45/62

問おう、あなたが私のマスターか？

　光でくすんでいた世界が闇に埋もれた。

　もし、僕の意識があったのなら、それが黒い極光として見て取れるだろう。

「………。」

　闇は一瞬だった、だがそれは闇などではなく小さな、砂の粒ほどの呪文の群れだ。

　闇は僕と彼の体をくまなく触っていき、その不快感で、僕の意識は覚醒した。

「あ……。」

　吐息が漏れ、意識が戻って、はじめに感じたものは痛みだった。

　痛い……そうか、コイヌールの痛みが今になって来たのか。

　ローブで守られていた肌は焼かれ、体のあちこちには貫かれ切り裂かれ、見るも無様な姿をさらしている。

　そうか……僕は……彼の神剣に敗れたのだ。

　タイムの持つ武具に追い詰められ、防ぎきることもできず、神剣による追い打ちを受けた。

　何とか僕の剣で相打ちにはしたものの、体の負傷は激しすぎる。カードに込められた魔力を使用しなくとも、傷は塞がっていくが、コイヌールの加護だったとしても今すぐ復帰するということは少々厳しそうだ。

　と、そこへ……。

「ここまでだ、コイヌール。よもやその体で、まだ敗北を認めないとは言わないだろうな。」

　傷一つない格好と共に、タイムが歩み寄る。

「………。」

　倒れたまま、僕は敵を見上げた。今の僕には何もすることが出来ない。この男が望めば、望むだけ、僕の身は翻弄されることだろう。

「タイム……今の光は……。」

　だが、一つ、僕にはそれが気になった。今の極光、館内の地下から一瞬だけ世界を覆った、あの黒い闇、考えたくはないけど、まさか、あの闇はあの二人を狙ったものではないか。

「今の光か、お前なら分かるかもしれないな。アレは極大の呪いだ。クリスタリアがカードから直接呼び出したものだろう。カードの中にはそれぞれ所有者を呪うというものがあるそうだ。先ほどから見えているアレは、カードから漏れている残りカスだ。その本体を出されたのだ。いくら、お前が信頼しているからとしても、もはやこの世にはいるはずがない。」

「そんな……そんなことは……。」

　倒れた体に力を込める、が到底動く体ではないことは僕自身が一番分かっていた。

　だが、ここで倒れていることなど今の僕には出来るはずがない。

「嘘だ……二人は生きている。まだ、ちゃんと……。」

　確かに、まだカードとしてのつながりはきちんと残っている。とても弱く、今にも消え入りそうなくらいの炎だけど、高野遥は生きている。賀陽先輩は幼い僕を連れ出して行ったのだろうか、特別炎が消えることはなさそうだ。

　なら、行かなくては……相手がそんな、考えもしなかったことだとしたら、遥だけでは対応することが出来ない。

「くっ………くそ。」

　その温かみだけを頼りに、僕は下半身に力を込める。

「あ……が………く………あ。」

　それも無意味に終わった。いかにコイヌールの世界の加護があろうとも、僕自身を復元するにはまだ数分の時を有した。

「もはや手遅れだ、おとなしくしていろよ、コイヌール。お前が何をしていようが、じきにカードの能力はあふれ出す。此度の儀式は俺ではなく、お前に与えられたものだ。」

　黒い世界を見つめながら、黒服の騎士は口元を吊り上げる。

「喜べよ、コイヌール。アレを浴びれば、お前も俺と同じようになれる。この世で肉を持ち、第二の人生を謳歌することが出来る。まあ、最もの話、俺のように自我を保てることは保証できないがな。」

「な……なんだ……と。」

　僕は唖然とタイムを見上げる。アレが極大の呪いであることは僕にも分かる。

　確かに、魔力の束としては破格な能力をしており、アレだけの貯蔵があればカードがなくとも魔力を使いこなすことは可能だろう。

　だが、それは諸刃の剣だ。アレは人を呪うだけのものだ、あんなものを浴びてしまえば、いかにカードの能力者であろうとも自分が自分でなくなってしまうだろう。

「………。」

　それで、気づいた、目の前の男。

「タイム……お前は………。」

　お前はすでに、正気ではないな。

「ほう、そう思うか、世界の能力者よ。」

　不得意げに笑い、初めて、コイヌールのことを世界と呼んだタイム。

　この顔は常軌を縊している様子でもあり、この上なく、この男にふさわしい面だった。いかに、優秀なカードの能力者であれど、彼ほどの能力がないと自我が保つことはできないと理解した。タイムは僕の顔面を手でつかむと宙に上げた。

　くっ……あがっ……強い、こいつ……容赦がない。

「ふむ……まあ、そうだな。お前に今すぐあの闇を浴びせたいのは山々だが、それで自我が失われては何も意味がない。どれ、今のうちに何をさせたいかを決めておこうか。」

「…………チッ。タイム、テメェ……っ！」

「なんだ、手荒く扱われるのは嫌か？ふむ、まあ、覚えておけ、俺はカードの能力者との対戦では出し惜しみはしない主義でな。気の向くままに奪うだけだ。ふん、なんだ。お前、まだ何もしていないのか。なんだ、つまらん奴だ。」

「それは違う、勘違いをするなよ、タイム。僕は誰にも従うつもりはない。初めからだ。」

「ほう……では、どうあっても俺の言う通りには動かないと……？」

　ローブから見据える瞳が僕を射抜く。

　その表情に人間らしい、感情は一切存在していなく、ただ、逆らえば殺す。どれほど執着したものだろうと従わぬなら殺すだけ。それがこの男の本心、タイムという性に操られた業という男の真実だ。

「…………。」

　その視界から逃れることはなく、僕はタイムをしっかりと見据えていた。

「タイム……お前の言いなりにはならない。僕はすでに理恵のものだ。世界とか、そんなものを考える前に一人の男子なのだから。」

　誰に言い聞かせるまでもない、ただ、まだ胸に残っている理恵への思いを思い出し、抱きながら僕は言った。

「は、何を言うかと思えば。笑わせるなよ、コイヌール。いや、晴馬。お前にとって理恵ちゃんはただの己のモノに過ぎない。何もかも支配できないというのならば、超越者は不要なのだ。全く、そんなだから、お前は面倒ごとに巻き込まれるんだ。」

　まるで僕が積み上げてきた数々の努力を未熟さを嘲笑う黒服の騎士がそこにはいた。

「…………。」

　なるほど、そういうことだよな。それで、僕の決心は決まった。

「ああ、その通りだとも、だが、業よ。そんなだからお前は理恵に嫌われるんだ！！」

　募りに募った気合、僕は全身をばねのようにして、動ける自由の足で業の顔面を蹴り飛ばす。

「ふぐっ……なに……！？」

　業の指が離れ、僕は体を反転させて大きく飛んだ。

「俺を足場に……なるほど、どうやら本気で殺されたいようだな、晴馬ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　僕は目を閉じて、心の中を見る。

　そんなだから面倒ごとに巻き込まれる。そんなこと、今更だった。

　美奈子からも、エミリーからも、優実からも、同じ言葉を何度も何度も聞いてきた。

　だが、それは理恵とは違う。

　理恵に怒られるかもしれない、幻滅されるかもしれない。

　理恵の幼なじみでもある業を殺そうとしているのだから。

　ああ……ごめん、これが僕の答えのようだ。

　自分のことのように怒りながら、謝りながらも、それでも、それが誇れることなのだよと快く思ってくれた。

　ならばやるべきことは一つだけだ。

　万に一つも正気がないとしても、ここで立ち止まるわけにはいかない。まだ、理恵の思いと、美奈子の願い、遥の温かさがあるうちに。一刻も早く、理恵のもとに駆け付けなくてはいけないから。

「……っ。」

「……………。」

　業から八メートルの距離、先ほど身を思って体験した、最も迎撃に適した間合いに体を置く。

　体の自由が利かないのも当然、両足の機能とて十分なほどではなく、剣をふるう両腕も力さえ入ることは出来ない。打ち込まれれば、どんな一撃でさえも受けきれずに倒されることだろう。

　だけど、僕には一分の隙すらなく、迷いさえ振り切って見据えていた。

「…………一つ、聞いておこう。」

　業だって、それを目にして構えられぬはずがない。黒服の騎士は神剣を構え、目の前の敵へと開き直る。

「それは正気か？」

「…………。」

　それには答えなかった、ただ、僕が見つめていた眼だけがそれをイエスと語っていた。

「いいだろう、ならば加減はナシだ。」

　タイムが神剣を構え、今度こそ敵を爆散させようとうねりを上げる。その大気の渦、収縮する魔力の量は、僕の剣をはるかに上回っている。

「消えろ、目障りだ。」

　神剣が振り上げられる。合わせるように、僕は剣を振り上げた。

「………。」

　にらみ合った視線は一瞬だった。

「グロウシャフト・パニッシュ」

　カルナの剣が振るわれる。空間に断増が走り、目を潰す閃光、耳を疑う暴風を装って、神剣の作り出す破壊の渦が放たれる。

「……っ……くっ……？」

　それを前にして、僕は自らの剣を使うことさえままならなかった。

　振り上げた剣を下げ、倒れこむようにして前方へと体を倒す。閃光が迫り、傷ついた足では避けることは出来ず、神剣を防ぐ盾などは存在していない。巻き込まれれば跡形もなく消滅するだろう。神剣に対抗する手段などは存在していない。

　それは、両者に共通した確信だった。

　そう、思っているはずだよな！！

「…………くっ！？」

　声を漏らしたのは僕ではなく、神剣の使い手たる黒服の騎士だった。

　神剣はいまだ魔力を放ち続け、容赦ない破壊を行っている。だというのに、僕は光が翻弄する中へ、自ら足を踏み入れた。

「………っ！！」

　黒服の騎士が初めて悲鳴を上げる。

　僕を守るためにあらかじめ用意しておいた防御壁に亀裂が走る。

　一秒ですら保つことはできないというその合間、僕は業へと間合いを詰める。

「アブソリュート・アガートラム！！！」

　出された最大出力で、神剣の破壊に対抗する。

「くそ、おのれぇ！晴馬あぁぁぁぁぁぁ！！！」

「くぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぁぁぁ！！！」

　荒れ狂う閃光と灼熱、頂点に位置する剣の激突は互いを力のみで押し合い空間に境界線を作る。だが、それでは無駄ではないのか、僕の剣では神剣には敵わない。

　いかに捨て身で間合いを詰めたところで、押し返せるのはわずか一足だけだ。天秤は容赦なく神剣へと傾き、僕の剣が放つ光は僕もろともはじき返される。

「そうか！血迷ったか晴馬！！」

　神剣を振りぬき、無謀にも走り寄ろうとした僕を見据え、黒服の騎士はなお神剣に魔力を込める。もはやこの後はない、ここで完全にすべての力を使って、僕を消滅させるのみだ。

　神剣の回転が限界に達し、僕を包み込む閃光は僕の剣を薙ぎ伏せる。

　その直前、僕の体が駆けた。

　アガートラムによってわずかに圧したその空間をもう一歩だけ踏み込める位置になる。そこに彼がみた最後の魔弾を垣間見ることとなる。

　闇は吹き抜ける風となりて、高野遥(わたし)を包み込んだ。避けることは出来ず、空間そのものを塗りつぶしていくその呪いには「防ぐ」という行動は通用しない。

　飲み込まれたものは、塗りつぶされた空間同様に、この闇に食われて浄化するのみだった。

「っ……ああああああ！！」

　つま先から、指先までの感覚が朽ち果てていく、前へと進む足は宙を泳ぎ、伸ばした腕は黒い傷跡に飲み込まれ、とうに視界には何も存在しなくなった。

　外観から丸ごと潰されていくのね。

　体が縮んでいるような感覚に襲われながらも、それでも、高野遥は死を受け入れようとはしなかった。

「はぁぁぁ！！あ……ぐぅ……。」

　目をそらさず、全力で拒み続ける、体を覆う闇にも、体を動かそうとする痛みにも、心をやすらかにさせようとする呪いにもあがいた。あがき続けたが、それは叶わぬたくらみだった。

　人のみでこの闇に抗う手段はない。幸いにも体はまだ動いている、何かを掴もうとする腕も上がったままだった。

　だが、すでに心が壊されていた。思考は闇に塗りつぶされ、じきに、その肉体も闇に消えることとなるだろう。

　その……刹那。

　安心しろ…………。

　なぜか、この声が思い出させられた。

「……………。」

　暗闇に光がともり、それがあの光だと肉眼がとらえた時、全てが逆転した。

「…………。」

　撃鉄が落ち、思考は遠心上に速度を増し、火花を散らしてその形を悪魔もびっくりするほどの速度で作り上げていく。

「……………グレイフ・シャフト。」

　魔術開始の呪文を口にする。

　もちろん、手にカードなんてものは存在していない。

　だが、瞬間、それはあらゆる工程をすっとばして完成した。そう、考える必要なんてものはなかった。なぜなら、この形だけは胸に刻み込んでいたもの、完全に記憶し、一概となった、高野遥の半身が故だった。

　安心しろ……もうすでに勝っている………。

　懸命に伸ばしたその指先がまだ動く、精神も詠唱も関係なしにすっ飛ばして作り上げたその剣を握りしめた。

　世界は一転し、闇は黄金の光に翻弄され、そして、高野遥の手には、完全に模倣された彼の剣が握られていた。

　こういうことだよね、晴馬くん。

　そして、神剣の断層を前にして、僕の第二の魔術が展開された。

　ああ、そういうことだ、遥！

「な……………………に！？」

　僕の目の前に放たれ、爆散したものは紛れもなく彼女が使用していた銃の断片だった。

　いかなる神秘で危ぶまれたものだろうか、放たれた弾丸は神剣の光をはじき返す。

　それは、防御などという生ぬるいレベルではない。

　いわゆる、遮断だ。外界の汚れを寄せ付けない砦、この世とは隔離されたたどり着けぬ一つの世界。カードの加護に守られた僕は、この一瞬のみ、この世から隔離され、世界が作り出した世界へと入り込み、理から遮断される。この世界における、最強の守り、他の魔法を寄せ付けぬ、何物にも翻弄されることない究極とも呼べるその世界の名は………。

　故に、理想郷(アルカディア)。

「…………………………。」

　背筋に走る死神を、業は確かに見た。

　だが、間に合わない、振り上げた神剣は回転を止めることなく、業自身、とび退くことすらできない。

　当然と言えば当然であろう。よもや、これほどの威力を全力でだし、これほどの魔力を放った一撃が誰によって防がれようと思うか。

「こ…のぉぉぉぉ…………。お前、そのような小細工で……。」

「…………。」

　駆け抜ける黒いローブ、もはや僕の体に防具と呼ばれる防具はない。己を守る鎧を解き放ち、その部分の魔力を僕は弾丸に込める。

「デスエンド…………！！」

「晴馬ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

「バニッシュ！！！！！」

　その剣を手にした瞬間、闇はすべて払われた。

　高野遥に憑りつき、囲んでいた闇も、彼女の肉体を汚染していた闇も、そのすべてが塵となった。

「な…………に？」

　だが、驚くに値することはない、この剣は持ち主を守る者。

　彼が追い求めた理想郷(アルカディア)の具現が、こんな薄汚い兵器などに後れを取るはずがない。駆ける、闇から解放された分、その速度は流星すらも思わせるような動きだった。

「バカな、生成した……だと？お前、何者！？」

　己の力を過信しすぎていたものと、過信する余裕すらなかったもの、その差はわずか一瞬だけだったが、それが、明暗を分ける一瞬だった。

「クリスタリアぁぁぁぁ！！！！！」

　地面に倒れかけながら、両足で地面を確かめ、両手で弾き、高野遥は激走した。

　片手には念のために残しておいた短剣、地を這う姿勢のまま、クリスタリアへと走りこむ。

「………っ！！」

　私は立ち止まることなく、その剣を胸に突き立てた。

「チッ…………。」

　ゆらりと、クリスタリアが振り向く、その前に。片足で地面を踏み込み、釘を打ち、振り向いた勢いのまま身を翻す。独楽のように反転させるからだと、左手に込めたありったけの魔力、それを疾風のごとく叩き込む。

「アブソリュート・アガートラム！！」

　彼の剣をイメージしながら私は静かに剣へ魔力を流し込んだ。

　振りぬかれた黒色の神剣が赤に染まっていく、態勢を立て直す力も、今はないのか。

　僕は銃を下げたまま、顔を上げずに、業は切り裂かれたまま、自分を打倒した能力者の姿だけを見た。

「……………。」

　吹き抜ける音だけが、館内に響いている。洪水のようだった光の波は、その趣さえなくなっていた。二人の能力者は何も口に出すことはなく、ただ、決着という別離に身を置いた。

「………ハァ。」

　そうして、業は息を漏らし、だらりと下げた腕を上げ、目の前の能力者を確かめるように、僕の顔を軽く、指でなぞり始める。

「憎たらしい奴だ、最後の最後まで、この俺には向かうというのか。まさか、二度もお前に殺されることになるとは。」

　黒色の甲冑がだんだんと薄れていく、血を流し、肉の感触を持っていた彼の存在が消えていく。不機嫌に舌を鳴らし、そして最後に言う。

「ではな、世界の能力者よ。認めてやる、理恵ちゃんを……よろしく頼む。俺はまた……過去へと飛ぼう。」

　口元に皮肉げな笑みを作り、黒服の騎士はかき消えた。そして、足元に残ったタイムのカードを僕は静かに拾い上げ、呟く。

「お前はもう……過去にも未来にも飛ぶことは出来ない。永遠に、この時間で生き続けるんだ。」

　青白い光が黒いローブの服に咲いて散った。

　胸に刺さった短剣と、そこから四方に散った火花、肉片は飛んでおらず、出血らしきものもない。

　それでも、ここに、戦いと呼べるものは終わっていた。

「………。」

　クリスタリアは私に目をくれることはなかった。ただ、不思議そうに自分の胸に刺さっている短剣をただ見ていた。

「……なぜ、お前がこの剣を持っている。」

　何より、耳に残ったその声でクリスタリアは叫ぶ。

「それは私のじゃないわ、彼から預かった剣よ。」

「………そうか。」

　どれくらいの思考がたっただろう、クリスタリアは深く、息をつき、ようやく一歩も動かなかった体を、ぐにゃりと揺らした。

「なるほど、私も衰えたものだな、よもや、自分が作った剣に負けるとは……。」

　クリスタリアという能力者の体が、力なく倒れていく。

「……………………。」

　それを、何も言わずに、見届け、死の淵でさえ、他人事のように自らの形を彩り、今まで使役していた兵器に、自らが愉しみと言ったその兵器の中へと沈んでいくのを確認してから足元に落ちているカードを拾い上げる。

　それが、クリスタリアという男の本当の最期であり、遠く、長かった戦いの終焉だった。

バトル小説……になってるよなぁ…