本編 その７
クリスは久しぶりに学園に足を踏み入れた。今日は入学式なのだ。
今年の新入生の中で一番高位にあたるクリスは、壇上で新入生の挨拶をしなければならない。
（前もやったな。前回は緊張したけど、２回目だからなぁ）
初々しさに欠けると思いながら、卒なく挨拶を述べてホッと息をついた。
席に戻ると、
「公爵家ともなると、挨拶も慣れているのか？」
と、少し鼻を鳴らして、隣にいた辺境伯嫡男が声をかけてきた。
「いや。これほど人がいる前で話すのは初めてさ。緊張したよ」
と少し笑うと、
「俺はサバール辺境伯嫡男のダニエルだ」
と自己紹介してきた。
「ヴァルヘルト公爵家嫡男のクリスだ。よろしく」
とクリスが笑顔を見せると、ダニエルは目をぱちくりさせて、
「知ってる」
と、ダニエルは何故か顔を背けた。クリスは、前回の知識があるので、実はこの男が照れ屋であることを知っているが、知らないふりをした。
「そう言えば、僕は挨拶の時に自己紹介してたね」
と、小さく笑った。
クラスに入ると、懐かしさと違和感があった。
（あれ？前回は別なクラスだったよな？）
幾人か、記憶とは違う者がいた。クラス分けは成績順だ。
先ほどの辺境伯家のダニエルは別のクラスだったはずだが、今回は同じクラスのようだ。
（もう別な未来にいるのだろうか）
別な未来に進んだのなら、リゼルやタリスや家族が幸せな未来であってほしいとクリスは思った。
クリスはそれからも前回の記憶との齟齬に悩まされた。
（知っているはずの未来じゃないって、不安になるものだな）
クリスはすでに、リゼルとタリスとの関係を改善している。それはもう前回と違う道をたどっているという事だ。それなのに、”知っている未来”になるのだと漠然と感じていた。
（普通は未来なんて分かるわけがない。不安になるのは間違っているけれど……。落ち着かないな）
表面上は取り繕っているが、いつもより気持ちが不安定だった。学園に入学してからひと月ほどたって、
「クリス様。ぜひとも生徒会へ入っていただきたい」
と、先輩の生徒会の人から誘われた。
（そう言えば、前回は余裕がなくて断ったな。……もう違う未来なら、違う道を行ってみよう）
不安はあるものの、クリスは知らない未来へ思い切って飛び込むことにした。選ばれた幾人かの新入生の中に、ダニエルもいた。
生徒会の仕事は多岐にわたる。ひとまず新入生は比較的軽い役割を与えられた。書記や会計、先輩の補佐などだ。クリスとダニエルは先輩の補佐に選ばれた。
「悪いけど、関連資料を集めてきてくれないか？」
そう言われて、倉庫にクリスとダニエルは資料を探しに二人で行った。少し埃っぽい薄暗い倉庫の中から、今度の行事に関連する過去資料を集めるのだ。
「随分量が多いな」
ダニエルが呟くように言った。
「歴代の生徒会の資料が入っているからね。えーっと、あった。この棚がそうだ」
きちんと分類されているおかげで、めぼしはついたが、先輩が欲しい資料はこの中から探さなければならない。棚一つと言えどもうんざりするほど量が多い。表題はついているが一つ一つ確認するのは大変だ。
「先輩が欲しい資料は、今度の行事の進行と内容だね。ここ数年分のものがあればいいと言っていたから、このあたりか？」
「ああ、そうだな。上の方の表題は読めるか？」
「暗くて見えにくいね。”ライト”」
クリスが光を魔法で出してみたものの、小さな文字はそれでもほとんど読めない。
「面倒だが、脚立を持ってくるか」
「そうだね。そう言えば、単眼鏡を持っていたけれど、どっちにしろ上に資料があったら脚立がないと取れないし」
「じゃあ、俺が脚立を持ってくる。上の方の表題を確認しててくれ」
「分かった」
クリスは単眼鏡を出して表題にピントを合わせて読んでいく。その間にダニエルが脚立を持ってきて、棚に立てかけた。
「ダニエル、どうやら上の方に資料があるようだ」
「このあたりか？」
「うん。左から3番目のものだ。中身を確認してみてくれ」
「内容はかすっているが、先輩が望むかどうかは微妙なところだな」
「そうか。じゃあ、今とったやつの右側二つ目の――――」
クリスとダニエルは放課後を潰して資料を何とか集めて先輩に持って行った。
「ありがとう。後は一緒に資料から必要そうな部分を見つけよう」
クリスとダニエルは先輩に付き合って、結局暗くなるまで生徒会室にいる羽目になった。
「生徒会って思ったより忙しいものだな」
一緒に馬車の待機場へ歩きながら、ダニエルがそう言って少し笑った。
「そうだね。でも、きっとこんな経験なんて学生の時しかできないだろうから」
とクリスが言うと、
「そういう事を言うのはもっと年を取ってから言えばいい」
とダニエルが笑った。
「そうかも」
クリスもそう言って、笑った。ダニエルとは前回はここまで親しくなかった。
（未来なんて本当は知らない方が正解なんだ。ダニエルと仲が良くなったのが間違いのはずがない）
クリスは不確定な未来にかすかな希望と明るさを感じながら、他愛のない話をダニエルと出来る楽しさをかみしめた。
クリスの目下の悩みは、リゼルとタリスとの時間が少なくなったことだ。二人ともクリスがいない事を寂しがってくれたのがせめてもの救いだ。
公爵家の子として勉強や社交もあるし、リゼルは王子の婚約者候補という地位に加えて魔法構成や魔法理論の研究にもとうとう本格的に手を出し始めた。タリスも魔道具の研究に余念がない。前ほど3人で一緒に過ごすことが少なくなった。
「寂しいな」
それをダニエルに愚痴ると、
「俺は領地に弟がいるからな。会えるだけでいいじゃないか」
と慰められた。
「それもそうだね。そうだ、今度の休みにうちに遊びに来ないか？」
「公爵家にいきなり行けるのか？」
ダニエルは苦笑したが、
「公爵家には『作業部屋』というスペースがあってね。敬語不要、身分問わずの部屋なんだ。僕の侍従見習いも友人を呼んでそこで交流してるし、ダニエルさえよければ平気だよ」
とクリスは笑った。
「面白そうだな。その話に乗った」
ダニエルも楽しそうに笑い声をあげた。
休日にダニエルが来ると伝えると、リゼルとタリスが「お兄様のご友人に会いたい」と言って、急いで予定を調整した。なかなか予定を合わせられないけれど、頑張れば予定が調整できる事が分かったので、クリスは満足した。
（誕生日とかのイベントを年に何回かやるようにしよう。そうすれば確実に一緒に過ごせる日が出来る）
と、ちょっとニヤニヤしてしまって、リゼルとタリスはおろか両親にまで笑われた。
ダニエルが来ると、早速『作業部屋』に案内した。最初は一部屋だったが手狭になり、もう一部屋とつなげたのだが、「よい。３部屋与える。ただし、これ以上の拡張はなしだ」と父が許可したので、随分広々としている。
最初の部屋はほぼ魔道具作成のための部屋となっている。真ん中の部屋はソファーや椅子が置かれ、小さなテーブルが配置されて談話室のようになっている。もう一部屋はいくつか机と椅子が置いてあり、フーゴがリゼルに講義をするために使用したり、調べものをしたりと自由なスペースになっている。
「ここが一応談話室みたいになってて――――」
とクリスが言いかけたが、ダニエルは無言でクリスの肩をつかんだ。
「どうしたの？」
「……いや、あ、あの方は」
小声で言うダニエルの視線の先には、タリスとエリアスがニコニコとダニエルを歓迎していた。
「ここでは敬語は不要だ。楽に接してくれ」
とエリアスが言うと、タリスも、
「うん。ここでは敬語使わなくてもいいし、使ってももちろんいいんだよ」
と言って、エリアスの頭を撫でた。
「エリアス、２回目だけどちゃんと覚えてたね」
「これくらいは覚えてるよ」
少し胸を張るエリアスとそのエリアスの頭を撫でるタリスに、ダニエルは絶句した。ちらりと壁の方に視線を走らせると、エリアスの護衛は表情一つ動かさずに気配を消して立っている。
「エリアス殿下の護衛にもこのルールはもちろん伝えているよ。内心は不満かもしれないけれど、エリアス殿下が受け入れているからね」
と、クリスが苦笑してダニエルに耳打ちした。
そこへ、ユリウスがジョッシュとルーカスを伴って現れた。
「クリス様がご友人を招待なさると聞きましたので、私の友人たちも招待しました」
「ライト伯爵家のジョッシュです」
「エルフォード侯爵家のルーカスです」
「私はクリス様の侍従見習いの、ヴァルム伯爵家のユリウスです」
「バルガード辺境伯家のダニエルです」
「あのバルガード家の？！兄貴がこの前手合わせしたんだって、自慢してましたよ」
ジョッシュは目を輝かせてそう言うと、ダニエルに握手を求めてきた。ダニエルは戸惑って、耳が赤くなっていた。
「ジョッシュ、急にぐいぐい距離を縮めるな。お前のいいところでもあるけれど、ダニエル様が戸惑っているだろう？」
ジョッシュはテヘヘと笑って、結局ダニエルに握手をしてもらって、ルーカスを呆れさせた。
「ライト伯爵家のレオン殿の弟か？」
「はい。俺と違って兄貴は剣がうまいんですよ」
ライト家は武門ではないが、レオンは何故か剣技が好きでよく練習しているのだ。両親は困惑気味だが、別に困るわけでもないので黙認されている。
「いい腕前だったよ」
レオンの腕前をほめると、ジョッシュが嬉しそうに笑った。
「あら、ジョッシュ様。もうお兄様のご友人と仲良くなったのですか？」
そこへリゼルもやってきた。当然のように、レティシアも一緒だ。いつの間にか高位貴族だらけとなった部屋の片隅で、市井出身のバルだけがこわばった顔に微笑を浮かべたまま、
（おかしいな。ヴァルヘルト公爵家にお仕えするだけでも身のすくむ思いだったのに、どうして今、王族や高位貴族たちが集まってる部屋にいるんだろう？）
と現実逃避をしているバルの隣で、フーゴはマイペースに笑っていた。
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