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其の三

　洞のなかをまさぐり、かさぶたを探すことはやめなかった。

　時折「カリッ」と何かが剥がれる感触がある。

　剥がれ落ちたものは洞の中に沈んでいくが、洞の中の様子は変わらない。

　剥がしたものをどれほど落としても、洞の世界の連中には届いていないようだった。

　自分がこれほど鮮明に見えている世界

　なのに、向こうはこちらに気づいてすらいない。

　こちらが何をしても、洞の社会に影響を及ぼすことはないのだ。

　ただ、洞を覗く。かさぶたを剥がして落とす。

　そんな繰り返しのなか、洞の入り口近くに突起する異物を見つけた。

　ほくろだ。

　洞と自分の境目に、それはあった。

　洞のふちをなでながら、ほくろをぽりぽりと掻き始めた。少しして、ほくろの表面に小さなブツブツがあることを爪先がとらえた。

　私の爪は容赦なくブツブツを引っ掻き始めた。何かが剥がれる様子はないが、つぶすことはできるかもしれないし、今のほくろの形に変化を与えることもできるかもしれない。

　洞の世界を覗き見ながら、ほくろをカリカリと引っ掻き続けた。

　目を閉じて爪先に全神経を集中する。大きさ、硬さ、形、一番とがっている部分。すべてを爪先で見る。頭の中が静かになって、爪先のぶつぶつだけが世界のすべてになった。

　ほどなくして、ひとつのぶつぶつの先にぬめりを感じた。

　何かが出ている。

「ぶしゅっ」

　音が聞こえると同時に、爪先のひっかかりが取れた。

　久しぶりに味わう感覚に、思わず声が漏れそうになる。

　どのくらいの液体がほくろから流れ出たかは定かではないが、爪先を確認するに、血ではない。少し黄色い、サラサラしたものだった。リンパ液だろうか？

　爪先のにおいをかいでみるが、無臭だった。爪先を腹にこすりつけて液体を拭き取った、その時。

　洞の様子が変わったのがわかった。

　目を開けて洞の中を覗き込むと、そこは先ほどまで見ていた世界とは何かが変わっていた。

　何が、とはっきり言えるものではない。長く覗き続けた者だけがわかる、微妙な変化だ。

　最初に気になったのは声色だった。互いの会話に攻撃的な言葉が多くなった。喧嘩や言い争いが増えていた。

　あの液体。まさか、そんなはずはない。すぐにそう思おうとしたが、今まで何をしても変わらなかった世界。自分が行う行為は、何一つ洞の社会には影響を与えることができなかった。その世界が、偶然かもしれないが、ほくろから流れ出た液体によって、もしかしたら何らかの影響を受けたのかもしれない。

　自分が影響を「与えた」のかもしれない。

　試さずにいられるわけがない。

　自分の腕の中にいながら、自分を無視し続けてきたものだ。

　最高のかさぶたを見つけた時のような喜びが、体中を駆け巡った。

　ほくろの表面を覆うぶつぶつを探して、再度液体が出るまで引っ掻いた。今度はためらいはいらない。つぶして液体を出すコツはもうつかんでいる。その分、結果が出るのも早かった。

「ぶしゅっ」

　また出た。

　すぐに洞のあらゆる場所を確認した。

　先ほどまで聞こえていた怒鳴り声や言い争いはなくなっている。

　代わりに、誰もが顔をあげなくなっていた。誰も会話をしていない。ほとんどの者が下を向いて暮らしている。仮面のようなものをつけて顔を見せない者も現れた。

　洞の社会を覗き始めてから、これほど静かになったのは初めてだった。社会の営みはそのまま、人の声と顔が消えた。

　胸のざわつきが、確信へと形を変えた。

　私はさらに潰した。液体は徐々に黒っぽくなり、においが出てくるようになったが、それに比例するように、洞の中も激しく変化していった。

　ビルから飛び降りる仮面の者が増え、山奥に小さな集落ができた。都会だったと思える場所には、もう人があまり残っていなかった。

　小さな共同体で暮らす仮面の者たちは、最初こそ下を向いてばかりいたが、最近では顔をあげることが増えた。聞こえなくなっていた声が、小さな囁きのように響きはじめていた。

　それでも、私を見ることはない。これほど世界が変わったのに。私がこの世界を変えたのに。私など存在しないものとして、この世界は続いている。

　もう一度。

　私はほくろの表面を探った。潰せるものは、まだ残っている。

　爪先を這わせると、ぶつぶつは最初よりも増えていた。硬いもの、柔らかいもの、わずかに脈打っているものまである。

　その中から、いちばん大きく膨らんだものを選んだ。

　爪を立てた。

「ぶしゅっ」

　どす黒い液体が指を伝った。

　その瞬間、洞の世界にいたすべての者が動きを止めた。歩いていた者も、座っていた者も、眠っていた者も。車も、電車も、空を飛んでいたものさえ止まった。

　世界全体が、一枚の絵になったようだった。

　私は息を殺して、その様子を見つめた。

　やがて、ひとりが顔を上げた。仮面をつけた者だった。顔が見えないのに、こちらを見ているとわかった。

　次に、その隣にいた者が顔を上げた。さらに、その隣も。一人ずつではなかった。

　山にいた者が。

　海にいた者が。

　地下にいた者が。

　建物の奥にいた者が。

　眠っていた者が。

　死んでいるように動かなかった者までが、同じ方向へ顔を向けた。

　こちらを見ていた。

　途方もない数の顔が、洞の外側にいる私を見上げていた。

　私は笑った。ようやく気づいた。

　今まで何をしても届かなかった。声をかけても、水を流しても、火を落としても、何一つ伝わらなかった。それが今、世界中の者が私を見ている。

「見えるのか」

　声を出してみた。洞の世界に変化はなかった。

「私が見えるのか」

　今度は大きな声で言った。

　すると、仮面で見えない顔に口だけが浮かび上がった。無数の者が一斉に口を開いた。

　声は聞こえなかったが、ただ、全員の唇がまったく同じ形に動いた。

　何を言っているのかわからない。私は鏡に顔を近づけて、唇の動きを読もうとした。

　もう一度、彼らの口が動いた。

　で。

　て。

　こ。

　い。

「出てこい」

　はっきりとした声が聞こえた。低くも高くもない声。世界の空気全体が揺れるような振動を感じた。

　聞こえた声は、耳元ではなかった。洞の中からでもなく、自分の頭の奥から聞こえた。

　私はごくりと生唾を飲み込み、喉を鳴らした。

　洞の世界では、誰も動いていない。全員がこちらを向いたまま、次の言葉を待っていた。

「出てこい」

　二度目の声は、さっきよりも近かった。

　そのとき初めて、私は自分が洞を覗いているのではないことに気づいた。

「出てこい」

　三度目の声のとき、わたしは笑った。答えようとして、一瞬だけ手が止まった。

　答えたら何かが終わる、と思ったのに、喉が震え、小さな音が漏れた。

　部屋の輪郭が薄くなった。壁が、床が、自分の名前が、順番に剥がれていった。

　痛みはなかった。剥がれるとき、いつもそうだったように。

　気がつくと、わたしは洞の中にいた。見上げると、途方もない光があった。

　巨大な爪がゆっくりと降りてくる。

　そして今、爪は私の縁に差し込まれた。

　カリッ、という小さな音がした。

　とても、気持ちよかった。

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　――怪異蒐集録　蒐集第一号　「洞の声」　終