換金
「おめでとうございます、まさか廃坑の探索でお宝を見つけるなんて。トワイライトさんとアムニさん、どうか早く借金を返済できますように！ ただ、この古銭の価値は、私のような一介の受付では決めかねます。どうぞお二人とも、副ギルド長の執務室へお進みください」
「はい」
リカさんが去ると、私とアムニはその扉を押し開けた。
応接室のソファでは、ギルド長が着飾った商会の男と何やら低声で話し込んでいる。私たちが扉を開けて入ると、二人は同時に顔を上げた。ギルド長は私たちに軽く頷き、商人のほうは興味深げに視線を走らせ、私たちが胸に抱えた木箱の上で一瞬、その目を止めた。
「ほう？」彼は茶碗を置き、ソファの背にもたれかかると、口元に商人特有の抜け目のない笑みを浮かべた。「商売の話が転がり込んできたのなら、まずは私にも聞かせてもらえませんかね？ ひょっとすると……私も一口乗れるかもしれませんし」
ギルド長は諦めにも似た溜息をつきながらも、手で先へ進むよう促し、商人に向かって紹介した。「こちらはE級冒険者のトワイライトとアムニ。冒険者ギルドの受付にあった展示品を破損してしまい、その弁償として銀貨六百枚の借金を背負っております」
「なるほど。じゃあ、品物を見せてもらおうか」
私は、うちの家計から銅貨三枚を叩いて買った木箱を下ろし、蓋を開けた。中に眠っているのは、私が肌身離さず持っていた銅貨と銀貨だ。
この部屋にいる誰もが理解している。こんな保存状態の悪い古銭だけでは、あの莫大な借金には到底届かないということを。保存状態があまりにも悪すぎる。縁は風化でぼろぼろ、本来あったはずの精緻な紋様はとっくに磨り減って判然としない。どう見ても、手に取った者をはっとさせる「品位」に欠けている。
この品相では、コレクター向けの品としては売れない。
「……」私はしばし沈黙した後、小さく息を吐いて木箱を引き戻し、懐へと手を差し入れた。
「では、これはどうでしょう」
指先に触れたのは、分厚い円形の金属。それをそっと卓上に置く。それは旧都で鋳造された金貨だった。古色は申し分ないほどに落ち着き、紋様は刻んだばかりのようにくっきりとしている。室内の温かみを帯びた橙色の灯りの下で、金貨は落ち着き払った内包的な輝きを放っていた。
商人の目がたちまち輝き、身を乗り出して、顔中に如才ない笑みを浮かべ、まさに愛想よく口を開こうとした──その時。
「待て」
静かな男の声が横合いから差し込まれた。副ギルド長が壁にもたれ、両腕を組み、あの鋭い目をまっすぐに私へ向けている。笑みは微塵もない。
「旧都の金貨だと？」彼の視線は卓上の金色に輝く古い貨幣を一瞥し、すぐさま私の顔へと戻った。「お前のような小娘が、どこでこんなものを？」
傍らの商人がにこやかに間に入ろうとする。「まあまあ副ギルド長、そう怖い顔をなさらずに。このお嬢さんはどう見ても訳ありの──」
「お前は黙っていろ」副ギルド長は冷たく商人を一瞥した。
私はきょろきょろと二人を見比べる。
片や仏頂面で問い詰め、片や満面の笑みで取り成す。なかなか息の合った連係だ。副ギルド長の眼光を受け止めながら、私は顔色ひとつ変えずに嘘をついた。
「先祖代々伝わっているものです」少し間を置いて、更に一言を足す。
「家の老人の話では、曾祖母の代から残っている品だそうです。ずっと箪笥の底にしまい込んでいたのですが、近頃どうにも工面が厳しくなってしまって……でなければ、こんな大切なもの、手放したりはしません」
商人はくるりと目を回し、口元の笑みを一層深くした。副ギルド長はなおも沈黙を守り、あの目は私から微動だにしない。
彼がこの話を一文字たりとも信じていないことを、私は知っていた。
気詰まりな沈黙が続いた後、ようやく副ギルド長が動いた。彼は何も言わず、ただ視線を外し、ほとんど気づかれることのないほど微かな溜息をついた。その溜息には諦念が混じり、同時に「今はそれでよし」とする黙認もまた混じっていた。彼は再び壁へともたれかかり、この音のない対峙から身を引いた。
商人はその合図を鋭く嗅ぎ取った。彼の顔からはあの円滑な営業スマイルが少し後退し、より誠実で、ほとんど親切心さえ滲むような表情へと切り替わる。彼は一歩前に進み出ると、もうその金貨には目もくれず、真摯に私を見つめた。
「先祖代々の品というなら、それはさぞ大切なものでしょうね」彼の声は柔らかく、程よい労りを含んでいる。
「そんな大切なものを、借金のカタにするのはあまりに惜しい。お嬢さん、お借金はおいくらで？」彼は卓上の金貨に顎をしゃくって見せてから、再び私に視線を戻し、穏やかな笑みを浮かべた。「それは、しまっておきなさい。借金のほうはね──私がきれいに片付けて差し上げますよ」
「ご厚意、痛み入ります……ですが、少しだけ、考えさせてください」
