さぁ、地獄を楽しみな！
今回の話は長いので非常に疲れるかもしれません、ゆっくり見てください。
一方そのころ、遥と賀陽先輩はというと、のんびり、映画館をぶらついていた。
「晴馬くんに言われたが、業に与えている能力者がほかにいることが本当にあるのか？」
「いますよ。現に私がここにいるのですから。」
「？どういうことだ？」
「私がガーネットになったのはこの映画館で死んだクリスタリアの影響を受けていますから。」
「そうか、だが深くは追及しない。お前にとっても言いづらいだろう。」
賀陽先輩がそういったとき、兵器の形をした人形が現れた。
「これは…！？」
「見覚えがあるのか！」
「ええ、小さいころ、晴馬くんとこの映画館に来た時に晴馬くんが一人で戦っていたといわれている人形です。ということはこの近くに……。」
「いたぞ！」
賀陽先輩が指をさすとそこには四体の兵器に追われている晴馬少年がいた。
「くそっ、二丁拳銃とか聞いてないっての！」
「晴馬くんだね。」
「ああ、晴馬くんだな。まんま、そっくりだ。」
私たちはとりあえず、邪魔にならないようにして陰から見守るようにした。
晴馬少年は小さい体を利用して敵の攻撃をかわし続けていた。だが、あれでは躱すことに精一杯で一向に攻撃をすることができない。それは晴馬少年もわかっていた。
「くそっ、チャンスがあれば……間違いなく奴らを倒せるのに。」
晴馬少年は悔しがりながらも浴びせてくる銃弾の連発をかわし続けていた。
「どう思う？」
私はその光景を見て、隣で歯ぎしりを立てている賀陽先輩に聞いた。
「ああ、少年の言っている通り、チャンスがあればこの人形たちを倒すことができるだろうな。」
「うん、でも、私の銃でもあれには通用しない。かといって先輩の剣では人形に撃たれてハチの巣だろうね。」
「そういうこと、だからここは晴馬の体力が尽きるまで頑張ってもらわないといけない。幸い、援護はできるんだ。存分に使わせてもらうさ。」
賀陽先輩はカードを一枚取り出し、ディスクに入れた。
意志だけでカードを作って、変身をすることができる晴馬くんとは違って私たちはバックルを使用しないと技が発動しない。晴馬くんのカード『コイヌール』はその膨大な力の代わりに本体の実態を持つ。だから、晴馬くんの一人称がおかしいのはそれが理由だとお父さんは言っていた。
「術式スキル【パワードアップ】」
この魔法は一定時間選択した人物、物体の攻撃力を上げるというもの。特にこれといった説明はない。
「これを、あの少年に当てれば……。」
「駄目ですよ。彼はまだ、カードの支配者じゃないです。カードの効果を受けることはできません。」
そう、今の晴馬くんならば、賀陽先輩の攻撃力上昇スキルを受けることはできるが、当時の晴馬くんではコイヌールの支配者ではないため、攻撃力上昇スキルを受けることはできない。
「くそう、ならどうすればいいんだ。」
「賀陽先輩、だんだんと脳筋キャラになっていませんか？」
「なんのことだ？」
あ、もう知らないならいいです。
私はカードを一枚取り出すとバックルに入れる。
「こういう時は、援護より、攻撃をしてしまったほうが早いんですよ。」
ね、晴馬くん。
私は幼少期に当時、軍の中でもナンバーワンだった晴馬くんの教えを受けていた。その中にこんな言葉がある。
『いいか、もし相手がいて、味方がいて自分が第三者だった場合、支援をするより、攻撃を仕掛けたほうが味方にとっては特になっている。それを忘れるなよ。』
その教えをきっちりと守っている。
「さぁ、行きましょうか。」
私が放った弾は晴馬少年を背後から狙おうとしていた人形に命中、そのまま、再起不能状態になった。
「やった。」
私はそのまま賀陽先輩に指示を出す。
「賀陽先輩、加勢しに行ってください。私はこの場所から狙っていますから。」
「分かった。だが、その位置で大丈夫なのか？」
「余裕です。」
私の言葉を聞き入れた賀陽先輩はこくりと頷き、そのまま人形に向けて攻撃を仕掛け始めた。
「少年、加勢しよう。」
「誰だか知らないけど、助かる。俺は右側を、あんたは左側を頼む。」
「了解。」
晴馬少年と賀陽先輩は目の前の人形へと攻撃を仕掛ける。当然、私のアシストもあってあっさりとその場にいた人形たちは動かなくなった。
「少年、建物が崩れるまでどのくらいかかる？」
「さあな、だけどもうじき崩れ落ちる。だから、早くあんたたちも脱出を。」
私と賀陽先輩は一瞬だけ、顔を合わせ、こくりと頷き、笑顔で言う。
「悪いけど、それはできない。まだ、中で戦っている私の幼なじみがいるからね。」
「……好きにするといいよ。命の保証まではできないけど。」
「あんたは、出ないのか？」
少年になってもこの態度、まんま晴馬くんだなぁ……。
賀陽先輩の言葉に晴馬少年は剣を床にさして強く言う。
「ああ……俺もあんたらと一緒でまだ中に俺の大切な幼なじみがいるんだ。だから、出るわけにはいかない。」
「ああもう、分かっているよ。少年。幼なじみを助けたいんだろ？なら、私たちと共に来い。私たちも目的は同じだ。」
「分かった。」
晴馬くん、こういうところも変わらないな。
私がそう思いながら歩みを進めると、映画館の地下深く、セキュリティールームと呼ばれる場所に一人の人物を発見した。
「クリスタリア……。」
冷静を演じてきた思考が、一瞬にしてレートを振り切る。足を止め、改めて敵を凝視する。
「よく来たな、少年少女たち、そして、未来の私のカードを持つものよ。」
皮肉げに口元を歪め、奴は両手を広げて出迎える。
……ここが、決着の場所。
「ちっ、野郎、お前が……お前のせいで……せっかくの休暇が……ええい、遥を離せ！お前をぶちのめすのはそのあとでもいい。」
クリスタリアまでの距離は十メートルほど、これ以上先に踏み込めば戦いが始まる。クリスタリアがどんな能力を使ってくるのかは知らないけど、おそらくは晴馬くんが言っていた自動回復をメインに長期戦を好むのに違いない。
対して、こっちは遠距離主体、近距離としっかりとそろっているが……正直、私もむかむかしているからぶんなぐりたいほどである。
……戦いになれば、最短距離で突っ込み、遥を救出して、奴の胸を断つしかない。
その前に私をどうやって救出するかが問題ね。
「おい、聞こえなかったのか。遥を離せって言っているんだ。いい歳をした大人が何やってんだよ。」
「気持ちは分かるが、それはできない相談だ。私のショーができなかったのは君のせいだ、君が邪魔をしなかったらショーは完璧だったのに……君の接点である彼女には命の続く限り苦痛を浴びせるために耐えてもらわなければならない。」
命の続く限り……じゃあ、私はまだ死んでいない。それもそうよね、私が死んでいたら今この場に私はいないもの。
「何がショーだ！無差別に人を殺すことの何がショーだっていうのだ！いいよ、お前に離す気がないっていうなら、力ずくで話すだけだ。お前のショーを力ずくで止めてやる。」
「ほぅ……なるほどな。お前にはこれがショーに見えたか。さすがは正義の味方の息子だ。よもや、二代にわたって思い違いをするとは。」
「な……んだと？」
「業も惜しい奴だったよ。いや、まだ私の受動回復が残っているからにはおそらく死んでいないだろうけど。まあ、時間の問題だな。そこのお二人は、私との決着をつけに来た。そうだな？」
挑発らしい行為を取るクリスタリアに対して、ジェダイトとなった賀陽先輩が静かに言う。
「………ああ。」
「であるならば、覚えておきたまえ、この兵器たちは私の手によるものではない。これはカードにより溢れる力だ。本来はそれを咎めておくための無色の力だ。それを黒く染めることは出来ない。このカードはな、はじめからそうなのだ。使用してしまえば、最期、容赦なく生み出し、厄災を巻き起こす。それがこのカード【執行機関】の正体なのだ。この中にはあらゆる悪性、人の世を分け隔てなく呪うものが詰まっている。それを操ることなど、誰にもできない。」
「………。」
何を言っているのか……私には理解できなかった。もしそれが、本当だとするならば、クリスタリアは選ばれて執行機関になったわけじゃなくて、兵器を生み出すために執行機関になったということ。
「……クリスタリア、あなたの望みは何かしら？」
奥歯を噛んで、黒いローブ男を睨む。クリスタリアはさて、と口元を歪ませた。
「そうだな、しいて言えば、娯楽だ。」
あまりにも単純な答えを、当然のように返してきた。
「な……んだと？お前、今、なんと……。」
「分からないのか？例えば、ゲームだ。遊戯を楽しいと思うのはなぜだと思う？まだ、私になる前の私よ。」
「何ですって……それは……。」
「では、本だ。物語が人を引き付ける力があると思っているのはなぜだと思う？」
なぜか、そんなこと微塵も考えてこなかった。
「そう、考える必要なんてない。あらゆる娯楽。人間を喜ばせるものに過ぎない。それらが楽しいと思うのは単に人間が作ったものだからだ。いいか、あらゆる創作物は人間のうちより生じるものだ。つまるところ、この世で最も愉快なものと言えば人間に他ならない。感情をむき出した人間こそが最高の娯楽となる。それらに比べれば、人間が生み出す娯楽など、二次的なものに過ぎない。物語も、信頼も、友情も、希望も、裏切りも、背徳も、真実ですら、全て、全て不純物に過ぎない。そのようなもの、所詮は残りカスに過ぎない二流以下の分際だ。私が楽しみたいのは人間そのものなのだ。余分なものなど、口には合わない。そのためには、営みなどという駄肉はそぎ落とさなければならない。走馬灯という現象を知っているか？それと同じだとも。人間は死の瞬間にこそ価値がある。生存という助走距離をもって高く飛び、天に届き輝くものだ。その一瞬の瞬間こそが私の望みであり、このカードとも契約した理由だとも。それが、お前たちが求めた質問の答えだ。お前たちが平穏をもって生きているように、この身は星の光を食して生きているのだ。」
「…………。」
両手を広げ、演説するクリスタリアの姿は、異常も異常だった。寒気がするのはクリスタリアの発言そのものではない。人間を愉しみたいという語る目の前の男そのものが、神聖な存在に見えて寒気がした。
「つまり……あなたは。」
「ああ、今回の事件はさほど悪くはなかった。この館内という小規模なものではあったが、通常とは違うほどあり得ない刺激に満ちていたからな。そう、私が望むものなどその程度なのだ。このような地獄にこそ、魂の分裂、人における最高のきらめきがある。それはお前たちも体験した話ではないだろう？未来の私よ。どうだ？無念すぎる光景を見て、朽ち果てる人間の叫びは、胸に迫るものがあるだろう？」
「お………前。」
ふざけないでほしい、あの時間が、あの一瞬が、あの時の地獄とも呼べるその空間が、そんな一言で片づけられてたまるもんですか。
「理解してくれるか、さすがは未来の私だ。いびつな形ではあるが、私ほど人間を愛している者はいない。故に、私ほど、このカードにふさわしいものなどいない。」
そうして、クリスタリアは満足そうに笑った。あの出来事を、なすすべがなくただ、無作為に死んでいった人たちの姿を、心の底から素晴らしいと言うかのように。
「なるほど、そういうことね。」
つま先に意識を集中する。地を蹴ろうとする足に力が籠る。私は後ろでびくびくと震えている晴馬くんを先輩に預ける。
「遥くん、待て。」
「賀陽先輩、晴馬くんを頼みます。」
もういいでしょう、御託は結構よ！
それだけ呟くと、賀陽先輩の承諾も特になしにカードを取り出した。
「…………つまり、殺しても文句はないわよね。あなた。」
「遥くん、君は……。」
「すみません、後はよろしくお願いします。」
私は全力で地面を蹴った。クリスタリアまでは約十メートル、このまま一直線に間合いを詰めて、そのまま……殺す。
「…………っ。」
だが、真横にとんだ。それはクリスタリアを殺したいという思いよりも、死にたくないという本性が勝った結果だった。横っ滑りで地面を転がり、すぐさま顔を上げる。
「今の……は。」
さっきまで自分が走っていたルートを見据え、湯気が出ていることを理解する。それは今まで数々と相手してきた兵器の人形だった。
まるで、黒い絨毯みたいね。
兵器は鞭のようにしなり、クリスタリアに迫った私を迎撃し、そのままだらしなく地面に足を残している。
「言い忘れていたが、すでにお前は私の射程に入っている。加えて、コレは生命に反応するエネルギーに敏感でね。動き回るのは勝手だが、不本意に動くと……死ぬぞ。」
「……っ。」
容赦なく襲ってくる兵器の人形を飛んで躱す。
不本意に動くもくそもないわね、あの男、最初から殺す気満々じゃないの。
「……くっ……この過去の私が！」
晴馬くんに気を配りつつも態勢を立て直したところで、クリスタリアまでの距離は依然として変わらない。
すなわち、この十メートルがクリスタリアにとって近寄らせたくないラインってことね。でも、あの兵器は容赦なく、襲ってくる。その気になればどこまで退いても追ってくることだろうし、その数だって全部というわけではなさそうね。
「ほう、やる気か。それは喜ばしいことだ。このまま立ち去るのならば、殺しようがなかったが、お前本人が戦うのであれば問題はない。なにしろ、これでも人は選ぶ主義でね、助けを求める声を殺めるわけにはいかなくてな。」
「よく言ったものね、人をあれだけ殺めておいて、そんな言葉を吐くんじゃないわよ。」
言われて、先ほどの光景までを思い出したのだろうか。クリスタリアは感心したように笑い始めた。
「そうだったな、お前にはアレで愛想が尽きていた。これ以上、先延ばしにする必要はない。正直に言うとだな、私はお前に期待していたのだ。未来の私、お前があの少年を導いた夜、運命すら感じていた。お前が、私と同じカードを持っていたと分かり、内面まで似ていると知った時の喜びは分かるまい。そして、前に叶わなかった、石倉晴馬という少年に、こうしてもう一度引導を渡せるとは思わなかった。」
兵器がうねり上げる。形を変え、より一層追撃をしやすいように変化する。まるで、それは黒い蛇のようだった。
「………。」
唇をかんで考える。
思った通り、最悪の展開になったわね。兵器の数はますます増えていく、これではクリスタリアに近づけること以前に、どれくらい生き延びられることが出来るのか、すら定かじゃなくなった。
「勝機がないのは当然だ、お前が生きた年数と、私の生きた年数では大きく違いがある。なにかで掛け算でもしない限り、埋めることが出来る穴ではない。」
クリスタリアの両手が上がる。彼は、それでこそ集団を奏でる指揮者のように天を睨み。
「さあ、喜劇を始めよう、文字通り、命を懸けた。最悪の喜劇を！」
一斉に、黒い兵器たちを解放した。
「っ……く……。」
振り下ろされる兵器たちからとび退く。すでに一度攻撃を受けている右の足首には感覚がなく、かかとから先がしっかりとくっついているかどうかなんて確認はできていなかったが、なるべく、距離を取っていった。
「は……はぁぁ………はぁ。」
転がりながらも自分の体を確認する。
足首、ＯＫなんとかついているわね、単に感覚がなくなっただけか。くっついているなら何も問題はないね。
「くっ、はぁ……はぁ、はぁぁ。」
幾重にも飛び重なって襲ってくる兵器を、転がっていた別方向へと飛び退いて躱す。すぐ真横で湯気が出来上がる。飛び散った兵器が一匹の蛇となって襲い掛かる。
「っ……。」
背中に激震が走る。
「はぁ……こ、このぉ！」
振り切って、何もない場所へと飛び退いた。それで追撃は止んだのか、あれだけ周囲で騒いでいた黒い兵器は、とりあえず視界にはなくなっていた。
「はぁ……ぁぁ……。」
唇を少し噛む。
アレだけ結局走り回ってここに戻されたということ。幸い、晴馬くんたちの非難が終わっているのが良いことか。時間稼ぎは良いってことね。
「は、はぁ、はぁ、はぁ……。」
呼吸を整えて、せめて気迫だけは負けないようにクリスタリアを見据える。クリスタリアはあの場所から一歩も動くことはなく、ただ逃げ回る私を見ていた。
「はぁ……はぁ、はぁ、はぁ。」
どれだけ深呼吸をしても、心臓は落ち着いてくれない。もう、限界、休ませてくれ。お前が休ませないなら私が出て行くと言わんばかりに、のどから這い上がってきそうな勢いだった。
「く……はぁ、はぁ。」
どうしようもないのだ。クリスタリアに近づくことも出来なければ、あの兵器たちを黙らせることもできない。頼みの綱であるカードも、当然出し惜しみなんてしていない。ここから先に進めないなら、ペンデュラムを使って一掃すればいい。アレなら、あんな兵器なんて撃ち殺して、まっすぐにクリスタリアまで突き進んでいけるだろう。
「ん？なんだ、それでおしまいか。腑抜けだな、未来の私よ。諦めたのならそうと言え。」
そう、クリスタリアの声がした瞬間だった。
「は………あ、が、っ……！」
止まることなど決して許しはしないと、無数の兵器が振り下ろされた。
「くっ……！」
胴体を上げて、ぎりぎりで兵器の攻撃をかわす。
……攻撃自体は特に大したものじゃない。晴馬くんの剣術に比べたら遅いし、バカ正直に狙ったところにしかやってこない。だから、躱すのは簡単ね。
でも、それは一本だけの話、実際は何十という兵器が襲う。躱した瞬間に背中に襲ってくるものまでは対処することが出来ない。結果として動き回るしかなく、その間にも少しずつ体は血と傷で染まっていく。
「はぁ……くっ………ああ、このぉ！」
休む暇がない、こんな状態ならカードを装填することも、カードに触ることもできない。一からの行動をイメージするカードによる具現化は最低でも一分ほどの精神集中が必要となる。
そんな隙を見せてしまえば、私はとっくに骨となっているわ。
「はぁ……ああ……はぁ。」
体の隅々まで、避けられずに兵器の攻撃を浴びたところは、感覚が失われていた。痛みもないのが唯一の救いと言えるだろうが、これが全身に渡れば、私は自分が生きているのか死んでいるのかすらさえ、判断できなくなるだろう。何より、そうなってしまえば終わりだし、そもそも、それを考える余裕すら与えてくれない。
「はぁ………はっ、はっ。」
走るしか今はない、そうしていても力尽きるのは時間の問題だと分かっているが、今は走り続けるしかない。避けているうちにクリスタリアに近づけるなんてそんなことはみじんも思っていないし、そんな幸運は存在しない。逆に、今は近づけない、クリスタリアの背後にはそれこそ兵器が波のようになっているのだ。
「あ………がっ。」
信じられないわ、こんな状況で誰が転ぶって言うのよ。
「……フン。」
無様に倒れこんだ私をクリスタリアはゴミのように見上げる。その指が倒れた私へと差し向けられ、無数の兵器が鎌首をもたげた。
「……っ……。」
起き上がる、そして、起き上がろうとしてまた転ぶ。
「……え？」
転ぶ、転ぶ、何度やっても転び続ける。そして、兵器たちが襲ってくる。
なんで？なんで？なんで？なんで？なんで？なんで？
何よ、よく見れば、右足が、この世の色とは思えないほどに真っ黒に染まっていた。
「そこまでか、少しは楽しめると思っていたが、所詮は未来の私。つくづく益にならないな。」
「なっ………。」
顔を上げる、感覚はまだ残っている。手首や首筋に巻き付いた黒い傷が残っているが、体はまだ感覚が残っている。
「……っ、なんで、とどめを刺さない。」
「無論だ、すぐに終わらせてやるとも。だが、それでは芸がないだろう？お前は未来の私なのだからな。私が受けた布石はお前の死で返してもらうとしよう。」
「…………。」
傷がついた肌が異常なほどに熱い。毛穴から少しずつ硫酸を流されているような感覚、それに何とか歯を食いしばって、右足の状態を確認した。
結果は、黒。
感覚もなければ、動きもしない、体を黒く染めた傷を体内から出すか、カードを使って凝固した血液をぶちまけるしかない。どちらにせよ、動かした途端、右足の筋肉はすべて断線するだろう。
「そうね、それは別に構わないわ。だけど、あなたはなんでそこまで私を目の敵にする。私たちにこの襲撃を邪魔されたのがよっぽど悔しかったの？」
「なに、近親増悪というものだ。私と未来の私は似ているからな、お前の行為はすべてが勘に触ったよ。ちょうど、お前が私に抱いている嫌悪と何も変わらない。」
「そうね……あなたは私、私はあなただものね。」
「反論できないだろう、だが、私にとってもそれは不快な事実だった。だが、あれほど、冷酷な奴が、味方の邪魔をするという事実こそが不快だった。奴の過ちは、このカードを破壊したことでこの戦いが終わったと勘違いをしていたことだ。故に、奴は何も伝えることなく、この戦いは終わったと勘違いをしてこの呪いに侵されたまま今を生きている。自分は事を成したと。達成感を抱いたとそう、勘違いをしていた。」
「………あ。」
待って、じゃあ、アレか。晴馬くんたちがこの事件に巻き込まれたのはこいつのせいで、あの日の朝、晴馬くんが浮かべたあの穏やかな顔というのは…。
「そうだ、最期に聞いておこう、石倉晴馬のその後はどうなったのだ？未来の私よ。友人であるお前にすべてを託し、何やら満足した表情で事を忘れたのか？ふ、はははは！なんと、何という道化師ぶりだ！何一つ、なすことはなく、友人のお前に責任を押し付け、さぞ滑稽に消えて言ったのだろうなぁ！」
「…………あなた………。」
地を蹴った、動かない片足にカードの魔力を挿入し、強引に活動させた。
「あ……が………。」
ブチブチと断線していく足の肉を無視して、両手両足で獣のように掛ける。
「そうだ、その程度の気合が無くては話にならないだろう。」
「………。」
何を考えているのだろうか、アレは、目に見えるほどの濃密とかした呪いだ人間を壊すための特化した破壊の兵器と言ってもいい。そこには手を加えることも、形を変えることもできない。あの兵器に触れた人間を全身が呪いとなって汚れていき、浄化されるように溶けていく。その過程、死に至る中での苦痛と恐怖だけが残留し、次の呪いとなって生きている人間を求め続ける。
つまり、触ったら死ぬ。
体内に侵食したあの傷を掻き出さない限り、振れたものは死に至る。そんな毒の泉となっているあの兵器に手を触れて、なおクリスタリアは笑みを絶やさない。
「褒美をやろう、私と同じ末路を辿れ。」
手にした黒い兵器、それが今までのモノとは違う、とそう判断し。
館内に、激しい閃光が襲い掛かった。それが別のところで戦っている晴馬くんの技の光だと理解した時。
クリスタリアが視界を一瞬にして黒に染め上げた。
この話を書き終えた瞬間、９０００字！？嘘でしょ！短編くらいあるやんけ！となったのは事実です。三章完結……あと二話くらいですかね……分かんないです。
