本編 その３
アンドレアは執務室にいたはずだった。それなのに、気がついたら真っ白い空間にいて、神々しい方が向かいに立っていた。言葉を発することはなく、神々しい方が手をあげると、アンドレアの頭の中にカレンが刺される場面が流れ込んできた。
刺したのはクリスだ。いつも穏やかにカレンを見守っていると思っていた男は、カレンを刺して満足そうな顔をした。知らず知らず、アンドレアの奥歯がギリリと鳴った。
次に気が付くと、アンドレアはベッドの上だった。
アンドレアは己が５歳になっていることに、苛立っていた。
（この年では、何もできないではないか！）
王子と言う立場ではあるものの、あれこれと指図できる立場にない。ましてや、まだ出会ってもいない、聖女ですらないカレンに接触するなど不可能に近かった。
（どうやってカレンを守る。聖女に指名されたらすぐに王宮に入れるべきか。いや、それでは教会と軋轢が……）
子供らしくなく眉間にしわを寄せて考え込むようになったアンドレアは、気難しい子供として見られていることに気が付かなかった。
王族としての教育は、巻き戻る前の記憶があるためにやる気が起きず、おざなりになった。もともとアンドレアは頭がよく、一を聞いて十を知るタイプだったために、なおさら教育を受ける意味を失っていたのだ。
教師たちはアンドレアの興味を引こうと努力しているものの、アンドレアの中身は成人である。もともと頭が良いために少しばかり斜に構えていたアンドレアは、教師たちの思惑などお見通しで、
（ふん。王と王妃からの叱責を受けたくないだけではないか）
と、冷ややかな視線を向けるだけだった。
巻き戻って１年が過ぎた頃、王と王妃に呼び出されて、教育をうけない事への叱責を受けた。アンドレアは「教育を受けなくても、分かっておりますので問題ありません」と反論したが、
「そなたは他者とのかかわりが少なすぎる。その上、他者の話も聞かぬ。これでは王族としての資質に問題があると言われてもおかしくない」
「あなたが教師の問いに間違った答えを言った事がないのは知っています。では、その知識はどうやって得たのです？あなたが図書室にも行っていない事は把握しているのですよ」
王と王妃の言葉に、アンドレアは返答に詰まった。アンドレアは第一王子だ。ゆくゆくは王位を継ぐつもりだが、巻き戻った事で足元が揺らぐとは予想外だった。そして王妃の言葉は、アンドレアにとって鬼門だった。素直に言うべきかどうか。アンドレアが知っているのは未来なのだ。証明のしようがない。
押し黙ったアンドレアに王妃が、
「教育をしっかり受けなさい。明日からは側近候補の者たちが来ます。きちんと見極めなさい」
と言ってアンドレアを退室させた。
現れたアンドレアの側近候補の中から、アンドレアは前回と同じメンバーをと思ったが、平等に接しなければまた王と王妃から叱責を買うだろうと面倒に思いつつも平等に接した。
幼い側近候補たちと遊ぶのも、アンドレアにとっては苦痛だった。何しろ、記憶も精神も大人なのだ。心から楽しめるわけがなかった。
気のない王子の態度を敏感に感じ取った側近候補たちは、前回の側近も含めてどこか距離を取り始めた事に、アンドレアは気が付かなかった。
アンドレアは王と王妃から叱責されない程度に側近候補たちと交流し、前回と同じメンバーを指名した。前回、アンドレアは子供らしい遠慮のなさで側近候補たちと存分に遊び、きちんと向き合って信頼を得ながら側近を決めたのだが、今回のアンドレアは知っている未来に沿って決めてしまった。
側近たちは前回は日を開けずにアンドレアに会いに城に来たがっていたのだが、今回は決められた日以外に来ることはなかった。アンドレアもアンドレアで、前回は剣技の練習の時は必ず側近を呼んだのだが、今回は騎士の子供などを練習相手にして積極的にかかわることを怠っていた。
アンドレアからすれば、大人の自分が子供の側近に合わせるつもりなどなかった。成長すればまた前回と同じになると考えていた。それが、日々の積み重ねの中でできたものだったと気づくのはまだ先である。
アンドレが少し違和感を抱き始めたのは、もうすぐ子供茶会が開かれる頃だった。前回ならば、その頃になると側近たちは両親などから、茶会に招かれる令嬢たちの聞きかじった噂を教えてくれたのだが、今回はそう言った事はなかった。不確定な噂などあてにならないから聞かなくてもいいのだが、アンドレアに有益だと思ったことを嬉しそうに報告していた側近たちとの違いが、アンドレアを苛立たせた。
（おかしい。前回と同じようにたどっているはずなのに）
アンドレアは前回、右腕だと思っていた側近を呼びだした。頭がよく、アンドレアの気性をよく飲み込んでおり、痒いところに手が届くような男だった。
「お召しにより参上いたしました」
まだ少年ながらも、側近となるべく礼儀作法は完璧だ。服装もすきなく着こなしており、見た目もよい。だが、アンドレアに向ける顔が前回と違う気がする。
「何か報告はないか？」
水を向けてみると、側近は少し間をおいてから、
「殿下からの指示は受けておりません」
と言って頭を下げた。アンドレアは、
「言われなくても、情報収集くらいしているだろう？」
と言った。前回は率先してアンドレアに必要そうなものを調べていた男だ。
「恐れながら、殿下のお望みの事が分かりません」
頭を下げたまま、側近が言った。アンドレアは「下がっていい」と言って、側近を下がらせてから、ため息をついた。
「どういうことだ？」
ひとりつぶやいて、椅子に深々と身を預けると目を閉じた。眉間にしわを寄せた王子はまだ１０歳だ。それなのに、大人のようなしぐさを見せる王子を、壁に控えた侍女たちは内心眉をひそめて見ていた。
