本編 その１４
リゼルとダニエルは、２人とも恋愛に疎いせいかレティシアとヴィオラがその甘酸っぱいやりとりを見聞きするたび身もだえしたくなるのを耐え、クリスをやきもきさせていた。
公爵夫人が気を利かせて、リゼルにダニエルを庭に案内させたりしてさりげなくサポートしていた。公爵は娘の態度を見て、辺境伯と王家に内々に話を通し始めた。クリスはそれを知らされて、
「リゼルが幸せになれるのなら賛成です。ですが」
「何か問題があるのか？」
「……ありません。僕が寂しいだけで」
「仕方あるまい。お前もヴィオラ嬢をめとるという事は、向こうに寂しい思いをさせるのだからな」
「そうですね」
と、しぶしぶ納得したのだった。
数カ月して、リゼルが１３歳の誕生日に、ヴァルヘルト公爵家で私的なパーティーを開いた。その中に、ダニエルに伴われて辺境伯領からわざわざ赴いた辺境伯夫人の姿もあった。本来なら夫婦で参加したいところだったが、まだ辺境伯領から離れられないため、夫人だけの参加となったのだ。
レティシアやヴィオラはもちろん、ちゃっかりエリアス殿下もお忍びで参加していた。ジョッシュやルーカス、それにユリウスは今回は参加者として会場にいた。クリスとタリスも歓談しながら待っていると、主役のリゼルが公爵にエスコートされて登場した。
主役という事もあって、これでもかと磨き上げられ着飾ったリゼルは美しかった。辺境伯夫人は、モンスター討伐の際に会ったリゼルを美しい少女だと思っていたが、さらに洗練されたリゼルを見て、
（中身もいい子なのに、この美しさ。息子が落ちて当然ね）
と納得した。ちらりと隣を見ると、息子の耳が真っ赤だった。
（こういうところはあの方にそっくりね。さて、と。母親として息子の尻を蹴り上げなければ）
「リゼル様にご挨拶を」
「はい」
消え入りそうな声で返事をする息子に苦笑しつつ、リゼルに挨拶をしに行った。
「リゼル様、御無沙汰しております」
「まあ！お会いできてうれしいですわ」
リゼルは嬉しそうに目を細めて辺境伯夫人を見て、隣のダニエルに視線を移した。自然と甘い笑顔になるリゼルに、
（まぁまぁまぁ。この子も息子と同じタイプなのね？あら、公爵夫人も頷いていらっしゃるわ）
ちらりと公爵夫人と視線を交わすと、
「公爵様、もしよろしければ息子にリゼル様のエスコートをさせても？」
と言った。公爵は一瞬虚を突かれた顔をしたが、隣にいつの間か立った公爵夫人に何か感じ取ったのか、
「よろしく頼むよ」
と笑顔でリゼルのエスコートをダニエルに譲った。
ダニエルはぎこちなくリゼルをエスコートし始めた。
「外堀は埋まったわね」
「そうですわね」
「あらあら。周囲のざわめきも耳に入ってないようね」
「息子は父親にそっくりですの。でも、ここまでされたならいい加減自分で動くと思いますわ」
「では、少し様子を見ましょう」
「我が息子ながら、情けないですわ。戦闘ではあれほど勇猛果敢なのに」
辺境伯夫人が小さく笑うと、公爵夫人も笑って、２人を見守っていた。
クリスはヴィオラをエスコートしつつ、ダニエルとリゼルを見ていた。
「私の事は見て下さらないの？」
ヴィオラのいたずらっぽい言葉に、クリスがヴィオラを見た。ヴィオラは小悪魔のような笑顔をクリスに向けており、クリスの顔が赤くなった。レティシアは楽し気に二組のカップルを観察して楽しみながら、それを恋愛に興味がなさそうなルーカスに聞かせていた。
あいさつ回りが済んだリゼルを、ダニエルは庭に連れ出した。魔法灯が配置されており、足元が見えないほどでもない。
（あぁ、いつの間にか外堀を埋められていた。俺は、本当にリゼル嬢が好きなのだろうか？）
今更ながらの疑問を胸に抱いていた。ふと、学園の友人の一人が、「好きかどうかは簡単に分かる。その子が他に嫁ぐと考えたらいいんだ」と言っていたのを思い出した。
（リゼル嬢が嫁ぐ……。俺以外に……？）
ダニエルは跪いてリゼルを見上げた。驚いたリゼルがダニエルを見下ろしている。月光と魔法灯に照らされたリゼルは美しかった。
「リゼル嬢。好きだ。どうか、この手を取ってもらえないだろうか」
差し出した手に、リゼルがそっと手を重ねた。
「はい」
笑ったリゼルはとても美しくて、ダニエルは顔を赤くしたけれど、目はそらさなかった。
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