坑道調査
冒険者登録から十二日目。私はこの大陸の歴史と、さらに別の魔法の勉強を続けてきた。もちろん、依頼のほうも休むわけにはいかない。いくつかの簡単なお使い依頼をこなした後、私たちはついにE級冒険者に昇格した。
魔物を討伐する低危険度の任務も受けられるようになったが、ここで深刻な問題に直面する。高額の借金に押しつぶされそうな私たちに、武器を買う金などあるわけがない。
もちろん、解決策はある。駆け出し冒険者が受けられる依頼には、収集系、護衛系、討伐系、そしてこれから私たちが受けようとしている調査系がある。私たちが莫大な借金を背負っているからこそ、取り立て人──つまりギルドにとって、私たち二人の命は今や極めて重要なのだ。調査系や討伐系のような比較的危険な任務を引き受けるとなれば、高い確率で相応の武器を提供してくれるはず。相手がもう少し腹黒ければ、割引価格の武器を回してくる可能性もある。
こうした依頼を低級冒険者に発注できるのは、基本的に一般市民や労働者たちが自発的に資金を集めて発行したものだ。ギルド非公式の依頼は、ギルドの管理も準拠すべき法律も少ない。もし偶然お宝を発見すれば、自分の懐に入れることもできる。もちろん、その後の資金洗浄はきちんとやっておく必要があるが。
調査対象の遺跡に現れる低級魔物なら、倒して重要な部位を売り払える。非公式の依頼だからこそ危険度は低めだ。アムニの腕力と、私が近日中に習得した基礎攻撃魔法を考えれば、低級魔物ごとき問題にならない。ついでにアムニと私の戦闘能力を鍛えれば、今後の討伐任務にも早めに備えられる。
「あら、トワイライトさん、この依頼をお受けになるの？ よほど重い借金に首が回らないようね。今になってもまだ、その小娘とコンビ解消してないの？ 本当に情が深いのね、ふふ」
「ベリンお姉さん、からかわないでください。トワイライトさん、こちらへどうぞ。探索用に無料貸与の武器がございますよ。どうかご無事で！」
やはり、すべての受付嬢がリカのように優しいわけじゃない。この、一言一言に棘を刺してくる感じ、本当に不快だ。
「リカさんのご厚意に感謝します。それと、ベリンさんの温かいお言葉、とても個性的ですね。他人の気持ちをまったく気にされないところとか」
――――
「本当にありがとうございます、お二人とも。このオイルランタンを持って行ってください。中は真っ暗で、灯りが必要ですから」
十分な保存食を持ち、その労働者の手からオイルランタンを受け取ると、私たちは廃坑へと降りていった。今回の依頼は、坑道陥没の原因調査。自然災害か魔物の襲撃か、いずれにせよ、崩れた坑道から漏れ出る余波は、人間に追いやられた魔物たちの巣窟を呼び寄せる。
坑道の奥へ進むにつれ、私は気づいた。オイルランタンの灯りはあるものの、この重苦しい雰囲気と完全な静寂は、意識の混濁や失神を容易に引き起こす。会話を選べば注意散漫になりやすく、しかも女性の声は比較的甲高いから、長く伸びた坑道に響く反響が、魔物の金切り声と誤認される恐れもある。
私は一つの方法を思いついた。ランタンに結わえられた麻紐を外し、私とアムニの手首に結びつける。そして牽引魔法でランタンを前方に浮かべて進む。こうすれば音は立たず、手首の振動で意識も保てる。私たちは身長差がかなりあるから、互いの歩調の癖による痺れも避けられるはずだ。
歩き始めて十数分後、私たちの前に最初の魔物が現れた。結晶ムカデ。極めて分かりやすい名前だ。表面は強固で眩い結晶に覆われているが、それ以外は通常のムカデと変わらない。この魔物の外殻は純度の高い結晶のように見えるが、実際には魔物が死ぬとたちまち褪色し、普通の石ころのように濁ってしまう。大きさもごく小さく、普通の子供でも踏み潰せるほどだ。
指示された方角へさらに歩を進めると、高い位置から突然、数条の異なる形の光が反射した。
「伏せて！」
アムニの声を聞くや否や、私は彼女と共に地面に伏せた。ほぼ同時に、膨大な数の結晶コウモリの群れが、私たちの元いた頭部の位置へと襲いかかる。
我に返り、私は即座に火炎球の魔法を放った。今の杖はギルドから適当に借りた粗悪品で、魔力伝達の能力が弱く、長く保たずに消えてしまった。しかし結晶コウモリは光を恐れるため、ほどなく四散した。先ほどの衝突で、このオイルランタンがもう少しで地面に落ちるところだったが、アムニがとっさに片手で柄を握りしめたおかげで事なきを得た。
「やるじゃん、反応速度がこんなに……」
立ち上がりざまアムニを褒めようとしたが、すぐに違和感を覚え、自分の口を押さえた。私たちはここまで一言も発さずに歩いてきた。しかもあのコウモリは光を恐れる。光が理由で襲ってきたはずがない。ならば、可能性は一つだけ──前方に、極めて危険な魔物がいる。
用心するに越したことはない。
さらに奥へ進むと、環境は湿度を増していった。オイルランタンの容器の表面は水滴でびっしりと覆われている。初步的な推測だが、今回の陥没の原因は内部への浸水の可能性が高い。
遭遇する魔物も、結晶体から水系のものへと変わっていった。最も多いのは水トカゲと水スライム。この二種類の低級魔物は通常比較的おとなしいが、奥へ行くほどに狂暴さを増している。もっとも、大半はアムニの一撃で瞬殺される存在だった。
「はたっ」
水スライムを一匹倒した直後、ドロップ品が現れた。スライム系魔物のドロップは通常スライム粘液。医療や美容に使われるが、入手先が広いため価格は安い。しかし今、私の手の中にあるのは、硬質な鱗だった。
「どうも様子がおかしい。普通、陥没後は奥へ行けば行くほど中級魔物が集まるものだけど、この坑道はもうすぐ終点だっていうのに、まだ低級魔物しか出てこない。それに、これ……とても安全とは言えないわね」
