本編 その１０
クリスは目の前に座るヴィオラに優しい笑顔を見せていた。今日は婚約者の交流の日だった。月に２回、双方の家で交流をはかっている。
今回はヴィオラの家である、グレンヴィル家にクリスが来ていた。クリスはユリウスを従者として来ていて、ユリウスはヴィオラの侍女と共に離れた場所に控えていた。
「お庭をご案内しますわ」
何度か来ているが、庭師が工夫しているのか来るたびに違う花々が咲いている。
「是非お願いするよ。グレンヴィル家の庭師はいい腕前だね。いつ来てもとても美しい」
「ありがとうございます」
ヴィオラはにっこりと笑って、クリスを庭に連れ出した。見合いから数カ月がたち、夏めいてきていた。
すかさずヴィオラの侍女が日傘をさし、ユリウスは静かに二人の後ろを歩いている。
「黄色い花が多いですね」
「私がお願いしたのです。明るい色は気分も明るくなりますもの」
「そうですね。それにあなたのように明るい黄色は、この季節にとても似合っています」
ヴィオラは少し照れたようにほほ笑んだ。
ヴィオラは時折ヴァルヘルト公爵家に来て、公爵夫人から公爵家の心得や社交の仕方などを学んでいる。感情のコントロールも以前より上手になってきており、外では貴族としての仮面を被るようになってきた。
クリスはいずれ公爵夫人として立つ事になるヴィオラが、いつでもクリスの前では安心して仮面を脱げるように心がけている。今は侯爵家にいることもあって、自然な表情をしているヴィオラを、愛おしげな視線でクリスは愛でていた。
もちろん、クリスは過剰なスキンシップなどはしていない。ヴィオラが可愛すぎて抱きしめたい衝動に駆られることもあるが、我慢している。本人は気が付いていないが、蕩けるような笑みを浮かべているのを、ユリウスにたびたび目撃されていた。
「ユリウス、お兄様とヴィオラ様はどうでした？」
『作業部屋』から『花園』という名に変更された部屋に、リゼルとレティシアがいた。ユリウスは2人に呼ばれて、クリスとヴィオラの交流について聞かれていた。
（女性は本当に恋愛の話が好きだな）
内心そう思いつつ、クリスの不名誉な蕩ける笑顔は胸の内に秘めたまま、
「今日はグレンヴィル家のお庭をお二人で散策なさいました。仲睦まじい様子でしたよ」
「まあ。で、手をつないだりなさったの？」
レティシアは最近恋愛小説にはまっており、少し頬を染めながらユリウスに質問した。
「いえ、エスコートをなさっただけです。クリス様はきちんと節度を保っていらっしゃいますから」
「お兄様らしいわ」
（顔は蕩けているけど、言わない方がよさそう）
「他には？」
「ヴィオラ様が黄色い花がお好きで、いろんな種類の黄色い花が植えられていたのですが、”あなたのように明るい黄色は、この季節にとても似合っています”とおっしゃっていました」
「まあ！すてきだわ」
「ふふ、お兄様の恋愛話はなんだかくすぐったいですわ」
「そう言えば、ヴィオラ様は今度いついらっしゃるの？」
「来月ですわ。お母様の講義が済んだら、またこちらで一緒にお話ししましょうってお誘いしてるわ」
リゼルとレティシアがキャッキャッと楽しそうに話す姿に、ユリウスはほっこりしながらも、
（クリス様。リゼル様のために少々犠牲になっていただきました）
と、ちょっとだけ遠い目をした。
『作業棟』にはバルが常駐し、フーゴは『作業棟』を根城にしているが、リゼルに魔法を教えるときは『花園』を利用していた。
『作業棟』は半地下がある３階建てになっていた。最上階にはタリスの作業部屋がある。その他に応接室と談話室が設けられていて、広々とした空間になっている。１階と２階は複数の小さな作業部屋と談話室が設けられていて、２階の一室はすでにバルの部屋となっていた。いずれここへきて作業や研究がしたいものたちが利用できるようになっている。
タリスがバルと一緒にタリスの作業部屋にこもっている一方、談話室にはクリスとダニエル、それにユリウスとジョッシュ、ルーカスがいた。
「公爵様も思い切りましたね」
ルーカスがそう言うと、
「リゼルとタリスが”おねだり”したんだよ。いや、リゼルの理路整然とした説明に父上が脱帽した結果と言うべきか」
とクリスは笑った。
「おかげで広々とつかえていいじゃないか」
ジョッシュとダニエルは頷きあって、座り心地の良い椅子に体を預けている。
「女性たちも集まれる部屋が出来てよかったです」
ユリウスがそう言うと、
「そろそろ令嬢たちと一緒の空間でしょっちゅう過ごすのは、まずいもんな」
とジョッシュが言った。ルーカスも頷いて、
「リゼル様もレティシア様もアンドレア殿下の婚約者候補だから、なおさらな」
「アンドレア殿下もさ、さっさと一人に絞ればいいのにな」
「あの方のお考えは分からない。この前も”カレン”と言う女性の名前を出していたが、誰もその方を知らないんだ。聞こうと思っても黙るか不機嫌になるかで、本当にアンドレア殿下は気難しいよ」
ルーカスはため息をついて愚痴を言った。
「大変そうだな、ルーカス」
クリスがそう言うと、
「そうなんですよ。こちらは何のことは分からないのに”調べてないのか”と言われることもしょっちゅうでして。用事があるときにしか呼ばれないので、自由に過ごせはしていますが……」
ルーカスは少し疲れたような顔を見せた。
「意思疎通は基本だからな。それがないとなると、いかに側近とはいえ主の意に沿った行動は難しいだろう」
とダニエルもルーカスに同情した。
そんな会話をしているところへ、タリスが顔を出した。
「ねえ、甘いお菓子ある？」
「何か持ってきてもらうか？」
タリスの後ろからフーゴが顔を出して、
「持ってるよ。うちの掃除に来てるおばあさんの特製クッキー」
「食べたい！」
タリスがキラキラした目でフーゴを見上げた。ユリウスが「タリス様が食べても問題ないのでしょうか」と言うと、
「大丈夫。浄化魔法かけてあるし」
「フーゴ先生が浄化魔法を使ってくれたなら、問題ない」
とクリスから許可が出たので、タリスは喜んだ。
結局、みんなでクッキーを食べてみて、「平民が作るクッキーは案外うまい」という結論に達した。
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