気まずい一幕
寒い。私は無意識に自分の体をこすろうとしたが、体を動かす自由をまったく失っていることに気がついた。それから私は一枚の鏡になった。いや、正確に言えば、私は鏡の内側に立っていて、ぽつんと闇の中に孤立していた。
鏡の向こう側には、光がある。
光のある側に一人の少女がいた。ぽつんと光明の中に立っている。
春蔦のように腰まで垂れた長い髪だけが見える。それはまた、湖の中に広がる水草のようでもあり、互いに密に連なりながらも、よりどころは何一つない。彼女は鏡の向かい側に立ち、唇を微かに動かして、何かを私に訴えているようだった。私は彼女の顔を見極めたいのに、顔を上げるほどの力すら湧いてこない。
彼女の声は水底から浮かび上がる泡のようなものだった。懸命に水面へ届こうとしても、ついには一串のぼんやりした音のかたまりとなって途中で砕け散り、一音一音が引き裂かれ、呑みこまれていく。
「なんて言ってるの？」私は疑問を口にし、確かめようとした。けれど声そのものが出せない。必死にこの鏡面を叩き割ろうにも、指一本動かせやしない。すべては無駄な徒労に過ぎない。私はただ、この鏡の中に閉じ込められた、一つの放浪する魂に過ぎなかった。
少女の表情はますます切迫したものになる。若草色の長い髪が、彼女がかぶりを振る動きに合わせ、軽い揺れから激しいうねりへと変わっていった。
私は顔を上げて確かめたい。覚えていたい。水底に沈んでいく音節の中から、たった一字でも掬い上げたい。そう願った瞬間、鏡が砕けた。
それから、私は目を覚ました。
「どうした？」顔を上げると、アムニが私の枕元に立ち、私の顔をじっと見下ろしていた。「夢を、見てた……女の子、が出てきて？ それから……ええと、忘れちゃった」私は率直に事実を認めた。ただ、自分の声がなぜだか無性にしゃがれていた。「おかしいな、さっきまではまだ少し覚えてたのに」
部屋が数秒沈黙した後、アムニは追及もせず、ただ不器用に私の肩をぽんぽんと叩いた。「じゃあ、もう考えるな」
「それもそうだね……よしよし、とりあえず冒険者ギルドに顔を出してみよう」私たちが計画していたルートは、オーベルラン（現在地）→マリドゥール→ダークモア大迷宮→エイセンハート→旧都、というものだった。
ダークモア大迷宮を攻略するとは言ったものの、現時点で私たちがこの迷宮について知っているのは表面的なことばかりだ。その称号と危険性だけは知っていても、それ以外はまったくの無知と言っていい。この迷宮がそれほど危険なら、王国が少なくとも冒険者のランクを制限しているはずだ、と私は推測する。なにせ、E級冒険者二人に迷宮攻略をさせようなんて、どう考えてもデタラメに決まっているからだ。
かくして私たちは、再び目の前のこの冒険者ギルドへと足を運んだ。「もう一度ケイドンさんに話を聞いてみよう。何せ、あの迷宮を実際に攻略した人だからね」私たちはリカさんのカウンターの前まで歩いた。「リカさん、私たち、そろそろこの町を離れることになりそうです。でも、出発する前に、副ギルド長にいくつか質問をさせていただきたいんですが」「えっ、お二人とも、もう行ってしまうんですか？ これからの旅がどうか順調でありますように！ でも……副ギルド長は今朝早くに用事で出かけられて、三日後でないと戻られないんですよ」
「そうですか……残念です。でも、リカさん、一つお尋ねしたいことがあるんですが、低ランクの冒険者が、より危険度の高い迷宮を攻略することはできるんでしょうか？」「もちろんできませんよ！ もしそんな危ない場所を低ランクの冒険者に攻略させたりしたら、ただ命を無駄に捨てに行くようなものです。もしお二人が高難度の迷宮や遺跡を攻略したいのなら、今の段階では、まず討伐依頼をいくつかこなすことが肝心です。もちろん、リカも低難度の討伐依頼なら、喜んでご紹介しますよ」
「そういうことでしたか……ありがとうございます。では、討伐依頼を一つ受けることにします」
私たちが初めて受けた討伐依頼は、スターライト湖へ赴き、三匹の低級レイク・トードを討伐するというものだった。この魔物は、低級水スライムと唯一異なる点は、初歩的な毒魔法を使えるというところで、攻撃手段も極めて単純──相手に向かって千年クラスのゲロを吐きかけ、不快感で攻めてくる。その中には失神を引き起こす毒素が含まれており、不運な冒険者が顔面を直撃されてショック状態のまま気絶することもあるらしい。
スターライト湖に近づくと、私は奇妙な現象に気がついた。この一帯の魔法の流れに乱れが生じており、それが私の体内の魔力の衝突を引き起こしているのだ。目の前のアムニは何の影響も受けていないようだが、まさか彼女の体内の魔力は、すでにこれほど強力だというのだろうか？
ほどなくして、私たちは二匹のレイク・トードを発見した。今回、主力となって動くのは私だ。アムニに任せれば、おそらく一撃で一匹ずつ倒してしまうだろう。けれど私の魔力はまだまだ鍛錬が必要で、だから今回は彼女に手出しをさせないことにした。さいわい、アムニも素直に傍らで待っていてくれて、余計な口を利く必要はなかった。
付近の魔法の流れの乱れと、私自身の能力不足のために、私の放つ魔力の強さはいつも均等にコントロールできず、一匹目は火炎球二発で倒せたのに、もう一匹は三発も必要だった。「どうやら、修業の道はまだまだ長そうね」私は思わずため息をつく。最後の一匹はスターライト湖の岸辺にいた。私は精神を集中し、火炎球を一発、打ち放つ。そして外した。「はあ？」もう一発、火炎球を撃ち込むと、このレイク・トードはそのまま死んだ。「私はなにも見てなかった」
声に出さないでよ！ 私は思わず心の中で悶え転げまわる。「早くここを離れよう。もう二度と、こんなところ来ないって誓うから」
「見えたよ～そんなに焦って帰らなくてもいいじゃない」
