同期紹介
巨大な四角の水晶が、軋むような音を立てて運ばれてきた。
「次に執り行われるのは魔力の属性調査です。では、先ほどと同じように」
促されるまま、俺は冷たい水晶の表面に手をかざし、内側に宿る「何か」を押し出すように流し込んだ。
――その直後、パキィィンと耳を劈く破砕音が響いた。
水晶の核に走ったのは、幾筋もの鋭い亀裂。
静まり返った訓練場。魔導士長が吐き出された羊皮紙をひったくり、その場に縫い付けられたように動かなくなった。
「……雷SS。風S。水A……」
周囲がざわめき始める。だが、それは歓迎の声ではない。
畏怖と、得体の知れない「兵器」を検分するような、冷ややかな視線の群れだった。
「魔力量――七星相当」
その宣告で、ざわめきすら消え失せた。
十二年前、勇者との戦いで主戦力の半分を失った帝国の最高戦力。その欠けたピースを埋める「部品」がついに現れた。皆の目がそう語っていた。
「流石は、異世界の御方ですな」
魔導士長が口角を歪めるが、その声に高揚はない。
こいつらは、俺を人間として見ていない。ただの「高出力の魔導源」として査定しているだけだ。その事実に、背筋に嫌な汗が流れる。
俺はたまらず、傍らに立つガルト大尉を仰ぎ見た。
「……これで、俺も役に立てますか？」
縋るような、情けない声が出た。
大尉はすぐには答えず、数値の羅列を冷徹に見つめた後、重い口を開いた。
「魔力量が多いほど、戦場では目立つ」
「え……？」
「目立つ者から死ぬ。それがこの世界の鉄則だ」
軽口で返そうとした言葉が、喉の奥に小骨のように刺さって動かない。
魔力が多いことが生存の保証ではなく、ただの「的」としての刻印でしかないという事実。
魔力が多いってデメリットがあるのかよ。考えたこともなかった。
まあでも……そうか。もし魔力感知とかそういうのがこの世界にあるんだとしたら、魔力が多いだけの人間って、ただの的だもんな。
「……気を付けます」
「“気”では守れん。行動で示せ」
それだけ言って、ガルト大尉は歩き去った。
ガルト大尉の言葉が、喉に小骨のように残った。七星って、そんなに特別なものなのか？
翌日、入隊式を終えた俺たちは同期と顔を合わせた。
最初に握手してきた黒髪の少年は、俺の肩を軽く叩いた。
「イナミスだ。よろしくな」
イナミス・ヴァレンタイン。三つ編みの後ろ髪を揺らし、迷いのない足取りで距離を詰めてくる。差し出された手のひらは、剣だこで岩のように固かった。
「ルークです。以後、お見知りおきを」
カナメ・ルーク。細く整った指先で、流れるように一礼する。落ち着いた物腰には、隠しきれない育ちの良さが滲んでいた。
「……セリナです」
セリナ・アルヴェスティア。白い肌に淡い青の瞳。……あの時町で見かけた、少女とは違う。だけど、同じアルヴェスティアの血筋特有の、冷ややかな気品が漂っている。
「レインよ！よろしくね！」
カルバン・レイン。弾けるような笑顔で俺の二の腕を叩く。その明るさに、張り詰めていた訓練場の空気が一気に弛緩した。
「ノエルよ」
ノエル・スカーレット。深緑色の瞳が、瞬きもせず俺の魔力の揺らぎを観察している。
――日本人だからか、評価されている。
魔導士たちの「測定器」を見るような目とは違う。だけど、この真っ直ぐな期待の視線は、逃げ場のない檻の中に放り込まれたようで、気まずくなる。
模擬戦の相手はイナミスだった。
魔力では押していた。だが、一歩踏み込まれた瞬間に崩された。剣が喉元で止まる。動けなかった。魔力量じゃ、命は守れない。
「魔力の使い方が雑よ」
ノエルが言う。
「その戦い方、すぐに死ぬわ」
深緑の瞳が、俺の魔力の末端まで見透かすように射抜いてくる。
「……でも俺、七星レベルなんだろ？」
言い訳のような言葉に、ノエルは首を振った。
「七星は、生き残った人たちよ」
胸の奥がざわつく。七星相当なのに、負けた自分。悔しさが、腹に残る。
七星は生き残ってきた人達。俺の世界の諜報員とかを想像する。地味な見た目。地味な雰囲気。闇に溶ける黒い装備に、感情の消えた瞳。それが七星なのだろうか。
――その時、サイレンが鳴り響いた。
「帝国南部国境にて、ノーブル軍が侵攻を開始！」
模擬戦の熱が一瞬で冷える。ざわめきが広がる。
イナミスが肩を叩いた。
「まずは生き延びろ」
七星相当――その言葉だけが、場違いみたいに浮いていた。誇りという響きではなかった。欠けた戦力の穴。その空白に、自分が押し込まれようとしている。
戦争は、もう始まっていた。
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