本編 その６
リゼルは困惑しつつも、アンドレアの婚約者候補となった。それから２週間ほどで城へあがらなくてはならず、母が盛大に嘆きながらリゼルのドレスを新調した。既製品に少し手を加えるだけで精いっぱいだった。もっとも、これはリゼルに限った事ではなく、他家も同様だった。
「いくら何でも急すぎるわ」
そう嘆息してリゼルのドレス姿を見た母は、残念そうな顔をした。
「時間があったらもっと素敵なドレスを着せてあげられたのに」
そう言った母の言葉をちょうどリゼルのドレス姿を見に来たクリスが聞いた。
「そうですね。それはそれで似合ってますが、リゼルの美しさを全て引き出せるほどではありませんね」
「クリスもそう思う？」
「ええ」
こんな会話をしながら、クリスは母もリゼルにとって良い方に変化したことに安堵していた。リゼルが男児ではなかったことを前公爵夫人からだいぶ責められたらしく、そのせいでリゼルが母にも疎まれてしまったのだ。今回も同じだったが、リゼルに価値が出て、リゼルと接していくうちに母はリゼルに対して愛情がわいてきたように見える。
「このドレスも好きですわ。ほら、こんなにすてきな刺繍をしてくださったのよ」
リゼルの言葉に、ドレスを調整するためにいたお針子たちの顔に喜色が浮かんだ。
「うん、素晴らしい刺繡だ」
「おほめ頂き、ありがとうございます」
少し年配のお針子のまとめ役らしい者が代表して礼を言ってきた。こんな光景が公爵家で見られることに、クリスはまた感慨深くなった。
「では、もう少し頑張ってもらおうかしら。クリス、これからまた調整をするから退出して頂戴」
「はい。また後でドレスを見に来るよ」
そう言ってクリスが出て行った。
「本当にクリスはリゼルが可愛いのね。さあ、もう少し頑張って頂戴」
「はい、お母様」
長時間立ったままドレスの調整を受けているリゼルを気遣った公爵夫人の顔には、リゼルに対する愛情が見えていた。
リゼルが城にあがる日、クリスもユリウスとフーゴを伴って一緒に城へ行った。目的は魔法省である。魔法省に行っていいか問い合わせると、フーゴがいればクリスとユリウスも来て良いと返事があったので来たのである。
「リゼル嬢にほんっとうにあまいね、クリス君」
「いいじゃないですか。あんな王子と対面する妹を心配するのは兄として当然です」
クリスたちはもちろん、リゼルと公爵夫妻とは別の馬車だ。クリスとフーゴの会話をユリウスは微笑みを浮かべて聞いている。
「リゼル様も後ほど魔法省に来られるのですか？」
「時間があれば来る予定だが、難しそうだ」
婚約者候補たちの交流もあるらしく、長時間拘束されるだろうと公爵から聞かされている。
「残念だね。彼女の魔法を扱う技術をあいつらにみせつけてやれたものを」
リゼルは繊細な魔法も得意だが、高出力の魔法も扱える。むしろ、その繊細さをもって、驚くほど巧みに魔法を扱うのだ。
「リゼル嬢は本当に天才だよ」
フーゴがどこかうっとりとした表情で言った。リゼルの編み上げる魔法の美しさを思い出しているのだろう。
２台の馬車が城の門を通過すると、リゼルたちが乗った馬車は王宮の方へ、クリスたちが乗った馬車は魔法省の方へとそれぞれ向かった。
「魔法省の連中は堅苦しいからね。でも、クリス君とユリウスなら平気だね」
とフーゴが笑った。自由人のフーゴは堅苦しいお役所の雰囲気が合わず、魔法省を辞した過去がある。ただ、フーゴもまた一種の天才であり、魔法省からは「いつでも戻ってきていい」と言われている。
魔法省の入り口につくと、まっさきにフーゴが降り立った。それからクリスとユリウスが降りた。
「大きいですね」
「うん、研究施設もあるし、攻撃魔法も扱うから、専用の施設なんかもあるんだ。迷子にならないように気を付けて」
フーゴに案内されて受付を済ませると、魔法省の人がフーゴを見て声を掛けてきた。
「フーゴ！戻ってきたのかっ？！」
「まさか、違うよ。ヴァルヘルト公爵家の令息とその従者見習いを見学に連れてきたんだよ」
「へっ？」
「あれ？聞いてない？僕がいればクリス君とユリウスを連れてきていいって言うから来たんだけど」
「そ、そうなのか……」
がっかりして肩を落とした魔法省の人は、後ろから来た人に頭を叩かれた。
「マルス！お前、公爵家令息がいらっしゃっているのに失礼な態度を！」
「いてっ？！ひどいよ、ルル」
ルルと呼ばれた女性は、長い赤髪をシニヨンにし、紺色の襟元がつまったワンピースを着ていた。ワンピースの袖は７分丈ほどで装飾は一切なく、胸元に魔法省を示す紋章があるだけだった。
「ワーズ伯爵家のルルでございます」
ルルはカーテシーをしてクリスたちに自己紹介をした。
「ヴァルヘルト公爵家のクリスです」
「ヴァルム伯爵家のユリウスです。クリス様の従者見習いをしています」
クリスたちも自己紹介をすると、ルルに小突かれたマルスと呼ばれた男もようやく、
「リッテン子爵家のマルスです」
と頭を下げたが、直しきれていない寝癖がピョコっと揺れて、クリスは頬の肉を噛んで笑いをこらえなければならなかった。
「まずは、リゼル嬢が行きそうな魔法構成の研究室から行こうか？」
フーゴがそういうと、ルルが先に立って案内しようとした。それを見て、マルスは立ち去ろうとしたが、
「マルスのとこにも行くから、一緒に来なよ」
とフーゴに言われて、喜色を浮かべてついてきた。
ルルに案内されたのは、研究室だった。魔法理論と魔法構成の研究室で、大量の書物に埋もれているような人が多かった。
「ここで魔法理論と魔法構成を研究しています。平和な時代が続いていますので、最近は対モンスターへの有効な魔法の研究が多いですね」
「リゼル嬢ならきっと興味あると思うんだ」
「確かに、好きそうですね」
リゼルは魔法の才能を認められてから、魔法そのものにも興味を持つようになっていた。最近はフーゴの指導の元に、自分でもいろいろ試しているらしい。
そこから魔法の実施実験場へと案内された。
「ここは魔法構成を実際に再現できるかなどを試すための施設です。偶発的に発動しても危険が及ばないように結界が施されています」
「ここならリゼル嬢のあのきれいな魔法構成を見放題だね」
フーゴの解説にクリスは苦笑しながらうなずいた。フーゴは、
「じゃあ、次はマルスの研究室に案内して」
「ああ、分かった」
マルスは張り切って自分の研究室にクリスたちを案内した。室内に入って、クリスは、
「タリスが喜びそうな研究室だ」
と思わずつぶやいた。
「タリス……？」
「クリス君の弟だよ。魔道具が大好きなんだよね？」
「ええ。最近は基盤作りも随分上達してきて、バル先生からほめられるようになりました」
「へっ？！魔道具作ってる――じゃなくて、作られているんですか？」
「もともと魔道具を分解するのが好きな子で。自分でも魔道具を組み立ててみたりしていたので、最近は先生をつけています」
「まだ８歳なのに魔道基盤作れるんだよ。すごくない？」
「はぁ？８歳？！魔道基盤作るには繊細な魔力操作が必須なのに？！」
「そこはリゼル嬢がいるからねぇ。彼女の魔法は繊細で正確だから」
「リゼルが根気よくタリスに魔道基盤へどう魔力を通すか指導してました」
リゼルは１０歳だと聞いて、マルスは口をあんぐり開けた。ルルは乱暴にその口を閉じてやると、少し紅潮した頬で、
「リゼル様は魔法省に自由に出入りしてもよいという許可が下りています。タリス様もご一緒できるよう、取り計らいますわ」
とクリスに言った。
「バルも一緒の方がいいと思うな。タリス君は彼によく懐いてるし」
「バル先生は市井の方です。ヴァルヘルト公爵家領内にある魔道具作り専門の店から来てもらっている方です」
「ヴァルヘルト公爵家の領内と言うと……。ああ！ええ、大丈夫です。当省でも取引があるところですから、タリス様の付き添いという形なら許可が下りるでしょう」
それから話がまとまって、近いうちにタリスも魔法省に行けることになった。今日は留守番になってしまったが、きっとこの研究室を見たらタリスは大喜びするだろうとクリスは頬が緩んだ。
リゼルはこの日、魔法省に顔を出せなかった。王と王妃、アンドレア王子、リゼルを始め５人の婚約者候補とその両親が揃い、顔合わせと今後について話そうとしていたのだが、案の定、リゼルがいることにアンドレアが癇癪を起して長引いたらしい。
「まさか、あのような場でリゼルを侮辱するとは……」
父は疲れたような顔をし、母はリゼルが侮辱されたことに怒っていた。リゼル自身も選ばれて仕方なく行ったのに、
「まるで私が第一王子殿下に懸想をしているように言われて困惑しました」
と、頬に手を当てて眉尻を下げて嘆息していた。まだ１０歳なのに妙に大人っぽい仕草に、クリスは内心悶絶しつつ慰め、
「今度は魔法省にだけ行こう。タリスも一緒に行けるんだ」
と言うと、ようやくリゼルが笑顔を見せた。
（リゼルはやっぱり笑っている方がいい）
クリスは妹を優しいまなざしで見ていた。
予定を合わせて再びきょうだい３人とフーゴとバルが魔法省を訪れたのはあれからひと月後だった。リゼルは婚約者候補という立場こそそのままだが、城へあがっての王子妃教育と交流は免除された。その代わり、公爵家に王宮が教師を派遣して王子妃教育をする運びとなっていた。
本来ならリゼルのスケジュールはきつくなるのだが、幸い彼女自身聡明な事と、「立場上婚約者候補としますが、実際に結婚に至ることはありません」と王妃からの言葉もあって、必要最低限の教育となったのが大きい。
クリスとしても出来るだけのびのびと育ってほしいと思っていたから、ほっとした。両親は複雑な顔をしていたが、「あの王子にリゼルは絶対に嫁がせない」と言っているのを聞いて、クリスは内心喜んだ。前回と違ってリゼルはちゃんと両親にも関心を持ってもらい、愛情も貰えるようになったのだ。
魔法省へ行くと、リゼルはルルが、タリスはマルスがそれぞれ研究室に案内した。リゼルにはフーゴがいるのでユリウスをつけてやり、クリスはタリスと共にマルスの研究室に行った。タリスは研究室に入った瞬間、目を輝かせて、
「わぁ！」
と喜びの声をあげた。そわそわとマルスを見上げて、
「あの、あの魔道具持ってみてもいい？」
と早速魔道具の沼に飛び込んでいた。クリスはほほえましそうに見ていた。バルもバルで、
「あれは研究中の……！すばらしい！」
とタリス同様目を輝かせている。そんな二人をマルスも嬉しそうに見て、早速二人と交流を始めた。
（しまったな。リゼルの方へ行けばよかった）
クリスを置いてきぼりにして、３人で和気あいあいと魔道具談義が始まってしまったのだった。
リゼルの方はフーゴ絶賛の魔法構成で研究員たちの度肝を抜いたらしい。たくさん褒められたと照れながら報告するリゼルはとてもかわいかった。クリスは魔道具談議にやや疲れていたものの、タリスはおろかバルまで満足そうな顔をしていたので連れてきてよかったと思った。
「お兄様。僕、また魔法省に行きたい！」
帰りの馬車の中でタリスが言うので、両親や魔法省と相談して週１回通えるように手配した。フーゴにまた笑われたけれど、タリスが大喜びだったのでクリスは大変満足だった。
タリスが魔法省へ通うようになってしばらくたつと、
「お兄様、僕、お友達が出来たんだ！」
と嬉しそうに言ってきた。
「魔法省にタリスのお友達になるような人がいたの？」
「うん。エリアスって言うんだ」
タリスが自慢げに行った名前は、第二王子殿下の名前だった。
「……第二王子殿下？」
「うん！僕より一つ年下なの。僕の方がお兄ちゃんなんだ」
今日はタリスに付き添っていたユリウスによると、たまたま魔法省の見学に来た第二王子殿下と挨拶をして、魔道具の話しで盛り上がったらしい。
「第二王子殿下も魔道具がお好きなんだね」
「そうなんだ。たくさんお話して仲良くなったんだ」
タリスはそれからますます楽しそうに魔法省へ通うようになった。クリスが付き添った日、たまたま第二王子殿下も訪れていた。
アンドレアと違って穏やかな性質のエリアスと好奇心の塊のタリスは相性が良いらしく、クリスも思わず微笑ましくなるような仲のよさだった。
（エリアス殿下ならタリスと仲良くなっても問題ないな。おお、タリスがエリアス殿下に教えてる。可愛いな）
お兄さんぶって一生懸命魔道具について説明しているタリスを、エリアスはニコニコしながら時折鋭い質問を挟みつつ聞いている。
（うん。エリアス殿下も筋金入りの魔道具好きだな）
クリスがほっこりしていると、マルスがやってきて今度は三人で魔道具の改良の話を始めてしまった。今日も長いなと、クリスは心の中でそっとため息をついた。
リゼルが魔法省へ行くと言うので、クリスとフーゴも一緒に行くことにした。クリスが行けないときはたいていフーゴが一緒に行ってくれる。
受付を済ませて、魔法構成の研究室へ行こうとすると、背後から声を掛けられた。
「クリス殿！」
振り返ると満面の笑みのエリアス殿下だった。
「これは、エリアス殿下」
３人が臣下の礼をとるのを、エリアスはすぐに、
「よい。面を上げよ」
と言って、
「今日はタリスは来ていないのか？」
と、きょろきょろとあたりを見回した。
「今日は家におります。三日後に来る予定です」
「そうか。なら、私もまた来よう。ところで、今日はそちらのリゼル嬢の魔法構成を見せてはもらえないだろうか？タリスから聞いていて、ぜひ一度見たいと思っていたのだ」
「もちろんです」
リゼルが笑顔で答えると、エリアスはうれしそうな顔をした。
早速、エリアスを伴ってリゼルたちは実験場へ行くと、
「では、前回来たときに試した『対モンスター』用の魔法構成をお見せします」
と、リゼルはゆっくりと魔法を構成していった。
リゼルの繊細な魔力操作で、美しく組み上がってゆく魔法構成はある種の芸術品の用で、エリアスがため息を吐くように、
「タリスが自慢するのが分かったよ」
とクリスに言って、エリアスは笑った。
読んでくださり、ありがとうございます。
