師匠
私はその場に硬直した。その声は怠惰で、軽薄で、一片の隠しもしない嘲弄を帯びて、すぐ後ろの遠くない場所から悠然と流れてきた。朝日の中に、人影がいつのまにかそこに立っている。彼女は湖岸の木陰に凭れかかり、両腕を組み、朝風が腰まで垂らした金色の長い髪をそっと梳いていく。藍色の瞳には笑みが溢れかえっていた。そして私は目にした──風にそっと捲り上げられた髪の隙間から、鋭く尖った耳の輪郭が覗き、朝日のもとで人間ならざる円弧を描き出しているのを。
「全部見えちゃったよ」彼女は手で私の胸元に向けてそっと宙を指した。「一発目の火炎球がふらふらと飛び出していったところからね」さっき湖面に向かって「もう一生ここには来ない」とぼやいたのも、絶対に聞かれてしまった。絶対、笑いながら聞いていたに違いない。
それなのに私の背筋には冷たいものが走る。最初から最後まで、私もアムニも、一人として彼女の存在に気づけなかった。アムニの実力は私が誰よりもよく知っている。その彼女でさえ感知できなかったなんて、この人は……いったい何者なんだ。もし彼女に悪意があれば、私たちは間違いなくかなりの痛い目を見ていたはずだ。
「火炎球を外すなんて、よくあることだよ」彼女は小首を傾げ、まるで今日の天気の話でもするかのような気軽な口調で言った。「でも、私がもう少し気になってるのは、別の点なんだよね」彼女は木の下を離れ、湖岸の細かな石を踏みしめながら私の方へ歩いてくる。足取りはゆったりとしているのに、一歩一歩が妙に目を離せない。そうして彼女が私の目の前まで来て、身をかがめ、その藍色の瞳がほとんど私と視線の高さを同じくした時、ようやく気づいた。彼女の眼差しからはいつのまにか笑みが退き、代わりにある種の真剣な観察の色が浮かんでいる。
「さっき、君は火炎球を四発撃ったよね。一発は外れて、一発は威力が足りなくて追撃した」彼女の指がそっと私の額に触れた。指先はひんやりとしている。「でも君は気づかなかった──最初の二発と、あとの二発で、魔力の波動がちょっと違ってたことにはね」
彼女は手を引っ込め、再び胸の前で組み、湖面の方に顎をしゃくった。「この湖、魔力の流速がちょっと異常なんだ。周囲の空間が乱されていて、君の体内の魔力もそれに引っ張られている。だから制御が効かなくなる」
「それはわかっています。でも、私には制御できません」私がこの窮状をありのままに打ち明けると、彼女は当然のように笑った。その笑顔は眩いばかりに明るい。「君の魔力感知はなかなかいいね。紊乱を感じ取れるだけで、もう合格点だよ。でも、君には対処する手段がない──環境に振り回されているから、制御しきれないんだ」彼女は一瞬間を置いた。口調は相変わらず軽いのに、次の言葉には抗いがたい力がこもっていた。「これがいわゆる、体系的な学習をしていないことの弊害だよ。それから、君の隣にいる……こちらのおチビさんは、肉体で無理やり耐えている。これも立派な方法だね。身体強度が一定の域に達すれば、同じく無効化できるから」
私は口を開きかけて、何一つ反論できないことに気がついた。ずっと独学だった。数冊の魔導書にかじりついて、何度も何度も読み返した。けれど、それらの本には一度も書かれていなかったのだ──魔力の流速が乱れた時、どのように自分の魔力出力を調整すればいいのか、ということは。
彼女は背筋を伸ばした。陽の光が彼女の金色の髪の間で跳ねている。「独学でここまで来たのは、本当に才能がいい証拠だよ。でも、だからこそ、あまりにも惜しい」彼女はもう一度私に向かって手を差し出した。今度は額に触れるのではなく、手のひら全体を広げている。「改めて自己紹介するね。私の名前はフェリシア。君の先生をやらせてくれないかな。ねえ、いいでしょ？」湖面に不意にそよ風が立ち、熱く火照った私の頬を撫でていった。少し離れた場所では、アムニが静かに傍らに立ち、その視線を数秒ほどフェリシアに留めた後、また私へと移した。何も言わない。ただ、ほんの少しだけ、その口元が緩んだ──彼女が笑うのはごく稀で、その角度はほとんど無視できるほど微かだったが、私にはわかる。彼女は面白がっているのだ。私は目の前の、あの白くすらりとした手のひらをじっと見つめた。心臓がわけもなく早鐘を打つ。この突然現れた女性は、いつもへらへらしていて人をからかってばかりで、それでいて常に余裕綽々とした様子だ。けれど、彼女は答えを知っている。彼女は、私がずっと困惑しながらも解決できずにいた問題を見抜いてしまった。私はかなり長いこと迷った末、ついに手を持ち上げ、彼女の掌中にそっと置いた。「じゃあ……よろしくお願いします」フェリシアはぱちりと瞬きをし、続いて笑顔をぱっと咲かせた。
「よろしい。お利口な弟子ちゃん」彼女は私の手をきゅっと握ると、くるりと顔を向け、きらきらと陽光を反射するあのスターライト湖を眺めた。その口調にふと、意味深長な色がほんの少し混ざる。「それじゃあ、入門の第一課として──これからは毎回この湖に通ってもらうよ。この一帯は確かに、今の君にもっと向いているからね」「環境を変えられないなら、それに適応する。それが、駆け出しの第一歩だ」彼女の笑い声は朝日の中で遠くまで響いていった。
