本編 その１１
ヴィオラは恋愛小説を自室で読んでいた。レティシアから勧められて読み始めたのだ。
（まあ、クリス様みたい）
小説の甘いセリフに、クリスを思い出しては赤面している。
（この本を読んだら、次はリゼル様のおすすめを読んでみましょう。悲恋らしいけれど、美しい物語っておしゃってたから楽しみだわ）
クリスとの交流はもちろん、リゼルたちとの交流も楽しい。公爵家へ嫁ぐための教育は大変だけれど、それ以上に素敵な人たちに囲まれて、ヴィオラは自分がとても幸せだと感じていた。
母は未だに時折、アンドレア王子殿下の婚約者候補になれなかったことを残念だと言うが、噂に聞こえるアンドレア王子殿下の事を思うと、母の前では言わないが、選ばれなくて良かったと思っている。
（クリス様が素敵な方で良かった。レティシア様も、まるで恋愛小説の方みたいって……）
２年前に初めてクリスと会った時、クリスの手が震えていて、緊張しているのは自分だけじゃなかったことに安堵しつつ、つい、クリスを笑ってしまったのに、クリスは怒りもせず、むしろ、ヴィオラに甘い言葉をかけてきたのを思い出した。
（ふふ。あの時からずっとクリス様は私に甘いわ。あの笑顔。リゼル様が見たらきっとびっくりするわね）
そろそろ夕食だろう。ひとりでクスクス笑いながら本を閉じると、着替えのために侍女を呼んだ。
夕食のために下に降りると、すでに兄と弟が来ていた。和やかに話をしていると母がやってきて、最後に父が来た。
「お父様、どうかなさったの？」
穏やかな父の眉間にしわが寄っている。家族の前ではいつも穏やかな顔つきなのだが、今日は珍しいとヴィオラは思った。
「夕食後に話そう。みな、夕食後は談話室へ」
父の雰囲気に、普段は話が弾む夕食は静かなまま終わった。
談話室でそれぞれ座ると、父が切り出した。
「辺境にモンスターが大量発生した」
「まあ！」
母が驚きの声をあげた。ヴィオラたちきょうだいは固唾をのんで父の言葉に耳を傾けた。
「でも、いつもの事でしょう？３年前にもあったではないですか」
「今回は規模が違いすぎる。辺境の人員だけでは抑えきれない可能性が高い」
「つまり……？」
「剣と魔法に長けたものは、辺境へ派遣となる。当家に派遣要請が下った場合は、相当深刻な事態だ。当家は当面、辺境へ物資補給を担当する」
「ヴァルヘルト公爵家の担当ではありませんの？」
「……ヴァルヘルト公爵家からリゼル様が辺境へ派遣されることが決まった。補給ももちろん、当家と連携して行う」
「そんなっ！」
ヴィオラが悲鳴のように声をあげた。リゼルが魔法に長けていて、天才と呼ばれるほどだと知っている。だが、自分より２つも年下で、まだ１２歳なのだ。
「王家の決定だ」
ヴィオラはうつむいた。リゼルはクリスの妹であると同時に、今ではヴィオラの大切な友人の一人になっている。思わず涙があふれそうになったが、ヴィオラは顔をあげて凛とした声を出した。
「リゼル様はいつ辺境へ？」
「来週だ」
「承知しました。補給物資の手配、わたくしにもお手伝いさせてください」
「いいだろう」
ヴィオラは立ち上がると、優雅にお休みの挨拶をして自室へ下がった。泣きそうになる自分を叱咤して、クリスとリゼルに手紙を書き、レティシアにも手紙を書かねばと大きく深呼吸して、再び机に向かった。
クリスはヴィオラの手紙を涙で濡らしてしまった。リゼルに泣き顔を見せるわけにはいかず『作業棟』でクリスは、リゼルに下された命令に打ちひしがれていた。
（せっかくリゼルが幸せになったのに……。前回はこんなことはなかった。やはり”運命”からは逃れられないのか？）
そこへフーゴがやってきて、クリスの肩に手を置いた。
「クリス君。僕も行くし、ダニエル君もいる。辺境の軍隊は強い。精鋭揃いだよ」
クリスが返事をせずにいると、
「大事な生徒であるリゼル嬢に、毛筋ほども傷をつけないと約束するよ」
とフーゴが言った。いつもと違う雰囲気の声音に、クリスが顔をあげた。普段のどこかゆるい空気をまとってるフーゴとは思えないほど、鋭い眼光がクリスを見つめていた。
「フーゴ先生。僕は……リゼルを失うのが怖いんです」
「分かってる。さあ、リゼル嬢のところへ行こう。彼女は気丈に振舞ってるけれど、きっととても不安なはずだよ」
「そうでした。僕としたことが……。顔を洗ったら行きます。リゼルの兄としてふがいない姿を見せるわけにはいきませんから」
フーゴはポンっとクリスの肩を強めに叩くと、いつものフーゴに戻った。
「クリス君、君も僕の生徒だからね。ちゃんとしないと、滅多にしないこわ～いお仕置きをしないといけないところだった」
と笑って出ていった。
リゼルは『花園』で静かに座っていた。そこへ、クリスとフーゴがやってきた。
「リゼル」
クリスはしゃがんでリゼルの手を握ると、
「リゼルの代わりにならない兄で、ごめん」
と言った。リゼルはただ顔を横に振った。きっと話したら泣いてしまうと分かっているのだろう。
「リゼル嬢。ちゃんと僕が導いてあげるからね。不安になるのはしょうがないよ。僕だって初陣の時はとても怖かった」
フーゴはそう言うと、「また後でね」ときょうだいだけにしてくれた。
「わ、私……」
「泣いていいんだよ。リゼル、今ここにいるのは君の兄だけなんだから」
クリスが久しぶりにリゼルを抱き寄せた。すっかり大きくなったけれど、まだまだ小さな妹だ。代わってあげたいが、クリスはリゼルほど魔法に長けていない。嗚咽する妹の頭を撫でてやりながら、ヴィオラのようにやれることをしてリゼルを全力でサポートするしかないと心に決めた。
出発前日、リゼルの見送りにみんなが集まった。出来るだけ明るく送り出そうとしているものの、から元気なのは否めない。それでも、笑顔で送り出そうとみんなで決めたのだ。
ダニエルはクリスと2人きりになると、
「すまない。お前の大切な妹を借りる。必ず無事に帰すと誓う」
「ダニエル、どうか、よろしく頼むよ。でも、命を投げ出すような事だけはしないでくれ。僕にとっては妹も君も大切な人だ」
「――――ああ。約束する」
顔をそむけたダニエルの耳は赤かった。
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