いた。というよりもコケたといっても半分くらい僕が抑えたからケガしたほうが珍しいけどね。僕も幸いノーダメージで済んだし。
「さあ？でも来ないという連絡はなかったしもうじき来るんじゃないか？」
時刻は十時をとうに過ぎているが別にいいだろう。最初から時間通りに来るということには期待していない。
「それもそうね。」
理恵が僕へ微笑み、キュッと手をつないだ。
「ごめん、お待たせしちゃった。」
美奈子が来たのは十時三十分のことだ。
「遅い。どんだけ待たせたと思っているんだよ。」
僕は美奈子に向かってちょっと怒ったような発言をした。
「いやー申し訳ない。着ていく服に悩んでいたら結構な時間を使ってしまったよ。荷物までは余裕だったんだけど……。」
「いいって、弁解なんてしなくても。僕は別にお前を責めているわけではないんだ。遅れることは承知の上でこの時間を設定したからな。」
美奈子は反省しているのかしていないのかは謎だがとりあえずこれで全員揃ったな。
「それじゃ、家にいる二人を呼び出すから絶対にそこから動くじゃないぞ。」
僕は待ちすぎて退屈になっていた二人を呼び出すために家に向かった。
「おーい、二人ともー行くよー。」
僕はそう呼びかけると二人が出てきた。
「ほら、荷物持って。行くよ。」
理恵が先陣を切って目的地へと向かい、歩き始める。手をつながれている僕もそれについていく状況になる。
「なぁ、理恵。お前、道分かっているのか？」
「さあ？だから、晴馬と手をつないでいるんでしょ？ほら、ナビナビ！」
「お前、僕と手をつないだのはそのためか！！」
「べーー！！」
せっかく、少しこいつも素直になったなと思っていたのに。畜生。
だが、僕は知らない。
前にいる理恵の顔がものすごく笑顔になっていること、そして、理恵の頬が真っ赤になっていることを……。
本当は某ゲームみたいに１．５部とか作りたかったのは本音です。イチャイチャが見たいという意見が多いのでこういう風になった。お待たせしたな。イチャイチャ勢よ。
