夕暮れの道連れ

サンプル

　商人は片眉をわずかに上げたが、不機嫌な色は見せず、ただ笑いながら半歩後ろに下がり、「どうぞご随意に」と言わんばかりの仕草をしてみせた。副ギルド長は相変わらず壁にもたれたまま、沈黙を守り、まるで口をきかない仏像のようだった。

　私はまつげを伏せ、机の上のあの金貨を見つめた。

　商人が自ら差し伸べてくる手というのは、施しか、さもなくば投資だ。施しなら、こんなにも言葉を選んだりはしない。わざわざあの金貨の「貴重さ」を強調したりもしない。彼は私の好奇心を煽っているのだ。私があの金貨の来歴について尋ねるのを待っている。彼が本当に欲しいのは、借金の返済などではない。

　机の上の数枚の硬貨の反射光が、私の指先に落ちる。私はふと、おかしくなった。この男は、こういう手口に慣れているんだろう。まずはこちらの借りを作らせ、それからこちらの秘密を借りにくる。一回の商いを二段階に分け、利子にはさらに利子を転がす。元手損なしの儲け話だ。だが、その前提として、相手が第一歩を踏み入れてくる必要がある。

　私は目を上げた。

「決めました」私は手を伸ばし、あの旧都の金貨を机の上に押さえつけ、自分の方へと一寸引き寄せた。「この金貨は手元に残します。借金のほうは——」私は商人のあの辛抱強さに満ちた笑顔を真正面から見据え、同じく笑みを返した。「やっぱり、ギルドに借りておくほうがいいと思います。少なくとも、利息は一目瞭然ですからね。投資ってやつは変数が多すぎて、私にはとても計算できそうにありません」

　商人の笑みが、一拍だけ止まった。

　ごく短く。ほとんど察知できないほどに。けれど彼が瞬きを一つしてから、ようやく改めて口を開いた。「ほう」彼は私を頭のてっぺんからつま先まで舐めるように見て、口調からは穏やかさが幾分か引っ込み、代わりに名状しがたい何かが滲んだ。「利息が不透明だから嫌だなんて言うお客さん、初めてだよ」

「もういい」副ギルド長が壁から背を離した。彼はただこの一言だけを発し、声は大きくない。それなのに商人はたちまち口を噤み、半歩すら後退った。

「この娘たちの時間を無駄にするな」副ギルド長は顎で扉の方を指した。

　商人は肩をすくめ、さして気を悪くした様子もない。彼は身を翻すとき、袖口の、実際には存在しない埃をはたいた。私の横を通り過ぎる時、その足取りが一瞬だけ止まる。声をひそめはしなかったが、さっきとは少し違う口調で一言を残した。「今度金に困ったら、じかに俺を訪ねてこい。ギルドなんていうケチどもは飛ばしてな」彼は副ギルド長に向かって軽く手を振り、足取り軽く扉の外へと消えた。

　扉が再び閉じられる。執務室に静寂が戻った。私はこっそりと膝の上で握りしめていた指を緩める。掌中は汗まみれだった。

　副ギルド長が机のそばまで歩いてきた。彼はあの旧都の金貨を手に取らず、ただ指先でその縁を押さえ、半回転させた。金色の反射光が私の指の間から机の面へと滑り、また戻っていく。

「あの斧な」彼が突然口を開いた。口調は先ほどよりも和らいでいる。「ただのサンプルだ」

　私は一瞬、呆けた。隣のアムニもまた、呆けた。

「壊したところで構わない。あそこまで高い賠償額を掲げていたのは、本来、見せしめのためだ——ここで騒ぎを起こせば、どれだけの代償を払うことになるか、見に来た者に思い知らせるためでな」

　彼は目を上げた。商人とは違い、私を見つめるその眼差しには打算はない。ただ、一人の人間を見定め直しているかのようだった。「座れ」彼は顎で椅子を示し、自らも先に腰を下ろした。両手を組み、二秒ほど沈黙した後、ようやく口を開いた。「ローラントのやり口は、誰もがかわせるものじゃない。特にお前のこの境遇ではな」

　彼は私を見据え、対等に話せる相手に向ける口調で、後半の言葉を続けた。「私はギルドの副長、ケイドン・パリットだ。お前は賢い。頭の回転が速いだけじゃなく、肝も据わっている。さっきのローラントの小細工、他の者ならとっくに彼のペースに巻き込まれていただろう」

　彼は一呼吸置き、声をごくわずかに沈めた。「しかしこの町は、所詮は辺鄙な小都市に過ぎん。安定、それがここの長所だ。だが、安定しすぎていると、人はそこから先へ進めなくなる。ここは数多の冒険者が出発する場所だが、決して終着点ではない」

　彼は窓の外を見やった。その視線は折り重なる古びた瓦屋根を越え、どこか遠くへと注がれている。

「お前のような逸材が、ここに留まるのは、惜しい」彼は首をめぐらせ、改めて私を見た。「お前たち二人のことは聞いている。あの斧を壊したのは、そこの小娘なんだろう。あれだけの借金を一緒に背負えるということは、互いに相当の信頼がある証拠だ。あの金貨はとても貴重なものだ。ローラントが欲しがるほどにな。だが同時に、とても危険でもある。必ずやお前たちに災いを呼ぶだろう。かつて私が冒険者だった頃、似たものを目にしたことがある——旧都の遺跡でな。もしこれらの真実を知りたいのなら、もっと大きな場所へ行け。お前たちが本当に輝ける場所へ。賠償費はすべて取り消してやろう……ただし」

「お前たちに、一つの迷宮を探索してもらう」

　言い終えると、彼は引き出しから一枚の地図を取り出し、私たちに差し出した。この地図が、今では街角で誰でも買えるエセリア大陸の地図と最も違う点は、いくつかの遺跡や地下都市の情報が詳細に記されていることだった。

「これは私がまだ冒険者だった頃、パーティの仲間と共に整理した地図だ。お前たちの旅の役に立つだろう。一番目立つ印を目指せばいい。それから」

「これが両替で得た銀貨だ」

　副ギルド長に礼を言った後、私とアムニはまっすぐ宿へと戻った。あの地図を広げると、オイルランタンの灯りに照らされて、黄ばんだ染みが浮かび上がる。ここまでの道中、よく見ていなかったが、今ようやく気づいた。この地図の中には、一枚の紙切れが挟まっている。

「愚鈍の血」それがこの紙切れに記された内容だった。意味がわからない。だが、もしかすると迷宮攻略の助けになるのかもしれない。私はこの紙切れをアムニに手渡す。彼女はちょうど宿が用意したパンを手にしていた。そういえば、この十数日の付き合いの中で、彼女が自分から進んで食事を取るのを見たのは初めてだ。今までは、陰でこっそり何かを食べているんじゃないかと疑ったりもしたが、どうやら私の考えすぎだったらしい。

　私は旧都と、私たちが現在いる都市オーベルランとの距離を探した。一つは地図の左上、もう一つは右下。ちょうど対角線をなす配置だった。

「ずいぶん遠い……」私は思わずその地図に向かって白目を剥いた。「ここだ」私はアムニの指先を目で追った。古びた墨の跡で囲まれた三角の印が、私たちがこれから通るであろう道筋の周辺に散らばり、夜空の星のようにびっしりと密集している。その一つひとつが、未探査の迷宮、失われた宝物、あるいは誰も容易には近づけないほど危険な怪物の巣窟を意味している。そして彼女が指さしているのは、私たちがこれから探索しようとしているダークモア大迷宮。現在、大陸で知られている中で最大かつ最も凶悪な迷宮だ。専門家の推測では、全部で六六四層あるという。だが今のところ、六六〇層以上を突破したS級パーティは、わずか三組しかいない。「ここ、いちばん強く印がつけられてるね。まさか、ケイドンさんのパーティも昔この迷宮を探索したのかな。ちょっと待って、ケイドン……それって、六六〇層を突破したパーティの一つ、その隊長の名前じゃない？」私は突然、はっとした。

「エイセンハートもなかなかいいわよ。迷宮のすぐそばにあるし、迷宮を攻略し終えたら借金の重圧もきれいさっぱりなくなる。そこの温泉も楽しめるしね。ああ、マリドゥールもいい。聞いた話だと、あと二ヶ月もすれば三年に一度の焼き肉大会があるらしいわよ。楽しんでみたくない？」

「そういうことをすると、楽しいのか」

「もちろんよ。私にとっては、息抜きはとても楽しいことなんだから！」

「そうすれば、お前は、幸せになれるのか」

「幸せ？ たぶんね。っていうか、今はさっさと旅の計画を立てましょ！」私は結局、答えの出ないままのこの話題を、はぐらかした。

――――――

　扉が閉まると、執務室はしばらく静まり返った。

　執務室に入ってきたローラントは窓辺まで歩き、カーテンの端を少しだけめくり、荷物を背負った二つの影が街路の果てへとだんだん消えていくのを見送った。彼の顔から笑みが消え、何かを考え込むような表情に変わる。

「あの小娘、なかなか面白いな」

　ケイドンは机の向こうに座り直し、一通の書類を開いて、顔も上げなかった。

「どの方面でだ」

　ローラントは振り返り、窓枠を指で軽く叩いた。

「第一版の旧都金貨、あれが切り替えられてからもう九百年になる。今どきあんなものを出せる者は、片手で数えるほどしかいない。墓泥棒か、さもなくば——」彼は一瞬間を置き、眼の奥に鋭い光が走る。「旧王都の方から流れてきた遺族か、だな」

　ケイドンの手の中で、ペンが止まった。

「遺族？」

「とぼけるな」ローラントは歩み寄り、ソファの肘掛けに斜めに腰掛けた。口調は相変わらず気軽だが、一言ひとことが精確だった。「お前も私も知っての通り、三十年あの大火事以降、旧都の品は灰になるか、誰かに隠されるかした。この品相の金貨が市場に流れ出るわけがない。年の若い小娘が、こともなげに『先祖代々伝わっているもの』だと言う。嘘をついているか、あるいは——」

　彼は最後まで言わなかった。しかし、その意味は十分に足りていた。

　ケイドンはしばし沈黙し、ペンを置いた。

「つまりお前は、彼女があの惨劇と関係があるかもしれないと」

「俺はそんなことは言っていない。しかし、こうして見ると、五百年前に移転した旧都が、三十年ほど前にまたあんな目に遭った。あれは本当にただの事故だったのか」ローラントは両手を広げ、円滑な笑みを浮かべた。「俺が思うに、お前が彼女をあんな遠くへわざわざやったのは、ただ『見聞を広げさせる』ためには見えないな」

　執務室に再び静寂が訪れる。陽の光がカーテンの隙間から割り込み、床の上に細長い光の帯を一本、引き伸ばしていた。ケイドンは椅子の背に凭れかかり、扉の方を見つめる——先ほど、あの頑なな少女が去っていった方角だ。

「彼女が誰であろうと」彼はゆっくりと口を開いた。その声は普段よりもずっと低く沈んでいる。「このままここに留まるのは、彼女のためにならない。この町は小さすぎる。秘密を隠しきれるほどにはな。そして外は——」

　彼は視線を戻し、改めてペンを手に取った。「外は十分に広い。彼女が逃げ切れるほどにな」