黄昏、私は天才だよ（ほんとに？）
「じゃあ、次は——おい、黄昏、ぼうっとしてるのか？」
私ははっと意識を引き戻した。フェリシアはどこからか折ってきた柳の枝を手に、その先端で私の額をつついている。やばい、見つかった。というか、私のぼんやりした様子は隠しようもなく明白だった。ただ虚ろな目で、正面をひたすら見つめていたのだ。
「してません」
「そうか。じゃあ、この魔法を一つ実演してみせてくれ」
終わった。私は彼女が今さっきどのページまで進んだのかすら、まったく知らない。けれど口に出してしまった以上、いまさら怖じ気づくわけにはいかない。私は覚悟を決めて手を上げ、本能に従ってHCを動員し、掌中に、決して熟練とは言えないが、おおむね完全な術式構造を一つ構築してみせた。輝きが灯り、安定し、そして次の瞬間には火花を散らした。
フェリシアは目を細めた。彼女は私の掌中の術式をじっと見つめ、しばし沈黙した後、突然その口元にずる賢そうな弧を描いた。「それは前のページの内容だよ」
「え？」私の心臓がすっと冷えた。まさか私、本当に間違えたのか？「おかしいな、私は確かに……」
「前のページ」彼女はもう一度繰り返した。その口調は断固として揺るがないのに、瞳の中の笑みはますます深まっている。「私が今さっき話したのは、次のページの複合構型だ。君が実演してみせたのは、最も基本的な単層構造。これが前のページでなくてなんだっていうんだ？」
私は口を開きかけて、なんだか彼女の笑顔の様子がおかしい気がした……ちょっと待て。どうして私がめくったこのページは、ただの普通の火系攻撃魔法なんだ？少しの間よそ見をしていたとはいえ、ここまで飛躍するはずがないだろう？それに単層？複合？それって何だ？……私は顔を上げてフェリシアを見た。あの、含みのある笑み……
「……わざとですね。『単層構造』？『複合構型』？」私は顔を上げて、まっすぐに彼女の青い瞳を見つめた。「この二つの単語、あなたは一度も教えていません。私は聞いたことすらありません」
フェリシアの表情がその顔の上で凍りついた。続いて彼女は無言で、眼球をもう片方の方向へと滑らせ、私の視線から逃れた。
「……ああ」彼女はそっけなく口を開き、その口調は突然、極めてぞんざいなものに変わった。「それは千年も前の方法だ。今ではもう、もっと最適化されてる」
明らかに、このごまかしの言い訳では私を追い払えない。
彼女は依然として私を見ようとはせず、視線は湖面へ、柳の木へ、そして天辺のあの無垢な白い雲へとただよっていく。「たまには古いバージョンを復習しておくと、基礎固めに役立つ。そう、基礎固めだ。師匠の苦しい胸の内、君もいずれわかる日が来るさ」
「……あなた、さっき、適当に単語を二つでっち上げて、私を煙に巻こうとしただけでしょう」
「してないよ」
「じゃあ、なんで私のことを見ないんですか」
「師匠は今、景色を楽しんでいるんだ」彼女は断固として遠くの湖面を見つめ、その耳の先の桃色がまた一段と深まった。「スターライト湖の夕陽は本当に美しいねえ。君ももっと見るべきだよ。美的センスを養わなくちゃ」
私は諦めにも似た溜息をつき、掌中の術式を打ち消した。もういい、どうせ口では敵わない。たった今のも、きっと私が気まずそうにする様子を見たかっただけなんだろうな。
とはいえ、彼女の教え方はたしかに頭の痛いものだったけれど、その効果は確かに悪くなかった。三日。HC理論がまったくわからなかったところから今の今まで、私はもう、一人の人間にとっては一生かかっても使い切れないほどの魔法術式のストックを学び終えていた。もちろん、その大半は戦闘系だ。火炎球、風刃、水弾、土壁……フェリシアの言うとおり、戦闘魔法はあらゆる魔法体系の中で、最も基礎的で、最も公式化された部分だった。HCの配合さえ正しく、構型さえ間違えなければ、誰にでもほぼ習得できる。もちろん、実戦の中で使いこなせるかどうかは、また別の話だけれど。これらの繰り返しの術式構型は、たしかに私を尻込みさせるに十分だった。毎日、脳裏で異なる属性のHCを何層にも積み重ね、まるで積み木のように、うんざりするほど退屈で。でも幸い、ようやく乗り越えた。
……ついに、私が本当に渇望していた領域へと踏み込む時が来たのだ。
「先生」私は顔を上げた。その口調はめずらしく積極的だった。「戦闘系の術式は、もうだいたい学び終えました。次は……機能系魔法を教えてください」
フェリシアはまさに彼女の「次のページ」をめくろうとしていたところで、この言葉を聞いて、指を宙に止めた。彼女がくるりと首をめぐらせて私を見る。その青い瞳に一瞬、不意を突かれた色がよぎり、それから、もっと深い興味の色へと取って代わられた。
「おや？戦闘系をやっと学び終えたばかりなのに、もう機能系をせがむのか？ちょっと気が急きすぎじゃないか？」
「急いてるんじゃありません」私は真剣に彼女を見つめた。「戦闘魔法は敵と戦うためのもの。でも、冒険の旅路は敵ばかりじゃない。私は、旅を本当にもっと楽にしてくれる魔法を学びたいんです。照明、着火、浄水、物品の収納、長距離移動」
「戦闘は生き延びるためにある。でも機能魔法こそ、より良く生きるためにある。人間の魔導師の大半は、生涯をかけてより強力な破壊力を追い求めるってのに。君のその散漫な態度、下手をすると、研究に没頭している『君子』たちの恨みを買うかもしれないね～」
「どうせアム……いや、なんでもないです」
彼女はくるりと身を翻し、湖のほとりへ数歩歩くと、振り返りざまに三本の指を突き出した。「機能魔法、これを三大別する。生活類、移動類、空間類。どれから学びたい？」
私は彼女の立てた三本の指をじっと見つめた。心臓がわけもなく早鐘を打つ。敵を打ち倒す力以外にも、旅をもっと自由にする力。
「全部で」
……
「現代の魔法体系、そのほとんどは、一人の伝説的魔導師——サウダージ。そして、私の師でもある人から受け継がれたものなんだ」正直に言って、私にはこの偉大な魔導師についてまったく印象がなかった。なぜなら、師匠が自分はサウダージの弟子だと言った時、私にこれといった感慨は何も浮かばなかったからだ。
フェリシアは木の根元に腰かけ、その口調には講義めいた平静さがあった。
「千百年来、人々は彼女の魔法体系を絶えず改良し、革新してきた。新しい構型、新しい配合、新しい応用方法が際限なく生まれている。だが結局のところ、すべては同じ根から枝分かれしたものに過ぎない」
彼女は目を上げ、私を見た。「魔法は元来、命を殺める武器として発明された。そして彼女は、それらのごた混ぜになった部分を簡素化し、最適化し、統合し、あるいは新しい魔法を創造して、自分だけの魔法体系を打ち立てたんだ」
彼女は続けた。
「攻撃魔法、これこそがすべての魔法体系の源だ。火炎球、氷槍、雷撃。今では私たちが基礎もいいところだと思うこれらの術式、そのすべてが最初は、戦場でより効率よく敵を殺すためのものだった。あの頃、機能魔法も生活魔法もなかった。魔導師がするのはたった一つ、最短の時間、最小の消耗で、最大の破壊力を放つことだった」
彼女は一息おいた。「平和が訪れるまでな」
「平和？」
「つまり、ジョルジアとサウダージを代表とする『創業パーティ』がすべての国を統一し、争いに終止符を打ったんだ」彼女は両手を広げ、その口元の笑みにほんの少し、微妙な気配が混ざった。「ジョルジアのことは、私がわざわざ紹介するまでもないだろ？エドバーン・フォン・カッペ。この尊い名と姓は今なおこの世に受け継がれ、歴代の皇族は、たとえ血筋は通じていなくとも、すべてこの姓を名乗っている。他のお二方も、それぞれに肩書きを持っている」
「でも……サウダージもまた、その創業パーティの一人だったんじゃないですか？それなのに、どうして彼女の名前は、歴史書のどこにも記されていないんです？」
「そりゃあ、彼女が厄介事をやらかしたからだよ。私の、哀れな師匠……」
フェリシアの気持ちが少し乱れたのを見て、私はたちまち話題を移した。「ごめんなさい、私、こんなに根掘り葉掘り聞くべきじゃなかった！あっ、そうだ……この平和な百年かそこらの間、攻撃魔法は、それで衰亡したんでしょうか？」
彼女は首を振り、それから突然、こくりと頷いた。「衰亡というよりは、むしろ……時代に追いつけなくなったんだよ。ああ、それはつまり、衰弱したってことか。すまないね、エルフである身で、感情に引きずられて判断を誤るなんて……」
これは私が初めて聞いた、フェリシアの謝罪だった。
彼女は一呼吸置き、また話を続けた。「平和を迎えた後、魔法の発展の方向性も変わった。攻撃魔法は二線へ退き、機能魔法が主流を占めるようになった。生活類、移動類、空間類。かつては補助に過ぎなかったこれらの術式が、今では逆に、魔導師たちが最もよく研究する方向性になっている」
彼女は手のままに空中でいくつかの術式構造を描いてみせた。浮遊するもの、転送するもの、収納空間を生み出すもの。一つ描くごとに、一つの名を口にする。
「浮遊魔法、身体を軽くして、一日で千里を駆けることも疲れ知らず。転送魔法、一つの場所から次の場所へと瞬時に移動する。収納魔法、一台の馬車丸ごとの荷物を、小さな袋の中へと詰め込める。これらは火炎球よりずっと実用的だと思わないかい？」
私は勢いよく頷いた。
彼女は顔を上げ、あの夕陽に紅く染まる湖面を見渡した。
「しかし、機能魔法がこれほど輝いている今でも、攻撃魔法が魔導師の根っこであることは否定できない。そして、最も早く攻撃魔法を追求した伝説の魔導師たちは……彼らとて、攻撃魔法にあとどれほどの可能性があるか、知らなかったはずがないじゃないか？今もなお攻撃魔法にしがみついて頭を悩ませている魔導師たちが、それを知らないはずがないじゃないか？まるで果樹だよ。摘みやすい果実はとうに摘み尽くされて、残ったのは高すぎるか、遠すぎるか、あるいはそもそも存在しなかったか。近年のいわゆる革新なんて、どれも小さな最適化や統合の域を出ていないんだからね」
フェリシアはくるりと首をめぐらせ、私の顔に浮かんだあの複雑な表情を見て、突然ぷっと吹き出した。
「もちろん、これはどれも、君には関係ない話だけどね」
「……え？」
「君はまだひよっこ魔導師だ。HCを制御できるようになってまだ数日。収納魔法すら、まだ敷居に手が届いたばかり。そんなあれこれに気を揉むより、まず目の前の術式を練習しな」彼女は柳の根元からぴょんと飛び降り、スカートについた草の屑をはたいた。「でも、君のこの機能魔法に対する好意は、師匠としてはとても気に入ってるよ」
「血なまぐさい攻撃魔法より、機能魔法のほうがずっと人に好かれるってもんだろ？浮遊魔法は君の長旅を散歩に変えてくれる。転送魔法は君を危険な時にそっくりそのまま逃がしてくれる。収納魔法は君に、一生、荷物の重さを気にせずに済むようにしてくれる。こういう『安楽』の魔法、地味ではあるけど、一人の人間の旅を確かに変えることができるんだよ」
話題の飛躍があまりに速すぎて、私は一瞬、ほとんど思考がショートしかけた。
……
「収納魔法ってのは、突き詰めて言えば、物品を自分の魔法空間へと移すことだ」フェリシアが一本指を立てる。術式構造がその指先に浮かび上がった。「妙に飾り立てた呼び名にびっくりするなよ。原理はそれだけだ」
私は思わずつっこんだ。「あまりにもわかりやすすぎるでしょう……こういう空間魔法って、普通はやたら難しい学術名がつくものなんじゃ？『亜空間物質転送術』みたいな」
フェリシアはぱちぱちと瞬きをし、案の定という笑みを浮かべた。
「命名なさったその方が、知識を複雑化させるのを好まなかったからだよ。ただ、それだけさ」
「……はあ？」
「この魔法体系を創り出したあの伝説の魔導師、つまりやっぱりサウダージだね」彼女は肩をすくめた。「やたらと勿体ぶる人たちが心底嫌いだったんだ。知識はもっと多くの人に学ばせるべきであって、ちんぷんかんぷんな専門用語で象牙の塔に閉じ込めるべきじゃない、と彼女は考えた。だからあの人は、すべての魔法の名称を、これ以上ないくらい率直に簡略化した。火炎球は火炎球、収納は収納。後世の人間も変えようとはしたけど、千百年来みんなが慣れてしまってね。そのままずっと沿用されてきたんだ」
この理由は少しばかり私の予想外だったが、考えてみれば道理でもあった。
あの伝説の大魔導師、まさか実用主義者だったとは？私は突然、千年前のその姿に対して、いくぶんかの好感が湧いてくるのを覚えた。名前の由来を語り終えると、フェリシアは話の矛先を変え、さらに解説を続けていく。
「人の魔法空間は、その初期の大きさが一人ひとりみな違う。これは生まれつきのもので、魔力の貯蔵量とは関係がない。生まれつき空間が大きい者もいれば、小さい者もいる。でも、いい知らせがある。空間は成長させることができるんだ。使えば使うほど、どんどん熟達していって、空間もしだいに拡大していく。個人の上限に突き当たるまではね」
続いて彼女はまた、事細かに、収納魔法を構築する手順を私に示してくれた。
私はあの精緻な術式をじっと見つめ、深く息を吸い込み、手を上げて構築を開始した。しかし収納魔法の難しさは、私の予想をはるかに上回っていた。空間属性は外部境界の安定性と内部空間の延展性とを同時にバランスさせなければならない。そしてもっと吐き気を催すことに、臍の緒のように互いを結ぶ「専用通路」までも作り上げなければならない。少しでもバランスが偏れば、構造全体は空気の漏れた泡のように、一瞬で崩れ落ちる。
私は何度も挑戦したが、最良の結果でも、ようやく小さな石ころ一つを、半寸の深さの極小空間へとねじ込めただけだった。しかもねじ込んだ後、その空間は二度と開かなくなった。石ころがどこへ行ったのか、私にはさっぱりわからない。私はもう二度と、それを見ることはなかった。
「……先生、あの石ころ、まだ取り戻せますかね」「理論上はね。でも、諦めることをおすすめするよ。新しいのを拾いに行くほうがずっと早いから」
「よし、今日はここまで。収納魔法の初練習、成績は……落第点。帰ってよく消化しておくように。明日も続けるからね」
「ちょっと待ってください、せめて今のあの構造を最後までノートさせてください～！」
「ノートしなくていいよ。どうせ君、明日もきっと失敗する。だったら少しは新鮮味を残しておいて、その時に打ちのめされるほうがいい」
「……Im so unhappy.本当にあなた、私の先生ですか」
「ラノベは控えめに」
「……」
背後から、聞き慣れた足音がした。
アムニがやって来た。彼女は歩く時計みたいに時間に正確で、手には冒険者証を、その身には依頼帰りの旅塵をまとっている。彼女は私の目の前に散らばる、HCの残り光の狼藉を見やり、それから私の額ににじんだあせりの汗を見やった。それから無表情のままでフェリシアに向き直り、微かに会釈した。フェリシアもまた頷き、それを返礼とした。それから彼女は、授業用の術式構造をしまい込み、大きく伸びを一つすると、口調はあのいつもの揶揄うような調子に戻った。
フェリシアには、私だけに特別に小鍋で煮るつもりなどまったくなかった。彼女はそう遠くない場所に立つアムニに向かって手招きした。その口調はまるで身内に声をかけるかのように気軽だった。
「アムニ、君もこっちに来て学びな。収納魔法は、冒険者にとっては火炎球術なんかよりずっと実用的だ。いざって時に命を救ってくれるからね。黄昏は……もういい、どうせ君のほうが覚えもいいだろうし」
アムニはわずかに首をかしげ、辞退することもなく、静かに私たちの隣まで歩いてきて座った。かくして、木の下は二人から三人になった。
もう一度、一通りの説明を終えると、彼女は手のひらを広げて、やってみるようアムニに示した。
アムニはすぐに彼女の収納空間を完成させた。
これは私の予想を超えていたが、よくよく考えてみれば当然でもある気がした。かつてスターライト湖で少しも影響を受けなかったその姿であれ、その体躯に似合わぬ強大な武力であれ、この少女はいつだって私に彼女の神秘をひけらかして見せる。水竜との戦いで私を庇って立ちはだかったあの後ろ姿を思い起こせば、とにかく今はこれでいい、少なくとも彼女は私に脅威を与えてはいない、そうじゃない？（以前に莫大な借金を背負わされた事実など、すっかり忘れているか、選択的に無視している）
私は身を寄せて少し感知してみた。広くはないが、決して狭くもない。おおよそ普通の宿屋の一室ほどはある。かなりの荷物を入れられるが、広いとはとても言えない程度だ。
「十分だ」アムニは簡潔に評した。私は突然、ほんの少しだけ悔しさが込み上げてきた。
さあ、次は私の番だ。
私は手を上げ、彼女が先ほど教えた通りに術式を構築し、収納空間を作り上げる。HCが何層にも重なり合い展開していく。どうせまた失敗するんだろうな。ちょっと待て、臍の緒のような専用リンク？ふと思いついた。もしも圧縮法のようにこれらHCをぴったりと密着させたら、もっと安定した連結を構築できるんじゃないか？
私はすぐさま行動に移した。ほとんど次の瞬間には、掌中に一片の、私自身に属する異次元（魔法）空間が切り開かれていた。それから私は、その空間の大きさを感知してみた。
「こ、これ……大きすぎでしょ」
フェリシアが身を寄せ、感知で私の空間をちょっと探ってみた。そしてわざとらしく驚いた大声を張り上げた。
「……それ、宮殿か何かか？」
私の魔法空間はべらぼうに広かった。どうしても何かに喩えたいなら、いま私たちが住んでいるこの町の冒険者ギルドが二つ分、おそらくそれでもまだ余るだろう。フェリシアは感知を引っ込め、その表情はめずらしく、なんとも微妙なものだった。
それから彼女は、あたかも講談本を読み上げるかのように私に言った。「どうやら君、かつての魔法の才はかなりのものだったようだね」彼女は腕を組み、何か思案する様子で、かわいそうな石ころを蹴飛ばした。「この規模の空間容量は、後天的な訓練でどうにかなるものじゃない。道理で、君はあの基礎魔法の制御にこんなに簡単に慣れたわけだ。地盤がそもそも出来上がってたんだな」
私は自分の掌中の、あの見えない広大な空間をじっと見つめながら、ふと、この前のあの三つの石も、無駄に砕けたわけじゃなかったんだな、と思った。しかし、私がもっと気になったのは、別のことだった。
「先生。先生の空間って、どのくらいあるんです？」
フェリシアの表情が一瞬、固まった。彼女の尖った耳がわずかに後ろへ寝かされ、視線は湖面へとただよい、その口調は突然、極めて曖昧模糊としたものになった。「……おおむね、まあ、一軒の宿屋くらいの大きさだよ」
「宿屋？どの宿屋ですか？」
「……そりゃあ、オーベルランで一番安い宿だよ」
それって、あの便所みたいに狭いとこじゃないか。
私はしばし沈黙した。千年以上を生きたエルフの賢者で、魔法空間は宿屋一軒分しかない。それなのに、私は収納魔法を学び始めてたかが数日のひよっこ魔導師で、空間の広さは宮殿並みだ。この落差はあまりにも鮮やかすぎる。フェリシアは明らかに私の表情の変化を察知し、しぼんだ風船みたいに、無表情を装ってみせた。
「……笑いたきゃ笑えよ」
「笑いません、絶対に笑いません」私は慌てて表情を正したが、それでも口元は、抑えようもなく綻んでしまっていた。
フェリシアは頷き、ぽんぽんと手を打った。「よし、みんな習得したことだし、今日の授業はここまで。帰ったら自分でたくさん練習するように。空間ってやつは、使わないと退化するからね。Goodbye～～」こいつもこっそりラノベ読んでるんじゃないか。
私はまだ歩きながらも、魂はすでに天の彼方まで飛んでいって、この収納空間がどんな役に立つだろうかと、頭の中で算段を始めていた。それから私は、あることを思い出した。真糸のやつがよこした「詫び」。あの斧。あれをどこに隠せばいいのか、私はずっとわからないでいた。身につけて背負うにはあまりに目立ちすぎるし、宿屋に置けば盗まれはしないかと心配だった。でも、今はもう大丈夫だ。
