本編 その５
ユリウスから子供茶会のあらましを聞いて、クリスは、
（どうやら王子にも前回の記憶があるようだな）
と思いつつ、
（だが、何も知らないリゼルを傷つけるとは、許せん！）
と内心怒っていると、顔に出たのかユリウスに
「クリス様。そのお顔ではリゼル様が驚いてしまいます」
と言われて、クリスは苦笑した。
「ユリウス、君は得難い友人を得たようだ。大切にするといい」
ユリウスはぱっと笑顔を見せて、「はい、もちろんです」と答えた。クリスは、ユリウスがこんな顔で笑うと知ったのは、巻き戻ってからだ。自然とクリスはやさしい笑みを見せて、
「学園にももちろん、伯爵家子息として通ってもらう。俺の従者として広い見分を持てるように精進してくれ」
クリスがそう言うと、ユリウスは感動したのか頬を少し紅潮させて、
「もちろんです、クリス様。このユリウス、生涯クリス様についていきます」
と言って、クリスをまた苦笑させた。
クリスはリゼルをいたわりつつ茶会の話を聞いて、リゼルが筆頭公爵家のレティシアと友人になれそうなのを知った。そこでクリスは両親にリゼル主催の小さな茶会を開くことを提案した。
前回よりリゼルに寄り添うというよりも、リゼルに利用価値が出たため、態度が軟化していた両親はすぐに了承した。クリスは内心苛立ったが、リゼルが簡単に切り捨てられないようもっと魔法の才能を広く認めてもらわなくては、と心に決めた。
リゼルはクリスの提案に驚いていたが、同時にとてもうれしそうだったのでクリスは提案してよかったと思った。それからリゼルと母が茶会の準備を始めた。クリスはそれとなく母の態度を観察していたが、きちんと公爵夫人として娘が初めて主催する茶会のサポートをしているのを見て、安堵した。
リゼルはクリスに、
「お茶会を主催するには、たくさん決めなければならない事があって驚きました。でも、大変だけれどお母様ともたくさんお話しできて楽しいです」
とにこにこと笑って言った。クリスはリゼルが少しずつ成長していくのを、喜ばしく思った。
リゼルは茶会のテーマを決め、招待客を選んだ。筆頭公爵家とヴァルヘルト公爵家は派閥が違うものの大きく対立するほどでもないため、レティシアの招待はすんなりと決まった。それから両派閥から偏りなく二人ずつを招待することになり、こちらは母がバランスを取ったものをクリスも確認して、リゼルが決めたご令嬢たちに招待状を出した。
「それぞれ招待する方の領地などをきちんと勉強しなければなりませんよ」
そう母に言われて、リゼルは招待するものたちの領地の事をしっかりと頭に入れようと熱心に勉強をし、お茶の種類や特徴を実際に飲んで確認したり、お菓子もどれがいいか料理長と相談したりと忙しく過ごしていた。
クリスが『作業部屋』でタリスが作る魔道具を見学していると、リゼルがメイドを伴って現れた。メイドはカートを押していて、その上には可愛らしい茶菓子がいくつか乗っていた。
「お兄様、今度の茶会で出そうかと思っているお菓子です。一緒に試食をしましょう。タリスも手を止めて、手を洗ってきて」
皆がそろうとメイドがお茶を淹れ、それぞれの前に茶菓子を置いて退出していった。リゼルはお茶を飲み、お菓子を食べた。
「甘酸っぱくて美味しい！だけど、酸味が強いものは好みがあるから気をつけなさいってお母様に言われているの。お兄様とタリスはどう？」
リゼルが食べたものをそれぞれ食べると、タリスは酸っぱすぎて少し苦手だといい、クリスも美味しいけれど少し酸味が強い気がすると言った。
「酸味をもう少しまろやかにしてもらおうかしら。それから、酸味がありますから、さっぱりと頂けるって言えば、苦手な方は選ばないと思うの」
「うん、そうすればいいよ。何も知らないで苦手な人が食べたらかわいそうだからね」
「お茶会ってただ楽しく話すものだと思っていたけれど、主催するのはとても気を遣うわ」
「そうなんだね。この甘いのは僕好きだな」
「甘みが強めのお菓子ね。タリスは頭を使うから甘みが強い方が好みなのかもしれないわね」
リゼルがそう言うので、クリスは笑った。タリスは目を輝かせて甘みの強いお菓子を食べて、満足げにお茶で流し込んだ。
お茶会の当日、リゼルは水色のさわやかなドレスを着て、緊張した顔をしていた。最初は少しぎこちなかったものの、招待したものたちと会話するうちリラックスしてきたのか、リゼルは立派にホスト役をこなした。
クリスは少女たちから見えない位置で、こっそりその光景を見ていた。クリスの隣にいたユリウスが、そっとハンカチを差し出してきた。
「うん？ハンカチ？」
「目が真っ赤です」
そうユリウスに言われて、手を頬に当てると知らないうちに濡れていた。感動のあまり泣いてしまったらしい。少し顔を赤くして、ユリウスからハンカチを受け取ったクリスは、リゼルに気が付かれる前に退散した。
リゼルはレティシアを始め、他の令嬢たちと仲良くなれた。レティシアならばリゼルよりもきっとうまく会話なども出来るだろうに、ちゃんとリゼルを立ててくれたし、他の令嬢たちもリゼルとの会話を楽しんでくれた。
帰りにはヴァルヘルト公爵領で作られている小麦に、同じくヴァルヘルト公爵領で作られているフルーツを使ったジャムクッキーを渡した。
翌日、招待した令嬢たちからお礼状が届いて、リゼルは知らず知らずほほ笑んだ。頑張った甲斐があるというものだ。
しばらくして、レティシアからお茶会の招待状が届いて、リゼルは飛び跳ねるように喜んでクリスに報告すると、何故かクリスは目を潤ませてリゼルを抱きしめた。
そんな平穏な日々が続いていたある日、クリスは父である公爵に呼び出された。執事に伴われて書斎に入ると、父が悩まし気な顔をしていた。
「クリス、確認したいことがある」
「はい、なんでしょうか」
「リゼルが子供茶会で、殿下よりなんと言われたと報告があった？」
「初対面の殿下より、”よくも俺の前に顔を出せたものだ”と言われ、さらには”お前は将来性悪になる。不快な顔を二度と見せるな”と言われたと聞いております」
「間違いないのか？」
「その時ユリウスは声が聞こえるほど近くにはいませんでしたが、筆頭公爵家のレティシア様が聞いていました。ユリウスから、レティシア様よりその話を聞いたと報告を受けました。また、リゼルにも確認を取っています。一言一句違わないかと聞かれたら、いいえとしか言えませんが」
「ふむ。実は、王家からリゼルが第一王子殿下の婚約者候補に指名された」
「はあ？」
クリスの取り繕わない素の声に、父の重いため息が重なった。
「アンドレア王子が婚約者を立てないと言い出したらしい。だが、それでは困るだろう？王妃が婚約者候補という形でなんとか体裁を保たせようとしている。幾人かの王妃が選定した者の中にリゼルがいるのだ。王妃ももちろん、茶会での出来事は知っている。だが、リゼルを外してしまえば、まるでリゼルに瑕疵があるように見えるだろうとな」
クリスも悩ましい顔をして額を指先でぐりぐりと押した。
「リゼルも候補に含まれた場合、王子妃教育を受けるのでしょう？」
「そうなるな」
「しかも、王子との交流もあるはずですよね？」
「ああ。懸念はお伝えしているが、リゼルの立場を考えると安易に断ることも出来ん」
ふとクリスは、そう言う父親の顔を見た。前回ならリゼルのことなど気にもしなかっただろう。こういう風に言うという事はリゼルに対して一定の評価をしているという事だ。
（愛ではないかもしれないが、前回よりはずっといいな）
クリスはそう思いつつ、
「リゼルに瑕疵が付くのは避けたいですが、初対面の令嬢を侮辱するような王子との交流はさせたくないですね」
と意見を言った。
「交流するかどうかは王子に任せると王妃は言っている。王子と鉢合わせしないような配慮もするとな。それから、魔法省に出入りできるよう取り計らうと」
「それは、思い切りましたね」
「リゼルの魔法の教師の――――」
「フーゴです」
「そう、フーゴ。彼が熱心に教えていると魔法省でも話題らしくてな。気難しいなどと聞いたが、そう言う雰囲気はなかったように思うが」
「はい、朗らかな方ですよ。時間があれば私にも講義をしてくれるくらいですから」
「そうか。それならば、もしかしたら別な者と勘違いしているのかもしれぬが、リゼルにとってはまたとない機会を得られるだろう」
「納得はいきませんが、落としどころとしてはいいかと思います」
「うむ。では、この条件で受ける。後ほどリゼルに私から話をする」
「承知しました」
クリスは父親の書斎から退出すると、軽くため息をついた。
（前回のようにならないとは思うが、やはり心配だ）
ふと目をやった窓の外は抜けるような青空で、前回、リゼルが断頭台で散った日を思い起こさせた。無理やり視線を下に向けると、リゼルとタリスが、フーゴから魔法を教わっているのが見えた。
（大丈夫だ。リゼルもタリスも、それに俺だって、仲良く過ごしているじゃないか。前回みたいにバラバラじゃない）
少し震える指先をごまかすようにぎゅっと握りこぶしをつくると、クリスは大股に自室へ歩いて行った。
読んでくださり、ありがとうございます。
