魔法ってなに？
「お前ってやつは……なんで軌道がいつも左に逸れるんだ？」
フェリシアが私の後ろに立ち、その口調には我慢も限界と言わんばかりの嫌気が滲んでいた。私は苛立ちまぎれに足元の小石を蹴飛ばし、もう一度手を持ち上げ、火炎球を凝縮して前方の魔力柱めがけて放つ。火炎球は轟音を立てて飛び、かろうじて光柱の右側を掠めて、湖面に大きな水飛沫を炸裂させた。また逸れた。
二日が過ぎても、魔力柱に命中しないのは相変わらず日常茶飯事だった。魔力制御は確実に安定してきているのに、照準の段階になると、火炎球はまるで目がついているみたいに、わざわざ左へと逸れていく。フェリシアは柳の木にもたれかかった。
「お前、今までは大火球を凝縮して敵に叩きつける癖があっただろ？ 威力はあるが、魔力を消耗しすぎる。しかも、どうせでかく叩きつけるんだから、狙いが悪くても構わない。その悪癖を直さなくちゃな」彼女は金色の髪を一房、尖った耳の後ろに巻きつけながら、真顔で言った。「実戦こそ最高の教科書だ。お前は静止した魔柱すら打ち抜けないのに、敵ならなおさらだ。だが戦闘中、敵はほとんどが動いている。どうせ両方できないなら、まずは動的命中効率を上げたほうがいい。明日はアムニと一緒に依頼を受けに行って、小型魔物の迎撃任務ばかりを選べ。当たらなければ私に会いに来るな」
かくして翌日、私はアムニに引っ張られてギルドへ行った。彼女が依頼を選ぶ速さは、フェリシアが石を投げるより早い。依頼掲示板を一瞥し、数枚を引き剥がしたが、そのすべてが小型魔物の迎撃依頼だった。敏捷型フォレスト・ラビット、高速移動するシャドウ・バット、左右に跳ねまくるガーゴイルの幼体、どれもこれも狙いを定めるのが難しいものばかりだ。最初の数回の討伐はまさに災難だった。火炎球は次々と飛び出していくが、大半は標的の縁を掠めて飛び去り、何発かはあまりに逸れすぎて、あやうくアムニの服の裾に火をつけるところだった。
「……左に逸れてる」アムニは私が取り逃がした魔物を斧の一振りで片付け、振り返り、無表情で診断結果を言い放った。
「わ・かっ・て・る」
私は歯を食いしばり、もう一度火炎球を凝縮する。深く息を吸い込み、心を静め、標的の移動軌跡を睨みつけ、それが視界に描く弧を感じ取り、それから、放つ。火炎球は方向転換しかけた一匹のシャドウ・バットを直撃し、それを地面に撃ち落とした。アムニは斧を掲げ、私をちらりと見て、微かに頷いた。
何度かの討伐を経て、命中率は目に見えて向上した。それでもたまに左へ逸れることはあったが、十発のうち少なくとも六、七発は命中するようになり、以前のように運任せではなくなった。夕方、仕事を終え、私たちは来た道を引き返していく。夕陽が小道をオレンジ色に染め上げていた。私は上機嫌で、今日何発当てたかを数えながら歩いていた。その時、アムニが突然口を開いた。
「お前、歩くと左に逸れる」
「はあ？」私は立ち止まり、うつむいて自分の足を眺めた。さっきまでは確かにまっすぐ歩いていたはずだ。少なくとも私には、まっすぐのつもりだった。しかし彼女が手を伸ばして指さし、私がそれを目で追うと、後ろの足跡は歪み、明らかに左へと、ごくかすかな弧を描いていた。
「……いつのまに」
「副ギルド長と別れたあの日から、ずっとそうだ。街の中でも、ギルドから宿屋に帰る道でも、お前は左へ歪む」
私はしばらく呆けた後、肩をすくめた。「自覚ないし。どうせ歩くのに支障もないし、逸れてるならそれでいいよ。気にしない」
アムニはしばらく黙り込み、それ以上は何も言わなかった。
――――
「上出来じゃないか、命中効率もう九割だね」
さらに二日半、練習した後、フェリシアは柳の木にもたれかかり、珍しくあの意地の悪い口調でからかうことはしなかった。その青い瞳には、ほんの少しの称賛が浮かんでいる。
「じゃあ、次に教えるのは——魔法だ」
私は目を輝かせた。ついに、石や柱と格闘しなくて済むんだ。「魔法」という言葉に、私は瞬時に意気込んだ。頭の中には、古い魔導書から丸呑みに学んだ何種類もの技が、もう飛び出している。フェリシアは私の考えを見抜いたかのように、手を伸ばして私の寄せていった頭をぐいと押さえ、私の頭の中の幻想を押し戻した。
「もちろん、お前が本からでたらめに学んだ、いくつかの簡単な魔法じゃない」
「あれはちゃんと学んだんです」
「ちゃんと学んだ？」彼女は片眉を吊り上げた。「じゃあ聞くけど、お前は火炎球を放つたび、いったい『魔力』が何なのか、考えたことはあるか？」
私は口を開きかけたが、言葉に詰まった。魔力って何だ？ 私はこの問題を真剣に考えたことがなかった。本に書いてある通りに練習し、火炎球さえ出せれば習得したと思い、威力さえ十分なら掌握したと思っていた。
フェリシアは手を引っ込め、口調をからかいから真剣なものへと変えた。「よく聞け、おチビちゃん。魔法の本質とは、君が使うべき魔力を一つに集め、それから放出する、ただそれだけのことだ。この一点において、最も簡単な火炎球だろうと、最も複雑な禁呪だろうと、何の違いもない」
「そして魔力——この世界での学術名称は、HCだ」
「HC？」
「HC」彼女は指を一本立て、空中に小さな円を描いた。「それは最初から、この世界の隅々にまで散布されている。土壌にも、水流にも、空気中にもね。君が食べる食物にはHCが含まれ、道端の植物にもHCが含まれ、君が倒した魔物の死骸にすらHCが残留している。君の食事、呼吸、排泄、すべてがHCを吸収または放出するプロセスなんだ」
彼女は私の額を、とん、とつついた。
「そして君が魔法を使うたび、本質的には体内の余剰HCを体外に排出している。ただそれだけのことだ」
私はつつかれた場所を無意識に押さえた。頭の中はぶんぶんと唸りをあげている。魔法とは、余分なHCを排出すること？ 彼女のこの解釈は、書物には一度も現れたことがなかった。
「でも、もしHCがどこにでもあるなら、魔法は誰にでも使えるはずじゃ——」
「そう、魔法とはとても簡単なものなんだよ」フェリシアは予想通りの笑みを浮かべた。「理論上はね。たとえ君の生理的条件によってHCの貯蔵量が非常に低くても、君はどんな魔法でも使うことができる。なぜなら魔晶石というものが存在していて、それ自体がHCのエネルギーに富み、外部供給として機能するからだ」
彼女は少し間を置き、口調にふと、かすかな意味ありげな気配を混ぜた。
「ただし、理論は理論、現実は現実だ」
彼女は手首をひるがえし、一団の魔力光を掌中に浮かび上がらせた。その輝きは安定して回転し、一片の溢散も、一片の揺らぎもない。そしてすぐに、その輝きはまた、周囲へと発散し始める。
「実際に魔法を放つ時、私たちが出力するHCはすべて損失を生じる。一部は環境に吸収され、一部は紊乱した魔力の流れに持ち去られ、一部は構築過程で逸散する。君は確かに百份のHCを出力したと感じているのに、実際に魔法に作用できるのは、たった六、七十份かもしれない」
「これこそが、君が以前、大火球を放った時に特に魔力を消耗した理由だ。君が弱いからじゃない。君の損失が大きすぎたからだ」
「じゃあ……どうやって損失を減らせば？」
フェリシアの口元がつり上がった。あの見慣れた、余裕綽々の笑みが再び彼女の顔に戻る。
「これこそが、私がこれから君に教えようとしていることだ」彼女は掌中の輝きを収め、両手を背中の後ろに組み、少しだけ身をかがめて私に近づいた。「異なる種類のHCを科学的に組み合わせ、その割合や出力の順序、構築方式を制御することで——君の放つ魔法を、無限に理論値へと近づける」
「難しそうに聞こえるか？」彼女は小首を傾げ、尖った耳を楽しげに震わせ、その口調には見物を決め込む気配が溢れている。「もちろんだよ。でも君はもう、初心者の歴史を作ったんだろ？ たかがHC理論ごときが、君という『天才』を怖気づかせるはずがないよな？」
彼女はわざと「天才」の二文字を、ひときわ強く噛みしめた。私は深く息を吸い込み、顔を上げ、そのからかうような青い瞳を迎え撃った。
「……挑発しなくていいから。早く教えてよ」
