サボテンの花

第25話 『初デートと…』

　体育祭を終えた翌週。咲とデート…に行く日がやってきた。

「あんたまだ用意終わってないの？　咲ちゃん来ちゃうわよ？」

「え、もうそんな時間？」

　母さんに声をかけられ、時間を確認するがまだ約束の時間までは30分以上ある。

　ピンポーン

「ほら、咲ちゃん来ちゃったじゃない」

「え！？　早くないか…？」

　母さんはため息をつきながら首を横に振り、玄関に向かった。

　本当にこんなに早く来るとは思わなかった。急いで部屋に戻り準備を進める。

「咲ちゃんいらっしゃい。ごめんね。彗、まだ準備終わってないの。後で怒っちゃっていいからね」

「い、いえ…。私が少し早く来ちゃったので…」

「こんな子が迎えに来てくれるなんて、彗は幸せ者ね」

「駅に向かうなら私が来る方が近いので。お邪魔しちゃってすみません」

「いつでも来てくれていいのよ。それより咲ちゃん、私服姿もかわいいわね〜！」

「あ、ありがとうございます…！」

　咲と母さんの会話が部屋まで聞こえてくる。急がせるようわざとなのか、いつもより母さんの声が大きい。

　急いで準備を終わらせて、リビングに向かうと咲と母さんがテーブルに座って話していた。

「あ、彗くん。ごめんね、早すぎちゃったね」

　視界に入ってきた咲の姿に、釘付けになった。

　私服姿を初めて見るわけではない。商店街でも、四人で遊びに行った時にも見た。

　でも、今目の前にいる彼女は、そのどれよりもかわいく、愛らしく映る。

「あんた、見惚れてる場合じゃないわよ」

「……そんなんじゃないよ」

　母さんからの言葉に、すぐに反応することができなかった。本人を目の前に、やめてほしい。

「……違うの？」

　何かを期待するような目で、咲は僕を見つめてくる。母さんはニヤニヤしている。本当に、どうしたらいいんだ。

「……違わない。久しぶりに私服姿を見たから、驚いた。似合ってるね」

「ふふっ、ありがと。彗くんもカッコいいよ」

「キャー！」

　母さんが我慢できずに声をあげる。咲は少し顔を赤くしているが、目は逸らさない。

　居た堪れなくなり、僕から目を逸らしてしまう。

「……ちょっと早いけど、行こうか」

「うん、そうだね！」

　咲は母さんに軽く挨拶をして、二人で家を出た。

「着いた〜！」

「水族館なんていつ以来だろ」

　電車を乗り継ぎ、目的地である水族館にやってきた。

　今日は甘いものを食べに行くという名目だったが、それだけというのも…というところで、水族館にやって来た。

「私も久しぶりだなぁ。すっごい楽しみ！」

「そうだね。とりあえず中入ろうか」

「うんっ！行こっ！」

　入場券を購入し、中に入る。

　貰ったパンフレットを二人で見ながら、どうするかを考える。

「あー！イルカショーある！見たい！」

「13時からだから…まだちょっと時間あるね」

「そうだね。それまではゆっくり回っていけばいいかな？」

「そうしようか」

「よーし！じゃあしゅっぱーつ！」

　そう言って咲は歩き出す。今日の彼女は本当に楽しそうで、見ていて僕も気分が上がってくる。

　彼女の隣に並び、最初の水槽に向かう。途中、アクアゲートと呼ばれる水中トンネルがあり、咲は泳いでいる熱帯魚に目を輝かせていた。

「彗くん！ラッコだ！向こうにはペンギンもいる！」

「どっちから行く？」

「ラッコ！　かわいい〜！」

「貝割ってるところは見れないのかな」

「あ、私も見てみたい！」

「……デカいな」

「ね。ジンベエザメ初めて見たけどすごいね」

「あ、咲。あそこ、ウミガメいるよ」

「え！どこどこ？」

「ほら、あの岩の近く」

「ほんとだ！なにも考えてなさそうなくらい、のんびり泳いでるように見えるね」

「カメだって色々考えてると思うよ？」

「例えば？」

「……今日は何食べようかな、とか」

「あはは！人間もカメも変わんないんだね！」

　そうして水槽を回っていると、イルカショーの時間が近づいてきた。

　ステージに移動し、咲の希望で前目の席に座る。彼女は今か今かと目を輝かせて、ショーが始まるのを待っている。

　チラッと周りの様子を見てみると、家族できている人の姿が目に入って来た。

　両親に挟まれて、まだ5歳くらいに見える男の子が座っている。

　何かを楽しそうに口にしていて、それに応えるようにご両親も笑顔だ。

　僕にも、ああいう時期があったんだろうか。水族館に家族で来た記憶はないけれど。

「彗くん？　どうしたの？」

「あぁ、ごめん。家族で来ている人がやっぱり多いんだなって」

「そうだねー。今日は日曜日だし、みんな思い出を作りに来てるんだよきっと」

「…思い出か。そうだね。さっきのエイを触った時の咲の反応は忘れないと思う」

「もう！それは忘れてもいいんだよ！……いや、やっぱ忘れなくてもいいかも」

「どっちなの…」

「どっちだろうねぇ。　…あ、彗くん！始まるよ！」

　咲が指差す方へ視線を向けると、係の人がステージ上に立っていた。挨拶をして、ショーが始まった。

　係の人の指示で、イルカが多彩な動きを見せる。

　咲はその一つ一つを声を出しながら、キラキラとした目で見つめていた。

　そしてショーも終盤。最後の大ジャンプが行われた。

　高く飛び上がったイルカがプールに戻る際、大きく飛び散った水飛沫が、僕たちを軽く襲った。

　濡れたな、と感じる程度には水がかかり、無言で二人で顔を見合わせる。

　どちらからともなく、声をあげて笑い合った。

　ショーの後はクラゲなど穏やかな生物を見てから、水族館を出た。

　薄暗い雰囲気がその穏やかさとマッチしていて、僕は一番好みだった。咲も食い入るように見ていて、なんだか微笑ましかった。

　そして今は、咲ご所望のケーキバイキングにやって来た。

「何から食べるか迷うな〜」

　たくさん並んでいるデザートを前に、心なしか水族館にいた頃より目を輝かせている気がする。

「バイキングなんだし、好きなものから行ったらいいんじゃない？」

「そうなんだけどねー。あんまり食べ過ぎてもなぁって…」

「気にするんだ」

「…そりゃあね。バイキングだと際限なく食べちゃう」

「じゃあ、僕も咲が食べたいやつ取るよ。半分ずつしたらいいんじゃない？」

「いいの！？」

「うん。気に入ったやつはおかわりすればいいと思うよ」

「やったー！じゃあいっぱい取る！」

　結局いっぱい取るんだ…とは思ったが、咲の趣味に合わせて皿に盛り付けていく。

　一通り取り終わって、席へと戻った。

「おいしい〜」

　席に着くなり食べ始めた咲は、これでもかというほど表情を緩めてケーキを頬張っている。

　本当に幸せそうに食べる姿を見ていると、それだけで僕の心も満たされていくような気がする。

「はい、彗くん」

　すると、ケーキを乗せたフォークが僕に向かって差し出される。

　この光景は、見たことがある。

「……え？」

「半分こしてもらうから。ほら、あーん」

　確かにそうは言ったが、食べ方がこうなるとは聞いていない。

　以前は特に何も考えていないような表情で差し出されていたが、今回の咲の顔には、ほんのり紅がさしている。

「い、いや…。自分で食べるよ」

「…ダメ。あーん」

　どうやら、今回は逃してくれないらしい。

　湧き上がる感情を抑えつけ、差し出されたケーキを口にする。

　…甘い。それしかわからなかった。

　さっきまでほんのりと紅かった咲の顔は、真っ赤に変わっていた。

　恥ずかしいなら、やらなければいいのに。

　そんなことを思ったが、それ以上の幸福感を感じている自分がいることにも気づいていた。

　それからは普通に食べた。

　咲も何度かおかわりをしていて、終始美味しそうに食べていた。

　僕は途中で苦しくなってしまい、半分こするとは言ったものの、あまり役には立っていなかった気がする。

　ただそれでも、誘って良かったなと、そう思えた。

「ケーキも美味しかったし、魚もたくさん見れたし、今日は楽しかったなー」

「結局いっぱい食べてたね」

「…明日から控えるから今日はいいの！」

「そんなに気にしなくても十分細いと思うけどね」

「ダメだよ彗くん。そんなこと言われたら油断しちゃう」

　駅を出て咲を家に送って帰る途中、そんな言葉を交わす。

　油断とはなんだと気になったが、聞かない方がいい気がした。

　日が暮れ始めている時間帯の道は、通り慣れたはずなのになぜか新鮮さを感じさせる。

　送る時はいつも夜だったからだろうか。いや、私服姿だからだろうか。それとも…。

「……ね、彗くん。ちょっと公園寄って行かない？」

　気づけば、公園の近くまで来ていたらしい。

　なんだろう。咲の雰囲気がさっきまでとは違って見える。楽しそうだった表情は、力が入っているように見える。

「…大丈夫だけど、どうしたの？」

「…ちょっとね」

　その言葉に、少し嫌な予感がした。

　だとすれば、彼女のそばにいたい。僕にできることはそれくらいだから。

　そこから会話もなく、公園に着いた。あの夜、二人で座ったベンチに腰掛ける。

　座ってからも、言葉はなかった。

　それでも構わないと、そう思う。話したくなれば、話せばいい。僕はいつまでも待つ。

　すると、咲がゆっくりと口を開く。

「……ね、彗くん。彗くんにとって、この公園って…どういう場所？」

　…どういう場所か。どういう意味だろう。

「…私はね。嫌なことから始まったはずの場所なの」

「……」

「家にいたくなくて一人でいたら、何も聞かずにそばにいてくれる人が現れて…」

「え…？」

「お父さんに捕まって、どうしたらいいのかわかんなくなっちゃった時に、助けてくれて…」

「……」

「その後も、静かに何も聞かずに、黙って寄り添ってくれた。本当に嬉しかった」

「二人でペアダンスを練習した時間も、本当に素敵だった。嫌なことから始まったはずの場所なのに、今はそれ以上に幸せな思い出でいっぱいなの」

「……彗くん。意味、わかるかな…？ わ、私ね…！」

「咲。待ってほしい」

「え…？」

「…僕から、言わせてほしい」

　情けない。自分が。本当に。

　自分の思いを伝えてくれた咲の表情は、不安でいっぱいになっているように映る。

　ここまで言われて、気づかないわけない。咲も同じ気持ちだったことは本当に嬉しい。言い表せないほどに、満たされていく感覚。

　ただ、先に踏み込ませてしまった。途中で奪うように自分で伝えるなんて本当に情けないと思うが、どうしても、僕の口から伝えたい。

「……咲。ありがとう。きっと、すごく勇気をだしてくれたよね」

「……うん」

「カッコ悪くてごめんね。咲が頑張ってくれたのに。それでも、どうしても、僕から伝えたい」

「うんっ…！」

「咲、僕は…」

　口にしようとした瞬間、

　咲の向こう側に、こちらを見ながら歩く男女が目に入った。

　見覚えのある顔。見間違えるはずなんて、ない。

「…………父さん」

「…えっ…！？」

　咲が振り返ったが、それすら気にならない。

　それまで昂っていたはずの幸福感が、スッと引いていくのを感じた。