人間と精霊、長生種と短生種
「本格的な実践に入る前に、まずは理論の講義を済ませてしまおう」
フェリシアが一本指を立てると、七つの光点がそれに応えて浮かび上がり、彼女の掌中の上で輪を描いて並んだ。それぞれが異なる色合いの微光を放っている——赤、青、緑、茶、金、白、黒。
「まず、HCは七つの基礎属性に分けられる。火、水、風、土、金、光、闇」彼女は順に一つひとつの光点をつついていく。「この七つは、犬でも知ってる基礎元素。これが、この世のあらゆる基礎魔法を構成している」
「その中の五つの自然元素——火、水、風、土、金——は互いに混ざり合って、さらに進化した派生元素を構成する。例えば、火と風が混ざれば雷、水と風が混ざれば氷、土と金が混ざれば磁、といった具合にね」
彼女が指を軽く弾くと、七つの光点の中から五つが飛び出し、空中で二つずつ交錯して、私の目が追いつかないほどの複合属性を次々と織り成していく。一条一条の光の軌跡はどれも精確で安定していて、彼女の指先ではまるで従順な絹糸のようだった。「精巧化された魔法のほとんどは、この七つの元素が互いに混ざり合ってできた複合元素で成り立っている。具体的にどれがどれかなんて、いちいち列挙はしないよ。なにせ、これらは全部、暗記しなくちゃいけないものだからね」
彼女は笑みを浮かべたまま指を引き、光点はすべて霧散した。「理論はこれでおしまい。ここからが本題——どうやってそれらの損失を小さくするか」
彼女は再び手を上げると、二つの光の塊が浮かび上がった。一つは大きく、一つは小さい。「君が必要とするHCを放出する時、異なる属性のHCの間には隙間ができる。空気がその隙間から染み込んで、HCの一部を持ち去ってしまう。熱い湯を風の吹く場所に置けば、風の当たらない場所よりも早く冷めてしまう、そんな理屈と同じだね」
「一つ目の節約手段、それはとても簡単だ——普段あまり使わない別のHCで、君が使いたいHCをぎゅっと圧縮する。散らばった綿を一つに固めるみたいにね。空気と触れる面積が小さくなれば、損失も自然に少なくなる」
彼女の掌中の大きな光の塊が、突然もう一つのより緻密なHCに包まれ、圧縮され、体積は元の半分に縮まり、表面はぎゅっと引き締まり安定したものに変わった。
「じゃあ、二つ目は？」
彼女の口元がつり上がった。「二つ目はもっと高等で、効果もより高い。でも、その分ずっと難しい。君が使おうとする、異なる属性のHCを、順次、属性ごとに、何層にも重ねて隔てていく。何枚もの布団を重ねるみたいに、ぎゅっと折り重ねるんだ」
掌中の輝きがほぐれ、それから別のやり方で再構成されていく——異なる色のHCがいくつもの薄層に分割され、一層一層が交互に積み重なり、ついには何層にも入れ子状に噛み合った光球を形作った。一層一層はほとんど目に見えないほど薄いのに、重なり合った後では、その光球全体は凝固した宝石のように安定し、表面からは一片の溢散すら見られない。
「この方式なら、圧縮のために余計なHCをほとんど消費しなくて済む。だって、それぞれの層そのものが、内側の層のために空気を遮断しているからね。でも、これは膨大な精神力の消耗を伴う。省エネ効果を高めるためには、たとえ同じ属性のHCであっても、それを一層一層隔てていかなければならない。君は頭の中で、何層もの、同じ、あるいは異なる属性のHCの構型を同時に維持しなきゃいけない。一層たりとも乱してはならず、順序を間違えても、厚みに偏りが出てもいけない。一層でも崩れれば、構造全体がばらばらに壊れてしまう」
彼女が手をひるがえすと、あの精密な光球は音もなく消え去った。それから彼女は私を見つめ、小首を傾げた。
「でも、信じてるよ——君という天才なら、覚えられるだろ？」
頭の中で、さっきの一幕が狂ったように何度も再生されている。一層ずつ交互に重なり合った光の層は、どれも定規で測ったかのように精確で、そしてそれをやってのけたエルフは、にこやかに私を見つめ、その顔中に「どうだ、怖じ気づいたか」と書きまくっている。
「……やっぱり、すごく難しそうです」私はついに正直に言った。
「うん、これはね、実はエルフ、まあ長生種の専攻科目なんだよ」フェリシアは頷き、その口調には当然の誇りがこもっていた。「人間は短生種だ。焦るし、衝動的にもなる。でも長生種であるエルフは、ことにもっと平静でいられる。戦闘時に二つ目の方法を処理する効果は、人間よりずっと優れているんだ。だから、ほとんどの人間が使うのは一つ目の方法。魔力は余計に食うけど、少なくとも使えるからね」
彼女はそう言うと、手を伸ばして私の頭をくしゃくしゃと撫で、その口調にふと、他人の不幸を喜ぶような甘ったるさが混ざった。
「どうした、急に自分の『戸籍』が嫌になった？」
私は彼女の手をはたき落とした。「別に、そんなこと」それから顔を上げて彼女と視線を合わせ、その青い瞳をじっと見つめた。
「私は、人間であることを、別に恥じたりはしません。エルフであるあなたたちは、淡々と人間の短さを見つめている。そして人間である私たちは、また、あなたたちの孤独を、しみじみと観察しながら過ごしている。人間であれエルフであれ、短生種であれ長生種であれ、みんな欠けた部分がある。だから、私は人間です。でも、それでも、人間であることを誇りに思ってます」
「君の目には、私たちにも欠けがあると……なかなか自覚があるじゃないか、小僧。でも、口先だけじゃ駄目だぞ。どうやって私に証明するつもりだ？」
「魔法で、です。だから、先生——」
「どうか、ご教授を」
