本編 その９
クリスは公爵に、
「もしグレンヴィル嬢が私でよいと言うなら、婚約をしたいです」
と伝えた。
「他の令嬢に会ってみてはどうかね？」
「明るく、物怖じしないグレンヴィル嬢に惹かれました」
公爵は笑って、
「少し幼く感じたが、良いのか？」
「母上からの薫陶もあるでしょうから、問題はないと思います」
「ふむ。侯爵家でも教育は問題なくこなしていると聞いている。向こうが乗り気であれば話しを進めよう」
「よろしくお願いいたします」
クリスはヴィオラがこの話を受けてくれるか不安に思いながらも、待った。
ヴィオラは見合いの帰り道、馬車の中でクリスがいかに素敵だったかを滔々と述べて両親を苦笑させた。
教育も礼儀作法も問題なくこなしているのに、本人の性格のせいかいまだに感情が出やすいのが難点だと思っているが、娘の話を聞く分には好感触のようだ。
「いかがいたします？」
グレンヴィル夫人は夫であるグレンヴィル侯爵の書斎で二人きりになると早速話を切り出した。
「ヴィオラは乗り気のようだな」
「はい。侍女の話では少々歯の浮くような事を言うらしいですけれど。浮いた話は聞いたことがありませんわね」
「どちらかというと、妹と弟の方が社交界では話題だな」
「そうですわね。少し前は神童などと言われておりましたが、最近は弟妹の陰に隠れてしまいましたわ」
「嫡男は平凡か。妹の方は王子の婚約者候補だったな」
「ええ。そのせいでうちのヴィオラは候補から外れたのですわ」
「仕方あるまい。あちらの令嬢に問題があるわけではないからな。しかも、魔法の才が突出しているとなれば、王家としても手元に置きたいだろう」
「あら、本命はアルヴェイン公爵家のご令嬢では？ヴァルヘルト公爵家のご令嬢と王子の間には何か確執があると聞いておりますわ」
「アルヴェイン公爵家は無理に王家の血を入れなくても、筆頭公爵家の立場は揺らがない。アンドレア王子殿下がレティシア様を望んでいるならそうなるだろうが」
「ヴィオラにもチャンスがあればよかったのですけれど」
グレンヴィル夫人は、ヴィオラを王子の婚約者にしたかった。元来、上昇志向が強い女性なのだ。
「今はその話ではないな。ヴァルヘルト公爵家との婚約、私は受けてもよいと思っているが」
「ヴィオラは初めて会った男性に甘い言葉を言われて舞い上がっているだけですわ」
「クリス殿自身は平凡かもしれぬが、公爵家の嫡男で、将来的にも今のところ憂いはない。現状ではこれ以上高望みは出来んぞ」
グレンヴィル夫人は不機嫌そうに押し黙って、ため息をついた。
「せめて、婚約者候補になれていたら……」
「アンドレア王子殿下はたいそう気難しい方らしい。例えヴィオラが婚約者候補となっても、不興を買うだけだろうよ」
「そんな事ありませんわ」
「側近たちとの関係もうまくいっていない殿下が、婚約者とはうまく付き合えるとでも？」
グレンヴィル夫人は再び口を悔しげに閉ざした。
「ヴィオラも望んでいる。ヴァルヘルト公爵家との縁談を受ける」
グレンヴィル侯爵は、侯爵家としての決定をグレンヴィル夫人に言い渡した。
その夜、ヴィオラは飛び跳ねて喜んでしまって、家族中から注意を受けた。
クリスの顔がリゼルとタリス以外でニヤけたのを、公爵と公爵夫人は初めて見た。
「そんなに嬉しかったのか。受けてもらってよかったな」
と、公爵が言った事で、クリスは初めて自分の顔がだらしなくなっていたのに気がついて、赤面した。
リゼルやタリス、ユリウスにも祝福してもらって、照れくさかったが、こんな風に祝福してもらえることに幸せを感じた。
クリスは早速、バラと薄紫色のビオラにカードを添えて、ヴィオラに贈った。すぐにヴィオラからも、お礼状と薄紫色のビオラを押し花にした栞が贈られてきて、クリスは喜んだ。
クリスがヴィオラとの交流を行なっている裏で、リゼルとタリスは公爵に珍しくおねだりをしていた。
「お父様、『作業部屋』が手狭になりました」
「３部屋までと言っただろう？」
「ですが、お忍びとはいえエリアス様もいらっしゃいますし、ダニエル様にルーカス様、ジョッシュ様。それに私の友人であるレティシア様もいらっしゃいますわ」
リゼルが指折り数え、
「お兄様の御学友の方々で、『作業部屋』に来たがっている方が増えておりますの」
とにっこり笑った。
「だが、約束は約束だ。貴族として簡単に約束を反故するのはいけないよ」
リゼルは美しく笑って見せて、
「レティシア様のお父様であられる、アルヴェイン公爵様はワインに目がなく、裏庭にとうとうワインセラー用の建物を建てたそうです。タリスの趣味は、もはや趣味の域を超えてきております。専用の建物があった方がよいのではないかと思いますの。新たな魔道具が開発できれば、領地への発展にも寄与できますし、身分や立場にとらわれずに魔道具開発に打ち込める場所を、このヴァルヘルト公爵家から広めていけますわ」
幼いリゼルに愛情を抱けずに家臣たちに任せきりにしていた当時の自分を、公爵はぶん殴りたくなった。
（家は継げぬが、この頭の切れようは恐ろしいほどだ。クリスがきっかけとなってくれてよかった。やはり、貴族と言えど家族は大事にせねばな）
変な汗が背中を伝うのを、公爵は毛ほども悟らせずに苦笑して見せた。
「リゼル、お前の理路整然とした説明には脱帽したよ。よし、我が領でも魔道具の研究を盛り上げていこう」
「ありがとうございます、お父様」
と、リゼルとタリスが笑顔を見せた。ふと公爵は、
「空いた部屋はどうするつもりだ？」
と聞いた。
「いずれヴィオラ様も加わりますし、令嬢だけが入れる、肩肘の張らない交流の場にしたいのです。お母様も賛同してくださいました」
抜け目のない娘のバックに、自分の妻がいるのを知って、公爵は思わず天を仰いだ。
リゼルとタリスは意気揚々とクリスにこのことを報告した。
「すごいな。さすが僕が自慢する妹と弟だ」
と、クリスはタリスの頭を撫で、リゼルの頭を撫でようとした手をとめた。
「リゼルはもうレディだからね。寂しいけれど」
とリゼルの手を握って、微笑んだ。
「ふふ。私ももう１０歳ですから。でも、お兄様に撫でてもらえないのは少し寂しいです」
と、リゼルは笑った。
「リゼルもタリスも、困ったりしたら相談するんだよ。ひとりで悩まないように」
ふたりとも「はい」と返事をして、きょうだいは笑いあった。
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