本編 その４
両親に伴われて子供茶会へ出かけるリゼルを見送ると、クリスはタリスを伴って『作業部屋』と呼んでいる部屋に行った。タリスに本当に魔道具の才能があると分かり、両親が子供たちに好きに使ってよいと与えた部屋だった。
その部屋には先客がいた。一人はタリスに魔道具の構造や設計などを教えている中年の男性教師で、名をバルと言う。もう一人はリゼルに魔法を教えている２０代半ばの男で、名はフーゴと言う。
この部屋では敬語で喋らなくてもよいというルールがあり、敬語が苦手なフーゴがよくここでリゼルに魔法を教えている。
「バル先生！この前作った魔道具見てください」
タリスはバルに何やら自作の魔道具を見せて、説明を始めた。バルはタリスの説明を受けた後、専門家として指摘したり、意見を言ったりするのだ。最近は「タリス様は本当に魔道具界の星ですよ」などと言ってほめる時間が長くなってきている。
「リゼル嬢は無事に茶会へ行ったようだね？」
フーゴは、クリスがリゼルが茶会へ行くのを嫌がっていたのを知っていて、少しいたずらっぽい顔で揶揄ってきた。
「王族からの招待は断れませんからね。ユリウスをつけてやりました。それより――――」
「おや？ユリウス君は平民じゃなかったかい？」
「傍系の伯爵家の養子にしました」
「おやおや。君は過保護だねぇ」
「リゼルもタリスもかわいいですが、特にリゼルは女の子ですからね。気を付けないと」
「ユリウスに持っていかれるかもしれないよ？」
軽く笑ったフーゴをクリスは軽くにらんで、
「伯爵家の次男です」
とすまして言うと、フーゴはとうとう噴き出して笑った。
「あはは。本当に君はブレないね。確かに、リゼル嬢が嫁ぐなら少なくても継ぐ家がないとね。さて、今日はリゼル嬢がいないから、クリス君、君に魔法を教えてあげよう」
そう言ってフーゴは勝手に魔法の講義を始めたが、クリスはこんな時間も嫌いではなかった。
馬車に揺られ、初めて王宮に足を踏み入れたリゼルは、美しく整えられた庭に感嘆のため息を漏らした。その後ろにはユリウスが立っており、さりげなく周囲を警戒していた。
ユリウスにはおぼろげながら前回の記憶があった。リゼルの従者だったこととリゼルを失った悲しみだけは覚えていた。ユリウスの元へクリスが現れた時、ユリウスは信じてもらえないと思いながらも、記憶の断片をクリスに話した。
「俺も記憶があるんだ。それもはっきりと。だから、アンドレア王子の側近候補になる前の君に会いに来たんだ」
そう言ったクリスの手をユリウスは取った。それから、クリスの従者として公爵家で暮らし始めて、リゼルの幸せそうな顔や、きょうだいたちが仲良く過ごしている姿を見て、ひどく安堵した。何故かは分からない。ユリウスはきっと、魂が覚えているせいだと思った。
やがてリゼルとユリウスは茶会の会場へ入った。公爵夫妻は大人だけの茶会へ行くのだ。一足先に会場へ案内されたユリウスはそれとなく会場を観察していると、リゼルが案内されて席に着いた。席は男女別のため、離れているがリゼルはユリウスを見つけると、小さく手を振った。
「おい、今のってヴァルヘルト公爵家のご令嬢だよな？あ、俺、ライト伯爵家のジョッシュだ」
同じ席の隣にいた子がユリウスに話しかけてきた。
「僕はヴァルム伯爵家のユリウス。そうだよ。僕はリゼル様の兄上である、クリス様の従者見習いなんだ」
「アンドレア王子の側近候補には選ばれなかったのか？」
「僕がヴァルヘルト公爵へ行ったのは、アンドレア王子の側近候補を決める前だったんだ。公爵家にいたから声はかからなかったよ」
「そうなのか」
ジョッシュはそれから声をひそめて、
「俺も側近候補に選ばれて、張り切って行ったんだけど、アンドレア王子って、冷たいって言うか、俺たちに関心がないみたいでさ。選ばれた奴らも、あんまりうれしそうじゃなかったよ」
と言った。ユリウスは前回の記憶がほとんどないため、違いには気づかなかったがクリスへ報告しようと頭の片隅にメモを置いた。
クリスはユリウスに前回の出来事について詳しく話さなかった。ただ、「前回と違ってリゼルはもちろん、タリスとも仲良く楽しく過ごせているんだ」とクリスは微笑んだだけだった。ユリウスも聞こうとは思わなかった。リゼルが幸せそうだったから。
王子が入場して、軽い挨拶をすると茶会が始まった。王子の周りには女の子たちが集まり始めた。
「あれ？あいつ王子の側にいなくていいのかな」
ジョッシュはよくしゃべるし、よく周りを見ている。視線の先には、アンドレアが前回右腕だと思っていた側近が、王子から離れた場所に立っていた。その側近も高位貴族のため、女の子たちが取り囲んでいる。
「側近の人？」
「ああ。侯爵家の嫡男だよ。女の子に囲まれてるな」
「高位貴族で王子の側近なら、大抵の家はお近づきになりなさいって言うだろうね」
「まあ、な。気の毒だから助けてやるか。ユリウスも来るか？ヴァルヘルト公爵令嬢は席から動いてないから大丈夫そうだぞ」
「うん、行くよ」
ユリウスはジョッシュの事もクリスへ報告しようと頭の中のメモにジョッシュを追加した。
リゼルは筆頭公爵家の令嬢であるレティシアと和やかに話をしていた。レティシアはどちらかと言えば愛らしい顔立ちをしていて、金髪に紫瞳をしていた。
「アンドレア様がお出ましになられましたね」
レティシアはそう言って、上品に紅茶を飲んだ。
「ご挨拶に行かなければなりませんね」
「ええ。私が最初になるでしょう。リゼル様はアンドレア様とお会いになった事はありまして？」
「いいえ。そのような光栄な機会は今回が初めてです」
「アンドレア様は……少々、気難しいところがございます」
「まあ……」
レティシアはリゼルに顔をよせると、
「ご対応が悪くても、気を悪くなさらないで」
とささやいた。リゼルも小さく「はい」と返事をし、二人は優雅に立ち上がった。
二人が歩みを進めると、アンドレアを取り囲んでいた女の子たちは自然と左右に分かれた。
レティシアは筆頭公爵家令嬢としてアンドレアに挨拶をして、
「本日のお茶会がとても楽しみでしたの」
と言ったが、アンドレアは「そうか」としか言わなかった。リゼルも公爵家令嬢として社交を学んでいたが、アンドレアの答えはとても社交を知っているとは思えなかった。
（軽い会話もお出来にならないのかしら？）
レティシアもいたたまれなかったのか、すぐにリゼルに挨拶の順番を譲った。リゼルは美しいカーテシーを見せ、
「若き太陽、第一王子殿下にご挨拶申し上げます。ヴァルヘルト公爵家、リゼルでございます」
と挨拶をした。
「よくも俺の前に顔を出せたものだ」
「えっ？」
面識もない王子からの言葉に、リゼルは思わず声を出してしまった。戸惑った顔のリゼルを見て、
「ああ。お前は将来性悪になる。不快な顔を二度と見せるな」
と言い放った。
あまりのいいように、まだ側にいたレティシアが、
「アンドレア様、初対面の方にそのような事を言うなんて失礼ですわ」
と諫めた。本来なら側近が諫めるはずだが、アンドレアの周囲に側近の姿はなかった。アンドレアがさらに何か言おうとしたとき、右腕だと思っている側近のルーカスが、ジョッシュとユリウスと共に現れて、
「アンドレア様、何か問題でしょうか」
と言った。
アンドレアは不快げに鼻を鳴らして、視線で立ち去れと言った。レティシアはアンドレアにリゼルに謝らせたかったようだが、ユリウスがそっと止めて、皆でそのままアンドレアから離れた。
「ルーカス様、第一王子殿下から離れてよかったのですか？」
ユリウスが気遣って、一緒のテーブルについたルーカスに言うと、
「ユリウス、君は堅苦しいね。ルーカスでいいよ。側近に選ばれはしたけれど、お召しもほとんどないからいいんだよ」
と笑った。
「俺は選ばれなくてよかったよ」
周囲に聞こえない声でジョッシュがそう言うと、ルーカスは軽くにらんで、
「運がいい。きっと君は女神に愛されているよ」
と言って、ジョッシュを笑わせた。
和やかな雰囲気のおかげで、リゼルの顔色も戻ってきたし、レティシアも気持ちが落ち着いたようだ。
「リゼル様、ご気分は？」
「大丈夫よ、ユリウス。ありがとう」
「ユリウス様はリゼル様の……？」
「お兄様の従者見習いですの。お兄様が私を心配して付けてくれたのですわ」
「まあ。お兄様と仲がとてもよろしいのね」
しばらく和やかに会話を楽しんでいたが、アンドレアが別の側近を伴って現れルーカスを連れて行ってしまった。その際もアンドレアの態度は悪かったが、ルーカスがそつなくいなして、小さなレディたちがこれ以上不愉快な思いをしないように配慮して、アンドレアについて行った。
「ルーカスも大変だな」
ジョッシュはそう言って、先ほどとはうって変わって能面のような顔のルーカスに同情の視線を向けた。
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