本編 その８
ダニエルは想像以上に人が集まっていたヴァルヘルト公爵家の『作業部屋』に面喰いつつも、すぐに馴染んだ。
ジョッシュは話し上手だし、ルーカスは場の空気をコントロールするのがうまかった。リゼルとレティシアは、武骨な印象のダニエルの外見を怖がるでもなく、辺境伯領の事に興味を示していたし、逆に「何故そんなことを知っているのだろう」と思うようなことを言ったりして、ダニエルを驚かせた。
タリスとエリアスは魔道具いじりに余念がなく、先生だというバルにあれこれ質問しては手元の魔道具をいじっていた。見学していると、リゼルが、
「魔法基盤を作ってみませんか？」
と誘ってきた。
「リゼルは作るのも、教えるのもうまいんだ」
と、クリスはいい笑顔で言って、自分も結局魔道基盤を作っていた。
「何で作れるんだ？」
「タリスが魔道具に興味を示したからね。最初に作れるようになったのはリゼルなんだ」
と自慢げに教えてくれた。
そんな会話を広げているのを、ユリウスはにこにこと見つめていた。目立たないが、皆が気持ちよく過ごせるようにと気を配っていた。ダニエルも、喉が渇いたと顔をあげるとお茶が用意されていたのには驚いた。
「クリス。誘ってもらってよかったよ。面白いな、この『作業部屋』は」
と笑って言うと、クリスも笑った。
「そうだろう？また来いよ。今日はダニエルを連れてくるって言ったから、みんな張り切って集まってくれたけど、普段はもう少し人が少ないよ。バル先生とフーゴ先生はだいたいいるけどね」
「フーゴ先生って、元魔法省の人だろう？」
「そうだよ」
「おやじが辺境伯領に来てほしいって言ってたよ。すごい魔法の使い手だからってな」
「魔法省も戻ってきてほしいみたいだね。でも、あの通り自由人だからさ」
「確かに。辺境伯家は規律を重んじるから、きっと合わないだろうな」
とダニエルは笑った。
クリスは皆が帰って寂しくなった『作業部屋』で、一人満足げな顔をしていた。
（ダニエルを思い切って誘ってよかった。この先がどうなるか分からないけど、リゼルもタリスも自分の道を歩き始めている。僕も、自分の人生をちゃんと歩いて行かなくては）
夕暮れが差し込む暖かい『作業部屋』は、また友人たちが訪れるのを心待ちにしているようだった。
クリスが学園に入って一年が過ぎようという頃、
「そろそろ婚約者を決めねばならないな。アンドレア王子殿下が婚約者候補としている方々は除かねばならんがな」
と、公爵がクリスに言った。
クリスは胸が締め付けられるようにキュッとなって、痛んだ。前回もクリスには婚約者がいた。リゼルが断罪されたこともあって解消となったのだが。
（このタイミングで来るという事は――――ヴィオラ、君なのか？）
公爵が口を開く一瞬の間が、クリスに悠久の時の流れを感じさせた。すぐに、クリスにとってはようやく公爵が、
「グレンヴィル侯爵家のヴィオラ嬢だ。年齢はお前より３つ下で――――」
と話し始めたが、クリスの耳には入っていなかった。
どうにか自室に下がったクリスは、ドサッと珍しく椅子に沈み込むように座った。ユリウスはクリスの顔色を見て、侍女にお茶を命じた。侍女がお茶を淹れて立ち去ってから、クリスにお茶を飲むように勧め、
「何かあったのですか？」
と聞いた。
クリスはお茶の温かさに、少しだけ心が落ち着いて、
「婚約者」
とぽつりと言った。
「クリス様の、ですか？」
「そうだ。前と一緒だ」
小さくユリウスが息を飲み込む音が聞こえた。ユリウスは前回の人生はおぼろげにしか記憶がないが、クリスははっきりと覚えていると聞いている。
「前回はいろいろあって、婚約解消という形になった。破棄にならなかったのは向こうの恩情だった」
「そう、ですか」
「ヴィオラ・グレンヴィル侯爵令嬢だ。他に2人候補がいたけれど、結局最初に会ったヴィオラ嬢と婚約したんだ」
「……クリス様の想い人ですか？」
「当時は。今はもう分からない。前回とは違う未来だ。もしかしたら向こうがこちらを嫌がるかもしれないし」
深々とため息をついて椅子に埋もれるように座るクリスに、ユリウスは痛ましげな視線を向けた。
ヴィオラとの見合いは公爵家で行われた。リゼルとタリスはヴィオラと侯爵夫妻を出迎えた後は『作業部屋』で落ち着かない様子でそわそわしていた。
「やっぱりクリス君の婚約者になるかもしれない人が気になるかい？」
フーゴがそう聞くと、二人とも頷いた。見えるはずもないのに窓から今頃ヴィオラを伴って庭園を歩いているだろうクリスを見ようと試みている2人を、フーゴはほほえましそうに見ていた。
クリスは極度に緊張していた。前回の婚約者であるヴィオラは、前回と変わらないように見えた。珍しい薄紫色をした髪を結い上げて、やや濃いめの紫色のドレスを着ていた。まだ幼い顔をやはり緊張にこわばらせている。
クリスはこっそりと深呼吸をして自らを落ち着かせた。
（ヴィオラは何も知らないんだ。落ち着くんだ）
親同士の話が一段落すると、「庭園を案内するといい」と促されてヴィオラをエスコートした。
「まだ庭園を歩くには寒い。上着を羽織った方がいい」
そう言うと、ヴィオラの侍女が心得ているとばかりにヴィオラに上着を羽織らせた。
「あの、クリス様……」
「まだ寒いかい？」
「いいえ！あの、クリス様、震えていらっしゃいますわ」
ヴィオラは言ってから、こらえきれないとばかりにクスリと笑った。緊張しすぎて手が震えていたらしい。
「すまない。素敵なレディをエスコートするのが初めてで、緊張しているようだ」
「――――えっ？あの……」
ヴィオラは顔を赤くしてうつむいてしまった。
（あぁ、そうだった。素直に感情を出すヴィオラに惹かれたんだ、僕は。あの頃、リゼルもタリスも両親も表情に乏しくて）
前回の記憶が蘇って、少し苦い味がした。それを振り切るように歩き出すと、庭師が整えた花壇が現れた。
「パンジーが咲いていますよ」
そっとヴィオラを花壇に向き直らせると、肌寒い中で色とりどりのパンジーが風に揺れていた。
「ビオラも」
ビオラの小さな花と目の前のヴィオラの薄紫色の髪色はそっくりな色をしていた。
「きれいな色だ」
（僕は、ヴィオラを口説いているのだろうか）
口から紡がれる言葉はクリスのコントロールを失ったかのように、滑り出ていた。
（前回は……いや、今はもう”あの時のクリス”じゃないんだ。ちゃんとヴィオラを見なければ）
心の中の葛藤は顔に出さず、優しく微笑んでまだ顔が赤いヴィオラを見た。クリスの心の中に、ヴィオラに対する愛しさがこみあげてきた。
（そうか。僕はヴィオラが。ずっと、忘れられなかったんだ）
「ヴィオラ嬢。この見合いは強制じゃない。だから、素直な気持ちをご両親に伝えるといい」
庭園から帰る途中で、クリスはそう言った。ヴィオラは「はい」と笑顔を見せた。
（きっと、僕は今のヴィオラも好きになる。でも、彼女の人生は彼女のものだ。選択肢は奪わない）
ほほ笑んだクリスの少し切ない笑顔は、ヴィオラの心の中に長く残った。
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