サボテンの花

第9話 『聞こえなくなった喧騒』

　文化祭当日は、朝から校舎全体が浮き立っていた。

　各クラスの展示や模擬店が廊下や教室を埋め尽くして、普段とはまるで違う雰囲気の学校が広がっている。

　僕たちのクラスのダンボールアートも各グループがなんとか無事に完成させた。多少の紆余曲折はあったけれど、松本さんたちのグループも田中たちの助けを借りて仕上げ、当日を迎えることができた。

　完成したものを並べてみると、クラスの展示としてはなかなかの見応えになっている気がする。

　午後からは日野さんと二人で受付を担当することになっていて、午前中は自由時間だった。クラスの展示を一通り確認してから、僕は一人で校舎を歩く。

　他のクラスが作り上げた展示を眺めたり、廊下に溢れる生徒たちの声を聞いたりしながら、特に目的もなく歩みを進める。

　模擬店の出ているグラウンドを窓から見下ろすと、焼きそばやたこ焼きの煙が上がって、そこだけ夏祭りみたいな空気になっている。

　こういう景色を、去年はどう見ていたんだろう。

　そんなことをぼんやり考えながら、屋上へ続く階段を上った。

　屋上のドアを開けると、風が吹き抜けた。

　途中の自販機で買ったブラックコーヒーを片手に、フェンス沿いに立つ。

　眼下では模擬店の列が伸びていて、友人同士で笑い合っている声がここまで届く。放送で何かを案内するアナウンスも流れ、とても賑わっている。

「相変わらず一人が好きだねぇ」

　後ろから声がして、振り返る前にわかった。

「今まさに一人じゃなくなったけどね」

「ハハっ、違いない」

　同じクラスの片山暖大《かたやまはると》が隣に並んだ。

　背が高くて、笑うと目が細くなる。サッカー部に所属していて、僕とはなんの接点もないはずのに、なぜか入学してすぐに話しかけてきて、気がついたら一番付き合いの長い人間になっていた。

「どうよ、文化祭は」

「みんな楽しそうでいいんじゃない？」

　暖大が少し眉を上げ、怪訝そうな顔でこちらを見る。

「珍しいじゃん、慧がそんなこと言うの」

「そうか？」

「そうだよ。去年だったら『別に』で終わってたね」

　返す言葉がすぐに出なかった。暖大はフェンスに腕をかけて、グラウンドの方を眺めてから続けた。

「もしかして……日野さんの影響か？」

　その言葉に、心臓が一拍だけ余計に動いた。

「……それ、関係あるか？」

「ないことはないんじゃねぇの？ほら、先週は日野さんを庇って前に出るくらいだし。去年までの慧なら考えられないね」

「まぁ、僕も不本意とはいえ実行委員だしね。あの状況なら仕方ないよ」

「そういうところのことを言ってんだけどなぁ」

　暖大は軽く笑って、それからグラウンドに視線を戻す。

　そういうところ、とはどういうことだろうか。確かに僕らしくない行動ではあったかもしれない。でも僕と日野さんはもう他人ではないし、あんな泣きそうな顔を見てしまっては、見て見ぬふりなんてできなかった。ただ…

(仮に日野さんの立ち位置が暖大だったら、僕はどうしていたんだろう)

　僕は仲裁に入っただろうか。泣きそうな顔をしている暖大なんて想像もつかないけどな、と暖大の方を見ると、ニカっと笑って続ける。

「まぁいいんじゃないの。俺以外に友達のいなかった慧に、話せる人が増えて俺は嬉しいよ。それが日野さんってのは大分予想外だけどな」

「そうなりたくてなったわけじゃないし、なんなら僕が一番驚いてる」

「あぁ、多分クラス全員が同じ気持ちだ」

　暖大はけらけらと笑った。

　その様子に少しムッとなる。実行委員を変われるものなら変わりたかった。文化祭の実行委員、日野さんと同じならやってもいいぜー、なんて言っていた男子が立候補してくれていれば、今頃こうしてからかわれることもなかったのに。

　そんなことを考えながら、暖大の方を目を細めて見つめた。

　当の本人は、こちらの視線など意に介した様子もないが。

「ま、なんにせよ」

　暖大は正面を向いたまま言う。それからこちらを振り向き、

「さっきも言った通り、俺は嬉しいんだよ」

　屈託のない笑顔だ。こういう顔で言われると、何も言い返せなくなる。

「……そうかよ」

　自分では変わったかどうかなんて、全くわからない。ただ気がついたら、こうなっていた。それだけのことなんだけどな、と思いながら、コーヒーを一口飲んだ。

　午後になって、日野さんと二人でクラスの受付に入った。

　展示に訪れる生徒や保護者に、日野さんが諸注意と案内を伝えていく。話しかけ方が自然で、初めて来た人でも緊張しないような声色だった。

　保護者の方々には丁寧に、他クラスの学生が来た時はきさくに、保護者に連れられている小さな子どもには目線を合わせて。

　説明が終わるたびに「ありがとうございます」と丁寧に頭を下げ、次の人に目を向ける。こういう場面での彼女の人柄の良さは、より際立っている気がする。

　僕も自分の担当をこなしながら、来場者の流れを整えていく。

　少し落ち着いた頃に、日野さんが横から声をかけてきた。

「さっきまでの自由時間、なにしてたの？」

「屋上にいた」

「イメージ通りだ」

　彼女はくすくすと笑う。

「缶コーヒー持って一人で外眺めてた感じ？」

「……そんなところ」

「想像通りすぎて笑えてくる」

「悪かったな」

「褒めてるんだよ」と日野さんは言う。

「なんか、ちゃんと瀬川くんって感じがして。文化祭だからって浮かれないところが」

「浮かれてないわけじゃないけど」

「え、浮かれてたの？」

「少しくらいは」

日野さんは目を丸くしてから、「それ聞けてよかった」と嬉しそうに笑う。何がそんなに嬉しいのだろう。まぁ実行委員という立場上のことだろう。

　しばらく来場者の対応を続けながら、会話が途切れたり繋がったりした。

「そういえば」と日野さんが思い出したように、

「瀬川くんって、片山くんとは仲良いよね？」

「まぁそうだね。屋上にも一緒にいたし」

「あ、そうなんだ！」とぱっと笑顔を向けてきた。

「屋上に一人でいるって聞いたとき、少し触れにくいなって思ったけど、そういうことなら良かった」

「触れにくいって、ハッキリ言うね」

「だって、一人で屋上って聞いたら、なんかその……少し心配になるじゃん？」

「それはどうも。まぁでもそんな心配は無用だよ」

「でもなんか意外だよね、瀬川くんと片山くんってタイプ全然違うのに」

「向こうがグイグイ来たから、自然に」

　日野さんは声を立てて笑った。

「グイグイくる片山くん、なんか想像つくなぁ。」

「最初はなんだこいつ、って感じだったけどね」

　ふふっと彼女は笑って、「瀬川くんはどうしてたの、最初」と続ける。

「適当に返してたら、いつの間にか自然と仲良くなってた」

「それ、されるがままだね」

「まあ、違うとは言い切れないね」

「可愛い」

「……それはない」

　日野さんはまた笑った。受付のカウンター越しに、次の来場者に「いらっしゃいませ」と声をかけながら、笑顔の余韻を残したまま案内に移る。そのマルチタスクぶりは、見ていると普通に感心させられる。

　やがて交代の時間が近づいて、次の担当のクラスメイトがやってきた。引き継ぎを済ませて、二人で受付から離れた。

　この後どうしようか、と考えかけたとき。

「ね、瀬川くん」

　日野さんが声をかけてくる。

「この後は片山くんとまた合流するの？」

「いや、特に何も決めてないよ」

「そっか」

　彼女は俯き、少しの間だけ黙った。何かを考えているようだけど、どうしたのだろう。

　それから少ししてこちらを向く。唇をギュッと結び、その表情はいつもより硬く映る。

「じゃあ……この後、一緒に文化祭回らない？」

　さっきまでうるさいほどに聞こえていたはず廊下の喧騒が、耳に入ってこなくなった。