不真面目な師匠、無能なトワイライト
私は湖の畔であぐらをかいていた。目の前には三つの石が置かれている。大きいものは拳ほどもあり、小さいものは親指の爪ほどの大きさしかない。フェリシアがそれを私の前に放り投げた時、私はまだ、この後何が起こるのか見当もつかなかった。
「それぞれの石に、等しい量の魔力を注ぎ込んで。忘れちゃだめだよ、等量、だからね」
彼女は少し離れた柳の根元に腰かけ、脚を組み、片手で頬杖をついている。その悠然とした様子は、明らかにこれから始まる見世物を待っている観客そのものだった。
私は深く息を吸い込み、一つ目の石を手に取った。魔力が指先を伝って流れ込み、石の表面がかすかな青い光を帯びる。それから二つ目、三つ目。私は毎回注ぎ込む魔力を均一に保とうと懸命になったが、掌中はすでに微かに震え始めている。三つすべてを終え、私は彼女を見上げた。フェリシアはまぶた一つ上げず、ただ顎で石の方をしゃくってみせた。
「パキン」一番小さな石が真っ先に罅割れた。罅割れは蜘蛛の巣のように広がり、次の瞬間には粉々に砕け散る。私が反応する間もなく、二つ目も炸裂した。砕けた石片が飛び散り、一粒が私の膝に跳ね当たる。痛くはない。けれど十分に屈辱的だった。そして一番大きな石──私はそれを死にもの狂いで見つめていた──は、ただ静かに地面に横たわっている。表面には魔力の残滓の輝きすらなく、まるで私が先ほど何もしなかったかのようだった。
「……なにこれ」
「ぷっ」柳の木の下から、一片の容赦もない嘲笑が漏れた。フェリシアの肩が軽く震え、尖った耳もそれにつれて微かに揺れる。「やっぱり砕けたね。それに、この一番大きいの──君、自分が魔力を注ぎ込んだかどうかも忘れちゃったんじゃない？」
私は顔を真っ赤にして反論しようとしたが、確かに自分でもよくわかっていないことに気づいた。一番大きな石に注ぎ込む時、手首はもう震え始めていて、魔力が途切れたのかどうか、自分自身でもわからなかったのだ。
「さあ、これで第一課の内容は身をもって体験したでしょ」彼女は木の根元から飛び降り、スカートの裾がふわりと舞い上がり、また落ち着く。「魔力は、たくさん注げばいいってもんじゃない。量をコントロールしなきゃ。均一に、安定させなきゃ。それができなければ、たかが石一つすら征服できないんだからね」彼女は私のそばまで歩き、手を伸ばして軽く一振りした。湖岸に、魔力で凝り固められた三本の光柱が、何もないところから浮かび上がる。近くから遠くへと順に並び、一本目は私からほんの五歩の距離、二本目は湖岸の縁、三本目ははるか遠く、湖心の上に懸かっていて、夕陽の映りを受けて幽かな青い光を放っていた。
「火炎球、三発。それぞれこの三本の柱を狙って撃ってみて」彼女はもう一度柳の木にもたれかかり、両腕を組み、口元に見物を楽しむ笑みを浮かべた。「外しても大丈夫、どうせ初心者なんだから──」教えもせず、生徒を自習させるだけの先生なんてどこにいるんだ、と私は心の中でこっそり突っ込んだ。
一発目、最も近い柱。火炎球は真っ直ぐに飛んでいき、精確に命中した。私は心の中でほっと喜ぶ。二発目、湖岸の柱。火炎球は光柱の縁を掠めて飛び、遠くの葦原で炸裂し、何羽かの水鳥を驚かせて飛び立たせた。私は歯を食いしばり、三本目を狙う。
最も遠い柱は、静かに湖心の上に懸かり、距離は少なくとも前の二本の三倍はある。私は全精神を集中し、魔力を動員して、火炎球を咆哮と共に放った──そして少なくとも二尺は逸れ、湖面に大きな水飛沫を炸裂させ、柱の縁すら掠めもしなかった。
沈黙。湖面の漣が輪を描いて広がっていく。私はうなだれ、自分の掌中を死にもの狂いに見つめていた。確かに感知できるのに、確かに問題の存在を見つけられるのに、それなのに何度やっても制御できない。スターライト湖の紊乱した魔力の流れを彼女は軽々と御してみせるのに、私は動かぬ三本の的にすらろくに当てられない。
「一発命中、一発掠り、一発空振り」フェリシアの声が響いた。私は拳を握りしめ、次に来るであろう嘲弄の言葉を待つ。
「なかなか上出来じゃない」
私は呆けて、顔を上げた。彼女は笑っていなかった。あの藍色の瞳が静かに私を見つめている。夕陽が彼女の金色の髪に暖かなオレンジ色の光を鍍金していた。尖った耳がほんの少しだけ動き、口調は珍しく穏やかだった。
「駆け出しはみんなそんなものだよ。私が初めて魔力に触れた時は、一番近い柱にも当たらなかったんだから」彼女は指を一本立てて、私の目の前で振ってみせた。「君は少なくとも、一本は当てられたじゃない」彼女は夕陽を背にしてくるりと向きを変え、私に手を差し伸べた。「明日も続けるよ。君が習得するまで、この石も柱も、毎日君を待ってるからね」
私はその手を見つめた。先ほどの悔しさはまだ胸の奥に痞えていたが、別の感情もまた、静かに芽生えつつあった──それは落ち込みじゃない。悔しさだ。そして悔しさこそ、この上なく最良の燃料だった。「……明日、必ず三発とも当てます」
フェリシアはぱちりと瞬きをすると、あのからかうような笑みが再び顔に戻った。「よろしい。じゃあ、師匠は楽しみに待ってるからね」
町へ戻る道は、夕闇に深い青色へと染め上げられていた。私はアムニの隣を歩きながら、頭の中で先ほどの三つの石と三本の光柱を何度も何度も反芻している。砕けたものは砕け、外したものは外し、命中したのはたった一発──しかも最も遠い柱じゃなかった。
「……アムニ」
「ん？」
「何か、魔力を制御するコツとか、ある？」
隣の彼女はかなり長いこと沈黙した。あまりに長く黙ったので、私は聞き取れなかったのかと思い、もう一度尋ねようとした。その時、ようやく彼女はゆっくりと口を開いた。「コツ？」
「だから……どうやって魔力の出力を安定させるのか、っていうか。例えば、斬撃を放つ時に、魔力が急に大きくなったり小さくなったりしないように、みたいな」
彼女は再び沈黙した。今度の沈黙はさらに長い。私は彼女を横目で見た。すると、彼女が珍しく眉をひそめていて、その表情はまるで、自分がまったく話せない言語を必死に翻訳しようとしているかのようだった。ついに彼女は口を開いた。その口調は冗談などでは決してないほど真剣だった。
「斬りたいと思った時に、斬ってる。魔力は、あとから勝手についてくる」
「……はあ？」
「多くなりたい時は多くなるし、少なくなりたい時は少なくなる。私は、気にしたこと、ない」
私は立ち止まった。「一度も、気にしたこと、ないの？」
彼女は頷いた。その表情は凪のように坦々としていて、まったく揺らぎがない。まるでそれが天地自然の理であるかのように。私は彼女のその真面目くさった顔をじっと見つめ、彼女の今の言葉を脳内で二度ばかり反芻し直した──それから堪えきれず、ぷっと噴き出して笑ってしまった。つまり君は、ずっと本能で魔力を使ってきたんだ。つまり君は、どうやってそれを制御するのか、まったく知らなかったんだ。それなのに私は、真面目くさって君に教えを請うていたんだ。
「……おかしいか」
アムニは珍しく視線を逸らし、声も普段より半音ほど低かった。もしかすると、照れているのかもしれない。けれど、このごく小さな反応が、むしろますます私の笑いを誘う。
「おかしくない、ちっともおかしくないよ」私は目尻を拭いながらも、口元がどうしても戻せないでいた。「ただ、私の隣にずっと、天才がいたんだなあって思っただけ」
夕闇が次第に深くなり、遠くの町の灯がもうかすかに見え始めている。私はそっと一つ息を吐き出し、再び足を踏み出した時には、足元で舞い上がる砂埃すら、いくぶんか軽くなったような気がした。
