本編 その１３
リゼルは懐かしささえ感じる公爵家への帰りの馬車の中で、心にぽっかりと穴が開いたような気分になっていた。
（どうしてかしら？あんなに怖かったのに……。でも、ダニエル様が守って下さった）
物憂げに窓の外を見たリゼルの金髪が、日の光を受けてきらめいていた。
リゼルとフーゴの帰郷を知らせる手紙に、クリスは狂喜乱舞していた。
「やっと帰ってくる！」
「リゼル様もフーゴさんもご無事で何よりです」
ユリウスも嬉しそうにしている。
クリスはもう一度、リゼルの手紙を読み返した。辺境のモンスターの出現が落ち着いた事、ダニエルと共に戦った事。ダニエルから褒められたこと。ダニエルから――――。
「ダニエル」
「どうしました？」
「リゼルの手紙、よく見るとほとんどダニエルの事ばかりだ」
「もしもリゼル様がダニエル様を、というのなら、私は良縁だと思います」
「うん」
「ダニエル様は私から見ても大変まじめですし、辺境伯領であればリゼル様の能力を存分に活かせるでしょう」
「そうだな」
「何よりも、あの王子の婚約者候補という、腹立たしい状況から解放されます」
「もっともだ」
「王家もきっと拒まないでしょう。リゼル様が他国へ嫁ぐとなれば横やりが入るでしょうが、辺境伯領ならもろ手を挙げて賛成すると思います」
「だろうな」
ユリウスはそっとクリスの肩に手を置いた。
「リゼル様が幸せになります。ずっとクリス様が望まれていた未来です。私も、ずっと見たいと願っていました」
「……うん」
ユリウスはクリスにハンカチを差し出した。
リゼルが公爵家に戻ると、クリスとタリスが泣いて喜んだ。特にタリスは不安だった気持ちがリゼルを見てようやく吹き飛んだらしく、大泣きしてしまった。
両親もリゼルを抱きしめてねぎらった。そして、公爵夫人がリゼルをじっと見て、
「戦場にひと月もいたわりに、それほど肌にダメージがないわね」
と言った。
「辺境伯家の侍女の方々が大変気遣ってくださったおかげだと思います」
それを聞いた侍女たちに火がついたらしく、しばらくリゼルがゆっくり過ごすと聞いて侍女たちは腕によりをかけてリゼルを磨き上げるのに余念がなかった。
侍女たちにリゼルを取り上げられたクリスは、少しションボリしつつも辺境領への支援を続けていた。タリスはリゼルの帰郷と単眼鏡の感想を聞かされて、改良のために『作業部屋』でバルと熱い討論を繰り広げていた。
リゼルが落ち着いたころ、レティシアとヴィオラが訪ねてきて、リゼルをねぎらった。
「それでダニエル様が――――」
と話すリゼルの様子に、レティシアは目に見えて瞳をキラキラさせ、ヴィオラと顔を見合わせて頷きあった。
「どうしたの？」
「ダニエル様の事、どう思っていらっしゃるの？」
レティシアが早速そう言うと、
「え？お兄様の友人よ」
リゼルが首をかしげて言うのを、ヴィオラが、
「本当に？」
と追撃した。そう言われると、リゼルもなんだか違う気がしてきた。
「何ていえばいいのかしら。戦友？」
（そうじゃないわ！）
レティシアとヴィオラの心の突っ込みがシンクロした。
ダニエルが学園に戻ってきたのはリゼルたちが戻ってから２カ月ほどしてからだった。幸い、城壁は抜かれていなかったため、領内への被害はなかった。ただ、物資の流通は必要最低限なもの以外は滞っていたため、領内が一息ついた頃に戻ってきたのだ。
学園でクリスや学友たちと再会して喜びあった。クリスの顔を見て、リゼルを思い出したダニエルは、
「リゼル嬢に改めて礼を言いたい」
とクリスに言うと、
「うん。フーゴにも言ってほしいな」
と言って、なんだかふてくされたような顔をした。
「もちろんだ。ところで、どうかしたのか？」
「いや、なんでもない。待ってるよ」
クリスはぱっと笑顔になった。ダニエルは首を傾げた。
「ダニエルが明日、来るよ」
学園から帰ったクリスがリゼルに伝えると、リゼルはそれこそ花がほころぶように笑顔を見せた。
（うぅ。やはり、そうなのか）
「こちらにお戻りになられたのですね。辺境領では守っていただいたので、私からもお礼を言いたいです」
と無邪気そうに笑うリゼルを内心クリスは複雑な気分で見ていた。クリスの後ろでユリウスは、リゼルを見つめて嬉しそうに微笑んで居た。
ダニエルは辺境伯からの礼状を携えて、公爵家に正式な訪問という形で来た。当然ながらリゼルはいつも以上に整えられていて、クリスは落ち着かない気分でダニエルを出迎えた。
ダニエルはリゼルを一目見て、一瞬固まった。クリスはダニエルの真っ赤に染まった耳を、少しばかり恨めし気な目で見てから笑顔になった。
ダニエルは公爵に礼状を渡し、辺境伯家の嫡男としての礼を述べ、引き続きの支援を頼んだ。その間、リゼルの視線はダニエルに吸い寄せられており、ほんのりと頬を染めたのを目ざとい公爵夫人はしっかり気が付いていた。
その後ダニエルを伴って『花園』へ移動した。ここからは私的な時間だ。『花園』には一足早くレティシアとヴィオラ、それにジョッシュとルーカスも来ていた。みんなでダニエルとリゼルの無事を改めて祝って、モンスターとの戦いの話や辺境についての話をしていた。
その間、レティシアとヴィオラはしきりに視線を交わして頷きあい、空気の読めるジョッシュも気づいたらしく、ちょっとだけニヤついてから素知らぬ顔をした。
「ダニエル様、何だか公爵家へ戻ってからお会いできないのが寂しかったのです。毎日顔を合わせていた方と急にあえなくなったせいでしょうか」
と、リゼルは無邪気に言った。クリスが動揺したのをヴィオラがそっと宥めて、目で「口を出してはいけません」と合図してきた。
クリスは少しションボリしたが、ヴィオラの笑顔に癒されて結局顔を崩していた。レティシアはクリスたちとリゼルたち、どちらを見たらいいかと忙しそうに視線を動かしながら、目をキラキラさせていた。
「あれほど一緒にいたから」
と言ったダニエルの声は驚くほど小さかった。
（搔っ攫われていくのも嫌だけど、もう少ししっかりしろ、ダニエル！）
とクリスは内心思いつつ、ヴィオラに慰められていた。
その頃公爵の書斎では、公爵夫人が使用人を下げたうえで、
「リゼルはどうやらダニエル様に懸想したようですわ」
と、公爵に爆弾発言をして、ちょうど紅茶を飲んでいた公爵をむせさせていた。
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