巻き戻った世界より、希望を

本編 その１２

　辺境の街を囲うように建つ城壁の向こうは、土埃が舞うような硬い大地が広がり、遠くに荒涼とした山々が見える。山を越えた向こうは隣国だが、隣国の脅威よりもモンスターの脅威の方が大きい。

　リゼルが城壁に立った時に見えたのは、果てしなく広がるモンスターの群れだった。城壁にとりつくモンスター、空から来るモンスター。リゼルは蒼白な顔でそれを見た。少女が現れたことに、城壁の兵士たちがざわめいた。その隣でフーゴが、

「リゼル嬢。僕がやり方を教えよう。まずは深呼吸。そう。ゆっくり吸ってぇ、吐いてぇ。怖がってもいいけれど、出来るだけ冷静にならないといけないよ。魔法はモンスターだけじゃなくて人も傷つけるから」

と言って、笑った。

「この子は戦闘未経験なんだ。僕が教える。リゼル嬢、僕がどう魔法を使うか、よく見ているんだよ」

　フーゴはざわめく兵士たちにさらりと言って、リゼルに向き直った。

「はい」

　リゼルは初めてフーゴが本気で魔法を構築していくのを見た。あっという間に構築された魔法が放たれて、遠くのモンスターたちの上に巨大な炎の玉が落ち、一瞬の後轟音が城壁にまで聞こえてきた。

「――――すごい」

「リゼル嬢、見てた？」

「はい」

「君なら構築はもう少し早くできるだろうね。魔力は僕よりも少ないから、もう少しセーブすればいい。ひたすら魔法を遠くに放つ。近くのモンスターは慣れた人たちにやってもらう。いいね？」

「分かりました」

「見てるから、同じ様にやってごらん」

　リゼルは緊張した面持ちで魔法を構成して、フーゴが先ほど魔法を放った位置の隣に大きな火球を落とした。フーゴよりはやや控えめな轟音だったが、兵士たちの度肝を抜くには十分だった。

「これほどとは……」

　いつの間にかダニエルがフーゴの隣に立って、リゼルの魔法を見ていた。

「フーゴ先生、どうでした？」

「うん。魔力はもっと少なくていいな。長期戦だからね」

「クリスが自慢するのが分かるよ」

　ダニエルがリゼルにそう言うと、少し照れたような顔をしてリゼルは、

「ありがとうございます。辺境のためにどうかわたくしをお使いください」

とカーテシーをした。兵士たちのざわめきはどよめきに変わり、小さな魔法使いは受け入れられた。

　フーゴはリゼルが少し戦場に慣れてきたのを見て、

「今度は、ルルたちと研究した魔法をためしてみて」

と言った。リゼルはパっと顔を明るくした。ルルたちが研究してる魔法のほとんどは、こういったモンスター対策の魔法だ。だが、なかなか実際に試すというのは出来なかった。安易に市井に理論を配布することも出来ず、かといって魔法省の人間がモンスターへの攻撃を試そうにも、人目につかない場所でとなると難しかったからだ。

「緊急事態だし、大丈夫だよ」

　フーゴの言葉に、リゼルは頷いた。

「では、モンスターがたくさん出た時のための足止め魔法を試します」

「いいね。リゼル嬢の魔法精度は落ちてないし、あのあたり狙ってみて。そうすると城壁の際で戦っている兵士たちが少し楽になるはずだから」

「分かりました」

　リゼルが魔法を構成し、放つ。フーゴが指示した場所にリゼルの魔法が広がって、モンスターたちの移動が困難になった。

「いや、すごすぎて言葉が出んぞ」

ダニエルはそうつぶやいた。聞こえた兵士たちも頷く。

「動けるモンスターもいますね」

「上位のやつかも」

　フーゴは動いているモンスターを正確に魔法で倒した。それをリゼルはじっと見ていて、

「やっぱりフーゴ先生はすごいです」

と真剣なまなざしをフーゴに向けた。

「リゼル嬢も慣れれば出来るよ。むしろ、リゼル嬢の方がピンポイントで狙うなら、僕より正確にできると思うよ。でも、無理に狙わなくていい。必ず周囲に兵士がいないか確認するのが重要だよ。何が起きるか分からないのが戦場だ。リスクは出来るだけ避ける事」

「はい」

「リゼル嬢は引き続き、ルルたちの魔法を試してみて。サポートとフォローしてあげるから」

「ありがとうございます」

　リゼルはひとつ深呼吸すると、新たな魔法を構成していった。

　クリスはリゼルとフーゴ、ダニエルから手紙を受け取った。

　リゼルの手紙には、戦場の事よりも辺境伯夫妻から歓迎を受けた事や辺境伯家に勤める侍女たちの心遣い、ダニエルとの会話など、クリスを安心させるよう気遣った内容だった。

　フーゴはリゼルの魔法の才が本物だったという事と簡単な戦況、ダニエルの手紙はまず、リゼルとフーゴを派遣してくれたことへの謝意、詳しい戦況、最後にリゼルの魔法の才をほめる内容と「ひと月ほどリゼルを借りる」という見通しが書かれていた。

　クリス自身が集めた情報とヴィオラからもたらされた情報を併せて分析した結果ともだいたい合っていた。

（ひとまず、リゼルが大丈夫なのが分かって安心した）

　クリスはタリスにも知らせようと、リゼルの手紙をもって『作業部屋』へ行った。

　リゼルたちが戦場に立つようになって5日ほどたつと、あれほど大量にいたモンスターの群れが少なくなって、もう城壁から徐々に山の方へと押し返すようになっていた。

「リゼル嬢。そろそろ、僕たちも下に降りて戦わないといけないよ」

　さすがに疲労の色の濃いフーゴが、やはり疲労を隠せないリゼルに言った。

「でも、その前に僕たちは英気を養う必要がある。城壁の下で兵士たちに交じって戦うという事は、味方が近くにいるという事だ。安心できるけれど、魔法の誤爆は許されない。この状態では、判断をミスしやすいからね。休むのも仕事だよ」

「わかりました」

「君が頑張っているのはみんな知っているよ。安心して休むといい」

　フーゴはそう言って、リゼルを辺境伯家の侍女に預けた。心得ている侍女は、リゼルを湯につからせ、肌の手入れやマッサージをした。疲れ切っていたリゼルは、心地よさにすぐに寝息を立てた。侍女は持てる技術をつぎ込んでリゼルを磨き上げた後、ベッドに移動させた。小さな魔法使いに出来る、侍女なりの感謝だった。

　目の前に迫るモンスターにリゼルは冷静を保てなくなりそうだった。怖さで体がこわばる。

「安心しろ、俺が必ず守る！」

　ダニエルが迫ってきたモンスターを剣で屠る。城壁の上と違って、さらに生々しい戦闘にリゼルの足は竦んでいる。

「リゼル嬢。深呼吸して」

フーゴがリゼルの背を軽くたたいて、そう言うと、リゼルは言われるまま深呼吸して、少しだけ気持ちを落ち着かせた。

「怖いのは当たり前。でも、ただ立ってたらモンスターにこちらが襲われる。でも、ダニエル君が近くにいる。だから、魔法使いが狙うのはあれだ」

　少し離れた場所からこちらに狙いを定めたらしいモンスターをフーゴは指さした。「見てて」とフーゴがそのモンスターを魔法で屠る。その近くのモンスターもこちらに狙いを定めたようだ。

「リゼル嬢は小さいから、弱いと思われている。モンスターに狙われやすい。でも、君はとても強い。さあ、あれを倒して、ダニエル君に少し楽をさせてあげよう」

　群がりくるモンスターにひるむことなく、ダニエルは次々とモンスターを倒していく。リゼルが動かなければ、ダニエルだけが危険にさらされる事をリゼルは理解すると、頷いて、フーゴが言ったモンスターの額を得意な氷魔法で、ピンポイントで貫いた。

「リゼル嬢の持ち味は正確で繊細な魔法だ。冷静になれれば、君は強い。でも、戦場では四方八方からモンスターが来る。出来るだけ僕も周囲を警戒するけれど、君も周囲の状況を見るんだよ」

「はい、フーゴ先生」

　リゼルはフーゴに指示を受けながら、接近戦を実地で学んでいった。どうしても魔法を打とうとすると集中してしまう。それをダニエルがフォローしてくれた。

「魔法を打つまでは集中してて構わない。君にモンスターは近づかせない」

ダニエルはリゼルを安心させるように言葉をかけて、モンスターを屠った。ダニエルの息は荒い。それでもリゼルが魔法を放つ間、周囲にモンスターを寄せ付けることはなかった。

　いつの間にかフーゴは離れて、他の兵士たちに混じって戦っていた。リゼルは、フーゴがいなくなっても不安を感じずに戦えているのは、兄の友人であるダニエルが必死に守ってくれているからだと、小さく微笑んで、モンスターを魔法で射貫いた。

　クリスは辺境から来た手紙を読んで、リゼルが戦闘を経験していることに心を痛めつつも、父である公爵と共に辺境への支援の食糧補給の手配や、戦闘終結後の復興の支援などを公爵と共に推し進めていた。もともと辺境伯領は農作物の収穫量が乏しい、厳しい大地だ。だが、辺境伯領があるからこそ、モンスター被害が最小限であり王家も手厚く保護している。

　執務室をノックする音がして、タリスが顔を出した。リゼルが辺境へ行ってから元気がなく、口数も減っていて心配していた。タリスは手に何か持っていた。

「お父様、お兄様。この単眼鏡をバルと一緒に開発しました」

　忙しいと言おうとした公爵は、いったん口を閉じてから、再び開いた。

「どのような単眼鏡だ？」

「モンスターの魔核に注目しました。モンスターの魔核の種類は火・水・土・風の４つに大別されます。例えば氷属性の魔法を使うモンスターの魔核は水に近い、もしくは全くの水属性です。その性質を利用し、この単眼鏡を通してモンスターの魔核の位置が分かるようになっています」

「魔核がそこら中に転がってる中で、どうやって判断する？」

「動きと位置です。低い体勢のモンスターとの判断はつきにくいかもしれませんが、少なくともモンスターが隠れている可能性があると知れます」

「ふむ。量産は？」

「５つ出来ました。量産化はこれからです。でも、少しでもお姉様や辺境で戦う人たちのお役に立ちたいのです」

「分かった。試作品として３つ送ろう。一つは量産化のために手元に置く。もう一つは魔法省へ持っていくように」

「ありがとうございます」

　タリスはぺこりと頭を下げると、手配をしに急いで出ていった。

「タリスも立派に大きくなりましたね」

クリスがなぜか父である公爵より先に目に涙を浮かべていた。クリスはユリウスから手渡されたハンカチをそっと目元に当てた。

　リゼルが地上で戦い出して２週間ほどたった。戦闘にも慣れてきて、モンスターが迫ってきても冷静に対処できるようになってきた。

「リゼル嬢。慣れた頃が一番危ないんだ。ダニエルの指示をちゃんと守って、無理に攻撃をしないようにね」

「はい。無理はしません。魔法で人を傷つけたくありませんから」

「それだけじゃないよ。リゼル嬢自身もちゃんと守らなくちゃいけない」

「俺が守っているが、気を付けてもらえるとありがたい」

　ダニエルもそう言って、リゼルにほほ笑んだ。もう誰もリゼルを”小さな魔法使い”とは思っていない。頼られることも多くなっている。戦況はだいぶ良くなってきているが、油断はできない。責任感が強いリゼルが無理な戦闘をしないようにフーゴもダニエルも気遣っているのだ。

　フーゴはもうリゼルの側ではなく、他の兵士たちに交じって戦闘を行っている。リゼルはダニエルと共に再び戦場へと戻って行った。

　何日も一緒に戦っている二人の呼吸はぴったりで、ダニエルが近づく敵を倒し、リゼルがやや離れた敵を倒す。時にはダニエルが「あれを！」と言い、リゼルが魔法で射貫いたり、「後方からモンスターが！」とリゼルが言えば、ダニエルは即座に反応してモンスターを倒すといった風になっていた。

　ダニエルは、クリスとは違った友情のようなものをリゼルに感じはじめていた。リゼルもまた、ダニエルがいるという安心感を得て、戦闘に没頭していけるようになった。

　モンスターの出現が散発的になった頃、タリスとバルの単眼鏡が届いた。フーゴはさっそくそれをつけて見て、

「ちゃんと分かるよ。タリス君とバルはすごいねぇ」

と言って、ダニエルに渡した。ダニエルも付けて見て納得すると、

「掃討戦の指揮官に配ろう。モンスターの数も少なくなったから、これがあれば見つけやすくなると思う」

と言った。

「でしたら、使用した感想を聞きたいですわ。きっとタリスもバル先生も聞きたいはずですから。使いにくいところもちゃんと言っていただければ、改良すると思います」

と、リゼルが言ったのを聞いたフーゴは、頷きながら笑って「そうだね」と言った。

　順調にモンスターが国境の山の方へ押し戻されて、モンスターの脅威が平常時に戻ってきたころ、リゼルとフーゴは公爵家へ戻ることになった。

「長い間協力してくれた事、感謝する」

　辺境伯からねぎらいの言葉をかけられ、リゼルとフーゴは戻って行った。ダニエルはもう少し辺境領が落ち着いてから学園に復帰する予定だ。

　ダニエルは嫡男として、モンスターの出現状況を視察しに行った。単眼鏡は部下に持たせて警戒させ、落ちている魔核は復興資金のために集めさせた。

「便利ですねぇ。これ、眼鏡型だともっと楽なんですが」

「そうか。後でタリス殿に伝えておこう」

　モンスターはもう異常発生していないようだ。

「モンスターです」

部下の指さす方向からモンスターが現れ、ダニエルは難なく切り伏せた。ふと、傍らにいつもいたリゼルの姿がないことに違和感を覚えた。

（彼女はもうすぐ公爵家に着くころだろうか）

　たったひと月とはいえ、戦闘を共にして背を預けあったリゼルがいない寂しさに、ダニエルは戸惑いを覚えた。